跟随着莎莎的队伍离开腐植春谷，刚进入吞沙之喉，景象迅速荒凉。
这竟然是另一条路！
大地逐渐从深褐色变为贫瘠的灰黄，岩石变得嶙峋怪诞，被风蚀出无数孔洞。空气越发干燥灼热，风中带着细碎的沙砾，拍打在脸上隐隐作痛。
沙蝎在这种地形下如鱼得水，速度极快，六对附肢赋予了它们惊人的稳定性和攀爬能力，甚至可以短暂地在垂直的沙壁上行走。
小山紧紧抓着莎莎皮甲后的扣环，努力适应着沙蝎颠簸却迅捷的移动方式。
他身后，伪装成老仆的“老根”则趴伏在另一头专门驮运物资的沙蝎背上，看起来被颠簸得七荤八素，更加不起眼。
约莫一天后，前方出现了一片巨大的、如同被巨神之斧劈开的峡谷地带。这就是狼腰部落的核心领地——吞沙之喉。
尚未靠近，便能感觉到一股灼热的气流从峡谷深处涌出，带着浓重的硫磺和沙尘的气息。
峡谷入口处，遍布着巨大的、如同天然形成的砂岩拱门，上面布满了风蚀的痕迹和爪印般的刻痕。
几队狼腰哨兵骑着沙蝎在拱门间巡逻，她们看到莎莎的队伍，发出尖锐的唿哨作为回应。
进入峡谷，光线陡然暗淡下来。
两侧是高耸入云的、呈现出暗红与赭黄交错纹路的砂岩绝壁，仿佛巨兽的咽喉内壁。
脚下不再是坚实的土地，而是厚厚的、流动的细沙，沙蝎行走其上，几乎悄无声息，只留下迅速被风抚平的痕迹。
峡谷内部错综复杂，岔路极多，如同迷宫。若不是有莎莎带领，外人极易迷失方向，最终被流沙吞噬或成为沙蝎的饵食。
莎莎显然对这里熟悉至极，驾驭着沙蝎在复杂的路径中快速穿行，时而钻入仅容一蝎通过的狭窄缝隙，时而攀上陡峭的沙坡。
最终，她在一面看似毫无异常的、布满蜂窝状孔洞的巨大砂岩壁前停了下来。
她口中发出几声奇异的、如同沙粒摩擦般的唿哨。
片刻之后，那面巨大的岩壁竟然发出一阵低沉的轰鸣，缓缓向内、向下沉陷，露出一个巨大无比的、向下倾斜的幽深洞口！
一股更加阴凉、却带着陈年沙土和某种甲壳生物腥气的风从洞内涌出。
“抓紧了，小子，带你开开眼！”莎莎头也不回地喊了一声，一催沙蝎，坐骑便毫不犹豫地载着她和小山，冲入了那黑暗的洞口。
“老根”和其他狼腰战士也紧随其后。
洞内并非一片漆黑。岩壁之上，镶嵌着无数散发着微弱幽绿色或昏黄色光芒的苔藓和菌类，如同繁星，提供了基础的照明。空气潮湿而阴冷，与外面的灼热干燥形成鲜明对比。
这是一条巨大无比、向下倾斜的天然甬道，四壁光滑，似乎是某种巨型生物钻探留下的痕迹，又被狼腰部落人工开凿拓展过。
沙蝎在这里速度更快，沿着陡峭的坡道向下滑行，如同在沙瀑中冲浪。
也不知向下深入了多久，眼前豁然开朗！
小山和“老根”都被眼前的景象震撼了。
他们仿佛置身于一个巨大到无法想象的地下空腔！其广阔程度，甚至超过了腐植春谷！
这里就是狼腰部落真正的核心——地下沙堡。
穹顶高远得几乎看不到尽头，上面垂落下无数巨大无比的、如同石笋般的暗黄色晶簇，这些晶簇散发着恒定的、温暖的光晕，将整个空间照亮成一种诡异的黄昏状态。
有些晶簇甚至还在缓慢地滴落着粘稠的、散发着微光的液体，落入下方蜿蜒流淌的地下暗河中，发出“嘀嗒”的声响。
地面并非完全坚实，大部分区域覆盖着深浅不一的流沙，这些流沙似乎被某种力量约束着，形成一片片危险的“沙湖”和相对安全的“沙洲”。
无数大小不一的洞穴和通道如同蜂巢般镶嵌在四周的岩壁上，那是狼腰族人的居所和工坊。
建筑风格粗犷而奇特。主要的堡垒和重要设施并非建于地面，而是巧妙地利用巨大的、天然形成的砂岩平台，或者直接悬吊在从穹顶垂下的巨大锁链和藤蔓之上！
这些“空中楼阁”由粗大的硬木、兽骨和坚韧的沙纺编织物构建而成，之间以摇摇晃晃的绳桥、滑索或者直接利用沙蝎攀爬相连。
随处可见巨大的、被驯化的沙蝎在流沙中穿梭，或在岩壁上攀爬，它们是狼腰部落的坐骑、劳力甚至是食物来源。
一些较小的、颜色更加艳丽的蝎子甚至如同宠物般爬在一些女战士的身上。
空气中弥漫着一种复杂的味道：沙土的腥气、甲壳的硬质味、某种发光苔藓的清香、烤蝎肉的焦香、以及女性部落特有的、混合了汗水和某种植物香料的气息。
莎莎的队伍沿着一条在流沙中开辟出的、相对坚硬的主道前进，引起了无数狼腰族人的注目。
她们从那些悬空的阁楼里探出头，从沙蝎背上投来好奇、审视、甚至带有敌意的目光。
她们对着莎莎发出欢呼，而对莎莎身后的小山和“老根”，则是指指点点，发出毫不掩饰的议论和哄笑。
小山紧绷着脸，努力忽略那些目光。而“老根”则始终低垂着头，浑浊的眼睛却借着拾掇行李的间隙，飞快地扫视着周围的环境，尤其是那些通往不同区域的通道和看似重要的建筑布局。
莎莎直接将他们带到了沙堡中心区域，一处建立在最大砂岩平台上的宏伟建筑前。
这建筑风格更加粗犷，用巨大的砂岩垒砌，表面雕刻着无数巨蝎和荆棘的图案，入口处甚至悬挂着用完整沙蝎甲壳制成的盾牌和风干的蝎尾作为装饰。
这里便是沙母阿鲁不花的宫殿，也是整个狼腰部落的权力中心。
“在这里等着，我去禀报沙母。”莎莎将小山和“老根”晾在宫殿外一处类似偏厅的洞穴里，自己则大步走了进去。
洞穴里有几个狼腰女战士看守，她们抱着蝎刺长矛，冷冷地打量着这两个外族男性，如同看待两只误入蝎巢的虫子。
小山能感觉到“老根”极其轻微地碰了一下他的腿，那是子辉事先约定好的信号，意味着：“记住任务，观察，隐忍。”
不知等了多久，莎莎才回来，脸上带着一丝不易察觉的疲惫和烦躁。
“沙母今日乏了，没空见你们。跟我来，先去给你们安排的住处。”她的语气比之前更冲，似乎在里面挨了训斥。
她带着两人离开中心宫殿，沿着悬空的绳桥走了好一段路，来到一处位于岩壁中上层、相对偏僻的洞穴。
洞穴内部开凿得还算整齐，有石床、石桌，甚至还有一个小的蓄水池，里面是从岩缝滴落的清水。但这地方显然许久没人住，空气中有一股陈腐的沙尘味。
“以后你就住这里。没事别乱跑，这里很多地方是禁区，乱走被毒蝎咬了或者掉进流沙里，可没人救你。”莎莎警告小山，又瞥了一眼“老根”：
“你这老仆，照顾好他，也需要什么，跟外面的守卫说，但她们给不给，就看心情了。”
说完，她似乎一刻也不想多待，转身就走。
洞穴里只剩下小山和“老根”。
确认门外守卫离得较远后，“老根”那佝偻的身形似乎微微挺直了一瞬，浑浊的眼睛里闪过一丝与外表截然不同的精光。
他走到洞口，看似在整理门帘，实则飞快地观察着外面的路径和守卫分布。
“少主人，”他压低声音，用几乎不可闻的气流声对小山说，语气却不再是那个卑微的老仆：
“第一步，站稳脚跟。你的首要任务，学会控制沙蝎的口技。我会找机会接触那些低等仆役，打听驯蝎场的位置和习性。切记，耐住性子。”
小山重重点头，深吸了一口地下沙堡那独特而压抑的空气。
他知道，这场潜伏于奢华婚宴与奇诡沙堡下的暗战，已经正式开始了。
他的耳边仿佛又响起了子辉冰冷的嘱托，和腐植春谷外那三千沙蝎躁动的摩擦声。
而远处，阿刺带领的那五千狼毫青壮，他们的不满与愤怒，将是点燃下一步计划的关键火星。
老根（伪装的老仆）那双浑浊的眼睛，在昏暗的洞穴光线下，再次细致地扫过粗糙的岩壁，仿佛在丈量每一寸可能藏匿秘密或带来死亡的距离。
沙母阿鲁不花的宫殿阴影，如同巨蝎的毒囊，高悬在这片地下世界的中心，等待着时机成熟的那一刻，给予致命一击。
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