麒麟大酒楼二楼雅间的雕花窗棂结着霜花，北风裹挟着细雪从缝隙间钻进来，将铜炉里的炭火吹得明灭不定。
何能裹着狐皮大氅斜倚在紫檀木椅上，三五个膀大腰圆的汉子立在身后，粗布棉袄上还沾着未化的雪粒，腰间短刀在昏暗烛光下泛着冷光，与屋内暖帐锦被的富贵气息格格不入。
“吱呀——”木门被推开的瞬间，寒风卷着雪沫灌进来。
向平踩着满地积雪跨进门槛，玄色狐裘锦袍领口缀着的白狐毛沾满霜花，腰间府尹衙门的铜牌在火光中晃出一抹冷金。
他抖了抖衣摆，将刺骨寒意甩在门外，目光扫过屋内刻意摆出的排场，忽然嗤笑出声：“何能大表哥，这冰天雪地的，您雇来的打手冻坏了手可不好。”
何能僵在原地，指尖无意识摩挲着袖口貂绒。
往日这副能唬住旁人的阵仗，在向平面前却像被戳破的纸灯笼。
“向师爷这话说的......”他强笑着起身，哈出的白气在冷空气中凝成白雾，“您如今是府尹跟前的红人，我这点小把戏哪瞒得过您？”
向平瞥了眼缩在角落取暖的壮汉，扬手示意他们退下。
厚重的棉门帘落下时，屋内陡然安静，唯有炭盆偶尔爆出的火星声。
“明日到酒楼报到。”向平突然开口，语气像这腊月的冰面般冷硬，“别再整这些没用的。”
何能哈着腰连连称是，眼底却翻涌着暗火。
记忆里那个被酒楼伙计欺负得躲在后厨抹泪的少年，如今竟成了挡在他面前的铜墙铁壁。
等门彻底关紧，他一脚踢翻脚边火盆，烧红的炭块滚落在青砖上，迸溅的火星将雪水烫出滋滋声响。
“师爷！”待屋内重新暖和起来，何能又换上谦卑的笑，“我有两个得力手下，想一并带进酒楼。”
他搓着手，呼出的白雾在眼前氤氲，“金娘管过三家酒肆的账房，小三子端茶送水的功夫更是一绝，有他们帮衬，我定能给酒楼......”
向平望着窗外越下越大的雪，突然想起三年前也是这样的寒夜，他蜷缩在柴房里发着高烧，是宋青荷偷偷送来的姜汤。
如今酒楼真正的当家人，早已不是表面上的宋掌柜。
“此事我自会安排。”他转身时，狐裘锦袍的大袖扫过案几，带落半块未化的冰棱，“不过何能，这麒麟大酒楼的规矩，比这腊月的天还冷。”
门再次打开，刺骨的寒风卷着细雪扑进来。
何能望着向平消失在风雪中的背影，慢慢握紧了拳头。
铜炉里新添的木炭轰然炸开，火星窜上帐幔又迅速熄灭，像极了他藏在心底的野心——只要熬过这个冬天，总有烧穿夜幕的那一天。
暮色如纱，向平摩挲着案头新刻的檀木印鉴，铜灯摇曳的光晕在宋青荷亲手誊抄的账册上跳动。
当何能带着两个陌生面孔出现在账房门口时，他握着狼毫的手顿了顿，墨迹在宣纸上洇开一小片乌云。
“向师爷，这两位是我的帮手。”何能刻意提高的嗓音里藏着试探，随行的两人垂首立在廊下。
向平目光扫过那个裹着猩红狐裘的女子，她就是何能随从金娘。
金娘正用鎏金手炉暖着纤手，貂绒下露出的半张脸泛着胭脂红，与身后缩着脖子的小山子形成强烈反差。
金娘身材丰腴得恰到好处，袄裙下起伏的曲线裹着三层云锦夹袄，仍能看出腰肢盈盈一握。
她偏头时，鬓边珍珠步摇扫过红妆未褪的脸颊，眼波流转间，仿佛汴河冰面下暗涌的春水。
每当她踩着绣鞋款步而行，裙摆扫过青砖的沙沙声，总引得往来酒客频频回首——那些目光落向她后颈若隐若现的雪肌，又被她转身时飘来的暗香勾得心神荡漾。
金娘解下披风时，衣袂间散出的香气混着炭火暖意，像是腊月里偷绽的腊梅浸在龙涎香里。
她指尖轻抚过鎏金手炉上缠枝莲纹，腕间玉镯相撞发出清响，连冬日里凝结的空气都被染上几分旖旎。
小山子褪色的粗布棉袄沾满尘灰，肩头补丁摞着补丁，半旧的布鞋被雪水浸得发皱，腰间草绳上还晃荡着个斟酒用的葫芦瓢。
烛火突然爆开一朵灯花，照亮何能欲言又止的神情。
向平垂眸整理着案上散页，故意放缓语调：“明日辰时三刻，我会带大伙认识新面孔。毕竟你离京这一年，后厨换了掌勺，账房也添了新人。”
向平搁下笔，想起半月前官道上那场偶遇——当时他骑马赶路，正撞见何能三人围着火堆烤干粮。
那时金娘倚着枣红马，披风下若隐若现的曲线引得马夫频频侧目；小山子却蹲在路边，用树枝在雪地上画着什么。
如今这场景与此刻重叠，他不禁多看了何能一眼，对方衣摆沾着的泥点还未干透，显然是刚从漕运码头赶来。
喉结滚动间，向平指尖无意识叩击着檀木案几。
按规矩，新伙计入职需宋掌柜过目，但那张写着“诸事尽付青荷处置”的手谕此刻正锁在抽屉第二层。
他抬眼望向窗外渐浓的夜色，耳边突然回响起宋青荷前日说的话：“只要是向公子定夺的，便是掌柜亲临也改不得。”
“如今漕运繁忙，酒楼往来的客商多，多些人手照应是好事 。”
向平起身推开雕花窗，晚风裹挟着后厨蒸笼的热气扑面而来，“只是如今官差查得严，酒楼上下都得造册登记。明日你带三人把户版丁籍备好，可别落了把柄。”
话音未落，他瞥见何能紧绷的肩膀松了下来，嘴角掠过一丝不易察觉的笑意。
烛火突然爆开一朵灯花，照亮何能欲言又止的神情。
向平垂眸整理着案上散页，故意放缓语调：“明日辰时三刻，我会带大伙认识新面孔。毕竟你是新来的，很多人员你还生疏。”
廊下传来布料摩擦的窸窣声，何能上前半步又退了回去，最后只躬身道：“有劳向师爷费心。”
转身时，向平看见他袖口暗绣的纹路，那是漕运中有些地位的人才有的装饰 。
待脚步声彻底消失在回廊尽头，向平从袖中取出宋青荷今早送来的密函。
娟秀小楷写着近日漕运码头不太平，各方势力暗流涌动，而何能正是半月前那批神奇货物的押运人。
铜灯的火苗突然剧烈晃动，将他的影子投射在墙上，恍若蛰伏的兽。
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