贺兰的夏夜总裹着一层温润的风，棉田在暮色里翻涌着浅绿的浪，连空气都浸着新棉的清甜。瑾潼踏着最后一缕霞光从助贫会回来时，城主府的书房还亮着灯，窗纸上映出二王子伏案的身影，比寻常多了几分凝重。她轻手轻脚推门进去，刚把温好的凉茶搁在案头，便见他指尖在文书上“大月氏瘟疫”四个字上反复摩挲，指节微微泛白。
“怎么了？”瑾潼顺着他的目光看去，心猛地一沉。二王子抬眼时，眼底还凝着未散的忧色：“大月氏边境城邦爆发瘟疫，已经死了三十多人。他们怕瘟疫顺着商路传到贺兰，想暂时关闭贸易通道，至少到秋冬瘟疫平息为止。”
这话像一块石子投进瑾潼心里。如今贺兰的棉布和瓷器，有六成要靠西域商路销往大月氏、乌孙等国，若是商路一断，商户们囤积的货物卖不出去，刚缓过来的经济说不定又要跌回去。可瘟疫关乎人命，总不能为了生意不管不顾。她指尖轻轻敲着桌沿，思索片刻道：“不如我们先派医官去大月氏看看，带上药材和消毒的东西。若是能帮他们控制住瘟疫，商路说不定不用关那么久——毕竟他们也需要我们的棉布和粮食。”
二王子眼中闪过一丝赞许，刚要开口，门外忽然传来急促的脚步声。阿竹抱着个青釉瓷盒闯进来，额角还沾着瓷窑的灰，语气里满是急切：“我在瓷窑听说大月氏有瘟疫，这是我新烧的密封瓷罐，能装药材和烈酒，防潮又防漏，说不定能用得上！”她把瓷盒打开，里面整整齐齐码着十几个拳头大的瓷罐，釉色清亮得像春日湖水。顿了顿，她又补充道：“我还认识个江南来的周游医，去年李大叔家孩子得急病，就是他治好的。他懂瘟疫防治，上次还教农户用艾草熏屋防蚊虫，不如请他一起去？”
事情定得很快。瑾潼让人去药铺清点药材，金银花、板蓝根、艾草装了满满十箱；二王子挑选了两名经验丰富的医官，又让商队备好水和干粮；阿竹连夜赶烧了五十个密封瓷罐，连碗底的“贺兰”二字都没来得及刻。三日后清晨，商队在城门口集结，周游医背着药箱站在最前面，衣角还沾着江南的绣纹。瑾潼把一包伤药塞进他手里：“路上小心，若是情况棘手，就先派人回贺兰报信，别硬扛。”周游医笑着点头，翻身上马时还喊了句：“放心，我定把瘟疫治住，不让商路断了！”
看着商队的身影渐渐消失在沙尘里，瑾潼才转头对二王子道：“趁这段时间，我们得想想别的法子。西域商路暂时走不通，就把重心转到江南——江南人喜欢精致的东西，我们把棉布织得更细些，瓷器画上贺兰的山水和棉田，说不定能卖个好价钱。”
二王子自然赞同。当天下午，瑾潼就召集了城里的商户，把想法一说，王掌柜第一个点头：“瑾潼姑娘说得对！我早就想把棉布织得密些，做成江南小姐喜欢的襦裙料子，就是没敢轻易改机子。现在正好趁这个机会试试！”李默也主动来找瑾潼，手里拿着几张画满格子的纸：“这是我根据沈先生带来的农书，改良的玉米种植法。把行距从三尺缩到两尺五，再在玉米地里套种豆子，既能固氮，又能多收一季粮食。就算商路受影响，只要粮食够，百姓日子就差不了。”
接下来的日子，贺兰像是上了弦的钟，处处都是忙碌的身影。棉布坊里，工匠们忙着改造织布机，把原来的单梭改成双梭，织出的棉布细密得能透光；瓷窑里，阿竹带着工匠们画新纹样，贺兰山的轮廓、棉田的波浪、书院的飞檐，一个个落在瓷坯上，烧出来后连江南来的商人都赞不绝口；田地里，李默领着农户们翻地，把玉米种子泡在温水里催芽，还教大家挖沟排水，防止雨季淹了庄稼。沈先生从江南回来时，还带了三位懂水利的匠人，几人围着贺兰河看了三天，画出了修水渠的图纸——把贺兰河的水引到东边的旱田，以后就算天旱，棉田也能浇上水。
半个月后的傍晚，瑾潼正在助贫会整理棉衣，忽然听到城门口传来欢呼声。她跑出去一看，只见周游医骑着马冲在最前面，手里举着一面大月氏的旗帜。“瘟疫控制住了！”他在马上大喊，声音里满是喜悦，“是蚊虫传播的疟疾，我们教百姓挖沟排水，用艾草熏屋，再喝些汤药，这几天已经没人发病了！大月氏国王说，商路不用关了，还让我们多运些棉布过去，他们要给士兵做冬衣！”
贺兰一下子沸腾了。商户们涌到商会，催着王掌柜赶紧安排商队；李默拉着周游医问东问西，想把防蚊虫的法子教给农户；阿竹更是跑到瓷窑，连夜烧了一批画着“平安”二字的瓷碗，要跟着商队送到大月氏去。瑾潼和二王子站在城楼上，看着商户们忙着装货的身影，终于松了口气。二王子转头看向瑾潼，眼底满是温柔：“还好有你，不然这半个月，我真不知道该怎么熬过来。”瑾潼脸颊微红，连忙转移话题：“赶紧安排商队吧，听说大月氏冬天冷，他们的冬衣得赶在九月前送过去。”
这次的商队比往常大了一倍，除了棉布和瓷器，还带上了改良后的玉米种子和新印的农书。李默特意找了个熟悉农桑的伙计跟着去，反复叮嘱：“把玉米套种的法子教给大月氏农户，若是他们种得好，明年说不定会来买更多种子——这也是条新销路。”商队出发那天，大月氏的使者还特意来送行，手里捧着国王赏赐的西域葡萄，笑着说：“等冬衣送到，我们国王还要派使者来贺兰，跟二王子商议长期合作呢！”
商队走后，瑾潼忽然想起城西的张婆婆。上次去慰问时，她的屋顶漏雨，窗户也破了个洞，当时忙着准备医官去大月氏，只让助贫会的人先送了些茅草过去。这天午后，瑾潼带着两件新做的棉衣、一袋玉米粉，还有阿竹刚烧的青釉碗，往城西走去。刚到巷口，就听到院子里传来孩子的笑声，清脆得像风铃。
推开虚掩的院门，瑾潼一下子愣住了。张婆婆的屋顶已经换成了新瓦，窗户上糊着结实的棉纸，院子里摆着两张木桌，几个穿着补丁衣服的孩子正围着桌子喝粥，碗里是金黄的玉米粥，飘着几粒红枣。张婆婆手里拿着个青釉碗，正给最小的孩子添粥，看到瑾潼，连忙放下碗迎上来：“瑾潼姑娘，你怎么来了？快进屋坐，我刚煮了玉米粥，还热着呢！”
瑾潼跟着她进屋，发现屋里多了个炭火盆，墙角堆着半人高的柴火，都是助贫会的人送来的。“多亏了你们，”张婆婆一边给她盛粥，一边絮絮地说，“屋顶是王掌柜让人修的，柴火是李大叔送的，这些孩子都是附近没爹娘的，我看着可怜，就接过来一起过。白天我给人缝补衣服，晚上教他们认几个字，日子也热闹。”
瑾潼看着孩子们捧着碗喝粥的模样，心里暖暖的。她忽然想起书院里还有几个孤儿，便对张婆婆说：“不如让这些孩子去书院读书吧？学费、书本费都由书院承担，中午还管一顿饭。等他们学了本事，以后不管是当账房，还是学手艺，都能养活自己。”张婆婆闻言，眼泪一下子就掉了下来，拉着孩子们跪在地上就要磕头，瑾潼连忙扶住她：“您别这样，都是应该做的。”
从张婆婆家出来，瑾潼顺路去了书院。沈先生正带着学生在田间观察玉米长势，孩子们蹲在地里，手里拿着小本子记着什么。看到瑾潼，沈先生笑着迎上来：“瑾潼姑娘来得正好，你看这些孩子，比我还上心——尤其是小石头，昨天还问我，能不能用算学算玉米的产量，说要帮李大叔算今年能收多少粮。”
瑾潼顺着他指的方向看去，只见一个穿着蓝布补丁衣服的小男孩，正拿着小木棍在地上画格子，嘴里还念念有词：“一行种十棵玉米，一亩有三十行，就是三百棵……”他抬头时，眼神亮得像星星，看到瑾潼，还害羞地挠了挠头。瑾潼想起自己小时候在江南私塾读书的模样，那时候她也总拿着算盘算家里的布庄收入，忽然生出几分感慨：“以后书院多招些贫困家庭的孩子吧，不管有没有钱，只要愿意读书，我们都收。”沈先生连连点头：“我已经写信给江南的朋友，让他们多寄些算学和农桑的书来，再请两位擅长兵法的先生——贺兰以后要强大，总得有懂兵法的人。”
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