张广面如死灰，身体禁不住微微战栗，猛然间，一阵撕心裂肺的咳嗽声破喉而出。那咳嗽声恰似骤起的狂风，突兀且猛烈，仿佛要将他的五脏六腑都震碎，心肺都要咳至嗓子眼儿。孟皓清在一旁瞧见，心猛地一揪，不假思索地抄起桌上的茶碗，蹑手蹑脚地凑到张广嘴边，轻轻托起他的头，缓缓将水喂入其口中。
喝了些许水后，张广急促的呼吸稍有缓和，可喉咙里仍不时传出轻微的呼噜声，好似破旧的风箱在艰难拉动。片刻后，张广强打起精神，拖着孱弱的身躯，向孟皓清续起话头：“现今朝堂，恰似乌云蔽日，暗流汹涌。众人皆对朝局心怀愤懑，却噤若寒蝉，无人敢挺身而出，仗义执言。皆因太子殿下权势倾天，其金口玉言仿若圣旨，无人敢有半分违逆。数日前，我偶然发觉崔炎爪牙在暗中囤积大量硝石与硫磺，此等行径令我顿生疑窦，遂决意悄然探查一番……咳咳咳！”
话犹未尽，一阵更为汹涌的咳嗽如汹涌波涛般截断了他的言语。张广胸膛剧烈起伏，面色涨得紫红，双手死死捂住嘴，竭力压制那几乎要喷薄而出的咳意。孟皓清心急如焚，匆忙又倒了几口水，心急火燎地喂给张广。良久，咳嗽声才渐渐止息，张广方能重新启齿。
“经我多方探寻，竟惊悉崔炎与工部狼狈为奸，暗中研制火药！更令人毛骨悚然的是，他们将这些极度危险的火药，或隐匿于灯笼之内，或藏于木桶之中。我正欲前来向你禀报此等天字号大事，奈何天不遂人愿，我的踪迹终是暴露无遗。”言至此处，张广眼眸深处闪过一抹浓重的惊惶与怅惘。
略作停歇，张广深吸一口气，嗓音沙哑而干涩：“崔炎放言，若探清府妄图撤离东都半步，他定会悍然下令引爆火药，使整座东都沦为一片炼狱火海，焦土废墟！”
话音刚落，张广仿若被抽走了浑身的精气神，脑袋绵软地耷拉下去，双目徐徐闭合，再没了一丝生气。此刻的他，气息奄奄，恰似风中残烛，摇摇欲灭，需静心调养，休养生息。
孟皓清默默为他掖好锦被，而后转身，缓缓步出房间。
派出的探子皆已归来，东都大街小巷木桩上的灯笼悉被取下，探清府周遭木桩也被放倒，一个个装满火药的木桶被挖掘而出。孟皓清负手伫立在清水楼前，俯瞰着探子们挖掘出的那些木桶，神色凝重。
孟皓清目光扫过楼下疲惫不堪、灰头土脸的众人，朗声道：“诸位都且回府歇息吧，有我孟皓清在，定保探清府五千探子安然无恙，毫发不伤！”
言罢，他转身背手，稳步迈入清水楼内，身影渐渐消失在众人视线之中。
丑时。
此刻，夜色已深，浓重得仿佛化不开的墨汁一般。孟皓清静静地伫立在清水楼三层的窗前，目光投向窗外那一片漆黑的世界。尽管已是深夜，但他却毫无睡意，心中犹如一团乱麻般纠结缠绕。
他那双深邃的眼眸凝视着远方，思绪如潮水般汹涌澎湃。眼前浮现出的，是东都那密密麻麻、数不胜数的木桩，木桩的灯笼已经全部被毁，然而，真正令他感到力不从心的，却是那位于木桩下方堆积如山的木桶。即便是拼尽全力，累到精疲力竭，恐怕也无法将其彻底清理干净。
孟皓清眉头紧锁，脑海中不停地思索着应对之策。这件事对于他来说，无疑是前所未有的巨大挑战。在此之前，无论遭遇怎样艰难险阻，他总能凭借过人的智慧和勇气迎刃而解。但这一次，面对如此棘手的局面，他竟一时之间束手无策。
正当他苦思冥想之际，身后忽然传来一阵轻盈的脚步声。紧接着，一双柔若无骨的玉手轻轻为他披上了一件温暖的袍子。而后，那双手缓缓地环绕住他的腰身，一个柔软的身躯紧紧地贴在了他宽厚的后背之上。
孟皓清微微一愣，随即伸手握住了那环在腰间的玉手，轻声问道：“洛一，你觉得……我能够拯救整个东都的百姓吗？还有那些一直追随我的探子们，我真的有办法将他们从这场危机之中解救出来吗？”
陈锦初将孟皓清抱得更紧了些，柔声安慰道：“一定会的！你可是曾经以区区百人之力大破敌军三万人马的孟益合啊！这天底下，还有什么事情是你办不到的呢？”
听到这番话，孟皓清心头不禁涌起一股暖流。他转过身来，张开双臂，将陈锦初紧紧地搂入怀中。他轻柔地将她的头按压在自己坚实的胸膛之上，感受着彼此的温度与心跳。因为他清楚地知道，她最喜欢这样倾听着他强有力的心跳声，仿佛那是世间最动人的旋律。
孟皓清轻柔地捧起陈锦初那娇美的脸庞，只见此时的陈锦初早已双眸泛红，泪水在眼眶里打转，仿佛随时都会决堤而下。因为聪慧如她，又怎会不知晓孟皓清接下来将要做什么？她深知眼前这个男子一旦下定决心，便会不顾一切、勇往直前，哪怕最终落得个粉身碎骨的下场，他也定会毫不犹豫地下完这一盘生死棋局。
孟皓清深情地凝视着陈锦初，缓缓开口道：“娘子……哈哈……说来惭愧，自我与你相识至今，竟从未这般唤过你。你称过我为夫君、相公，我自然也要亲昵地唤你一声夫人、娘子才是啊！”
稍作停顿后，孟皓清的眼神变得愈发凝重起来，他深吸一口气，接着说道：“倘若……我只是说倘若……此次我真的不幸身死……”然而，他的话语尚未说完，陈锦初已然按捺不住内心汹涌澎湃的情感，扬起粉嫩的拳头狠狠地捶打着孟皓清坚实的胸口。
并嗔怒地喊道：“夫若身死，妻绝不独活！我定会紧紧追随于你，生死相依，不离不弃！”
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