话音未落，一名内侍踉跄闯入，手中竹简犹带泥痕：“大王！祸事！稷下学宫三十名士子……已负书箧出临淄西门，扬言……要去咸阳应考！”
田建闻讯，霍然起身，身形竟晃了一晃。这消息如重锤击顶，令他难以置信。他蓦然忆起父王齐襄王临终嘱托：“齐有山海之利，闭境自守可保百年无忧。”
然如今，秦国的巨舰在琅琊台外游弋，秦国的科举在掘齐国的根基——山海之险或可阻敌舰，却如何能禁锢人心？当临淄的士子开始艳羡秦国的良田厚禄，当齐国的大夫们仍在争辩“寒门是否该为官”时，那道深不见底的鸿沟，早已在齐鲁大地上无声裂开。
楚国王宫的铜钟撞响第五声时，楚王负刍依然盯着眼前的舆图看，他的指尖划过图中鄢城的位置，这处位置已用朱砂标注，却并非战事标记——自前年秦国嘉阳公主嬴无忧提出共建经济区，楚秦签订停战协议后，这片曾饱经风霜的土地，已安稳了两载。
“秦国的科举章程，倒比他们的巨舶更令人心忧。”楚王负刍忽然开口，声音传出殿外，让夏日的暑气似乎都消散了几分。案上并排放着两份文书，一份是楚秦边境互市的税赋清单，另一份，便是秦国再度举办科举的布告抄本。
令尹昭雎捻着胡须，将布告推得远了些，仿佛那薄薄的麻纸烫手一般：“大王多虑了。不过是些寒门士子的闹剧罢了。咱们楚国的大夫，哪个不是世代簪缨？昭氏先祖辅佐武王开疆拓土时，秦国还在陇西牧马呢。他们设什么‘农技科’，竟要给种地的授官——这等自降身份的事，成不了气候。”
“成不了气候？”丞相项燕的声音带着金属般的冷硬，他刚从黔中郡巡查归来，甲胄上还沾着西南山地的泥痕，“令尹可知，去年秦国派来南郡的楚籍小吏，原是云梦泽的渔夫，就因熟水性、懂水利，竟在江陵县修了三座水闸，如今那一带的粮田，汛期再无涝灾。当地百姓都说，秦国的官，不管出身，只看能不能办事。”
昭雎冷笑一声，袍袖扫过案上的蜜枣，几颗滚落在地：“百姓懂什么？为官者当知诗书礼乐，岂能与渔夫为伍？丞相还是多操心军务吧，别忘了楚秦虽停战，边境的互市税赋，可多半要靠咱们昭氏的商队维系。”
话音未落，一名内侍踉跄闯入，发髻散乱，手中竹简犹带泥痕，显然是一路狂奔而来：“大王！祸事！方才接到边关急报，咱们楚国的学子……竟有百余号人，背着书箧往武关去了！他们说……说秦国的科举，考中了不仅能做官，还能领秦国的‘互市通商券’，凭券在楚秦边境做生意，税都比咱们本地商户低三成！”
楚王负刍猛地从王座上站起，腰间的玉佩撞在龙纹柱上，发出一声闷响。他想起上月设宴，秦国使者曾笑着说：“嘉阳公主说了，经济区里，人才流动当如江水——堵不如疏。”当时只当是客套话，此刻才惊觉，秦国所谓的“疏”，竟是用科举做饵，钓走楚国的栋梁！
“岂有此理！”楚王负刍的声音带着怒意，指节因用力而发白，“传寡人之令，封锁武关！凡携带书箧、欲往秦国者，一律扣押！再查，是谁在背后煽动士子叛逃？”
项燕望着他，忽然叹了口气：“大王，堵不住的。臣麾下有个叫钟离眜的小卒，弓马娴熟，还识得几个字，却因是庶民出身，在楚军里熬了十年还是伍长。前日他偷偷跟我说，想去咸阳应考——不是为了官，是想考中后领那张通商券，让家里的兄长能去边境做买卖，不用再受本地豪族的盘剥。”
殿内一时寂静，只有殿外的一片树叶落在石阶上，发出细碎的声响。楚王负刍望着案上楚秦互市的税赋清单，上面的数字逐月递增，边境的百姓确实得了实惠。可这实惠的另一面，却是秦国用科举、用通商券，一点点瓦解着楚国的人心——那些在旧体制里看不到希望的寒门士子、小生意人，正像水流向低处一样，朝着秦国的方向汇聚。
昭雎脸色铁青，猛地拍案：“简直反了！那些士子若敢叛逃，便削了他们的族籍！商贾敢用秦国的通商券，便查抄他们的货栈！我楚国地大物博，难道离了这些人就不行？”
“离了他们，或许行。”项燕的目光掠过殿外，那里的槐树下，几个内侍正趁着间隙低声交谈，说的竟是秦国科举考什么题目，“可人心散了，就难聚了。令尹的商队能垄断互市，是因楚秦停战；可若有朝一日……秦国用那些楚籍士子做向导，用那些通商机巧做诱饵，咱们的边境，还守得住吗？”
楚王负刍缓缓地坐回王座，一股寒意从屁股上传来，仿佛那镶嵌着绿松石的扶手突然变得异常冰冷。他不禁打了个寒颤，这股寒意不仅来自于扶手的温度，更来自于他心中的不安。
他的思绪渐渐飘远，脑海中浮现出秦国那巨大的船只，静静地停在云梦泽外，却没有发射一箭。这些巨舶就像沉睡的巨兽，虽然看似平静，但谁也不知道它们什么时候会突然苏醒，露出狰狞的獠牙。
与此同时，楚王负刍的脑海中又闪过了秦国的科举制度。这个制度在咸阳举行，却比箭矢还要锋利，能够远远地刺入郢都。那些通过科举考试的人，就像一颗颗闪耀的星星，吸引着无数楚国的学子。他们渴望着改变自己的命运，就像渴望着春天的阳光一样。
楚王负刍心中的苦涩开始如潮水般蔓延。他知道，无论他如何封锁武关，那些渴望改变命运的心，就像落在地上的桂子，即便被碾入土中，来年春天，总会在别的地方，冒出新芽。而秦国所做的，不过是给那些新芽一个向上生长的机会。
楚王负刍深深地叹了口气，他感到自己仿佛陷入了一个无法逃脱的困境。楚国与秦国之间的这场没有硝烟的较量，似乎已经注定了结局。
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