按原本的计划，如果郑城的局势稳固下来，这段时间南洋盆地的清理任务，本该是秦昊、李瑾、韩超、陈默他们几个人带队执行的。
那几位都是上次和林风一起探索南洋盆地的队友，对那里很熟悉，实力在林风的帮助下也都到了 c 级别，他们的悟性也还可以的，在军队中脱颖而出，这段时间实力也得到了很大的提升。若是由他们带队，凭借几人配合的默契，说不定南洋盆地的外围早就被清理得七七八八了。
可惜，现实并没有给他们腾出手来的机会。猎食者肆虐后的郑城，虽然猎食者被驱赶殆尽，但城防漏洞百出，潜伏的怪物威胁还在。大规模的居民迁入和迁出，更让城防压力倍增。秦昊他们几人只能留在郑城，负责巡逻与应急支援他们每天都在不同的街区穿梭，偶尔还要处理外来幸存者闯入或冲突的麻烦，几乎没有喘息的时间。
林风很清楚，如果让他们现在去南洋盆地，那等于直接抽空了郑城的中坚力量，一旦北边或市区再出意外，后果不堪设想。
所以，这次南下的任务，只能由林风亲自带队。他没有抱怨，也没有犹豫。只是在临出发前，看着地图上那片灰色的区域沉默了片刻南洋盆地的地形复杂，丘陵与丛林交错，曾经的矿场、厂区和乡镇都可能隐藏着变异生物，若是运气不好，遇到领域怪物也并非不可能。
“既然没人能替，那就我们来。”林风收起地图，语气平静。赵磊笑道：“正好啊，这次要是打通了这条路，以后盆地那边的物资就是我们的后花园了。”“是啊，”林风淡淡看了他一眼，“那就看你还能不能笑到终点了。”
队伍随即动身，载着补给与武器，驶向南方的道路。他们知道，这趟路不仅是一次探索，更可能是一场消耗与考验但也正因为如此，这条路才值得去走。
北线的队伍由荆承天和沈霜两人统领。主力是熟面孔：小伍、苏雅、周德玄、何天宇、方志强、田晓彤、陈列，个个都是在多次战斗中磨出来的硬骨头。除此之外，还有荆承天麾下的三个小队，以及沈霜带来的一支洛城精锐小队，总人数凑足四十人。队伍沿着黄河西行，水面在冬日的阳光下泛着沉重的光，偶尔有变异水禽掠过水面，带起一串低沉的怪叫声。一路上，河滩与堤坝间时不时能看到塌陷的村舍与生锈的渔船，那是旧日生活的残影。
当他们绕过河湾，抵达洛城北方的山口时，太行山的山脊已如一道灰色长城横亘在天际。这里的风更冷，带着刀子般的硬度，吹得护甲上的金属扣件咯咯作响。
队伍踏入太行山脉，开始向北推进。山道狭窄，遍布落石和枯枝，偶尔有暗影在林间闪烁，正是那些藏匿在深处的异化怪物。经过数日的搜剿，他们硬生生清出了一条向北延伸的安全带。
就在某个傍晚，临时营地的火光映红了两人的脸。荆承天披着一件沾了雪泥的披风，眼神中闪着某种蓄谋已久的光。他看了沈霜一眼，低声道：
“沈队，你有没有想过，我们光在山里来回清怪，不如干一票大的？”沈霜抬起头，手里的军刺在火光下泛着寒光：“你是说”
“牧野市。”荆承天咬字很重，“郑城北边的咽喉口子。如果能拿下那里，北面一大片区域都会在我们控制下，来往补给就再没人敢碰。”
沈霜沉默片刻，抬眼望向北方。山的另一侧，牧野市的废墟正像一头沉睡的巨兽，等待被惊醒。她缓缓开口：“干。”火光跳动间，两人心中的那幅地图已悄然改变，不再是单纯的防御，而是一场真正的攻占行动。
牧野，豫州北部的一座大地级市，曾经的交通枢纽与工业重镇，如今在冬日的灰雾中静卧。它的地理位置极佳，南接郑城，北通燕山，再往西能依托太行山的天然屏障。对生者来说，这里是个战略宝地；对猎食者而言，同样是一处可吞噬的粮仓。
荆承天和沈霜很清楚，若能拿下牧野，不仅能稳住北方防线，更能利用这里的数十家食品制造厂，把物资链打通。
“后勤的事比子弹还要重要。”沈霜在行军途中这样说。她望着地图，指尖敲了敲牧野的位置，“只是，得看看防御是什么情况。”队伍在傍晚时分逼近牧野。寒风夹着沙尘灌进领口，街道尽头的高楼在雾气里若隐若现，如同无声注视着他们的巨人。
“注意戒备。”荆承天压低声音，向小伍、周德玄等主力打了个手势。四十人的队伍像一把收拢的刀锋，沿着城区的主干道推进。每一双眼睛都在搜寻，阴影、动静、气息。然而，当他们真正冲进牧野市区时，却愣了一下。
这里并没有想象中铺天盖地的怪物潮，也没有成群结队的猎食者伏击。街角偶尔蹿出几只瘦骨嶙峋的异化怪，立刻被火力打成碎片。至于人类猎食者……更像是些没来得及逃走的小鱼小虾，拿着杂牌武器，神色惊慌。“这……就这？”小伍端着枪，忍不住回头低声嘀咕。
沈霜眯起眼睛，环顾四周空荡荡的街道上，连一丝像样的抵抗都没有。“等级高的已经跑了，这里毕竟距离郑城太近了。”荆承天语气冷硬，“他们肯定也收到消息，郑城已经被我们拿下。”几名猎食者被擒下，口中吐出的信息印证了这个猜测。牧野早已成了弃城，大鱼南逃或北窜，留下的不过是些苟延残喘的小的团伙了。
沈霜放下手里的军刺，目光却越发坚决：“那就更好，我们把这里接管下来。食品厂、仓库、冷库，一个都不能落下。”夜色降临时，四十人的队伍已如潮水般渗入牧野各个街区，灯光一点点亮起，仿佛这座被遗弃的城市重新苏醒。
牧野，这座曾经的工业大城，竟在短短半天内落入了荆承天与沈霜的手中。四十人的队伍如同刀锋切入脆弱的薄冰，没遇上什么像样的抵抗，猎食者们不是零星被击毙，就是一触即溃。没人想到，这样一座数百万人的大城，会沦落到连一场像样的战斗都无法撑起的地步。城中景象，却让他们的心情沉重下来。
街道破败，建筑残缺，墙壁上涂满了血迹与灰尘；空气中混杂着腐败与灰烬的味道。猎食者的肆虐，让牧野的骨架被掏空，只剩一具巨大的空壳。普通人蜷缩在阴影里，眼神灰白而空洞。那是被压制、被掠夺了一年的麻木。可当他们亲眼看见那些猎食者被击杀，目光中，还是有一丝细微的波动，如同冰面下突然浮现的一点暖流。
沈霜收起军刺，转身吩咐：“通知张雷，让他派人过来安排接收。”负责联络的人立刻跑去联系。
此时的张雷正在另一头焦头烂额北线、南线、城防、补给，每一样都像是一个吞噬人力的无底洞。北面要守住新夺下的防线，南面林风那边正急着推进，城内还得防范零散的异化怪物反扑，补给线更是天天有人在喊缺。
人手，永远不够。可在这一片捉襟见肘之中，还是有一条振奋人心的消息传来。总部与西京市的合并谈判，终于进入了最后的收尾阶段。西京方面不但答应全力并入联盟，还在短短十几天内，派出了第一批援军，整整两千一百多人，而且几乎全是久经战阵的老兵和有组织经验的管理骨干。那股力量一旦投入豫州，不仅能迅速稳定局势，还能立刻建立起防御与管理体系。更让人欣慰的是，这股潮流不是孤立的。
自从郑城一战打出了联盟的声势，各地幸存的人类势力纷纷伸出橄榄枝。先是北边的额几个地市宣布加入，接着是北部的安川、南部的宜平，两座重要城市的加入，使得联盟的势力版图一下子扩展到整个省份。
再加上林风他们已经从猎食者手里面夺取的洛城和郑城，等于把半个豫州纳入了联盟的辐射范围。数字是冰冷的，但它背后的分量却让人心头发热，在这个联盟的庇护下，普通人的数量已经超过了三百万人，若算上流动人口和各个避难点，恐怕能逼近五百万。
这意味着什么？意味着人类的反击力量，第一次在末世中不再是零散的火星，而是汇聚成燎原之势。张雷知道，这不是终点，而是新的开始。牧野只是一个节点，接下来的北南双线推进，才是真正决定联盟未来格局的大考。
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