邓申回答道：“夫人，乔同知的夫人亲自来到店铺找寻您，掌柜特派我回来报信。”
姜怀虞微微点头，语气平静地说：“我明白了。”
双方互致问候，略作寒暄之后，便各自落座。姜怀虞面上浮着一抹和煦的笑容，轻声询问道：“乔夫人此番光临，是想鉴赏一下我们的胭脂吗？是否已看中了什么心仪的款式？我愿意为您一一解说。”
她心中自然明白，乔夫人耐心等待多时，绝非仅仅为了购买胭脂，但这样的问题，却不宜由她主动提出。
果然，乔夫人脸上闪过一丝淡淡的忧伤，稍作沉默后，才缓缓开口：“白夫人，上次您赠送的胭脂我还剩有一些，我此次前来，并非为了采购新的胭脂。”
“哦？那么您此行的目的是……”
乔夫人长叹一口气，语气中带着几分无奈，“实在是找不到可以倾诉之处，才想到来拜访您，希望借此舒缓一下心中的苦闷。”
“是因为那桩案子的进展吗？”
“正是如此。”
“一个江湖人物，竟然如此难以捉拿？”
乔夫人苦涩地笑了笑，答道：“确实如此，谁也没料到，这案子会变得如此复杂。之前我与您提及的预言，竟然不幸言中。我家老爷久久未能破解此案，结果被巡抚大人以不力为由，革职回家。现在，他整日借酒消愁，我看着也十分痛心。老爷一旦失势，那些曾经亲近的人如今都纷纷疏远，唉……我心中烦乱，却没有可以向人吐露，于是便想到来您这里坐坐，不知是否给您添了麻烦？”
“哪里的话，我早已说过，函一坊随时欢迎乔夫人。”
乔夫人露出感激的神色，“唉，白夫人，如今世人都在等着看乔家的笑话，有些人甚至企图借我家老爷的失势来攀爬高位。唯有您，虽然与我交往不久，却依然对我关怀备至……”
姜怀虞微笑着安慰道：“乔夫人还请宽心，正如您曾经开导我的那样，张大人往昔政绩斐然，并无重大过失，如今只是暂时受挫。待到合适的时机，定能东山再起，官复原职。您也不要太过忧虑，一切都会好起来的。”
“唉，若是这起案件迟迟未解，恐怕我家的主人恢复职位希望渺茫……”
姜怀虞的眉头紧锁，显得愈发深沉，“凶手究竟藏身于何方，是潜伏在城内还是潜藏在城外，竟然如此令人棘手？”
乔夫人目光柔和地瞥了她一眼，声音低沉地说：“说实话，我对此也是一无所知。”
她对此茫然无知，也就是说乔同知对此也毫不知情，难道这真的要变成一件无解的悬案？
“这……”
姜怀虞的面色也变得凝重起来。
尽管这起案件与她并无直接的关联，但城中的紧张氛围让她深感忧虑，人心惶惶，更有一些人借机制造事端，若任其发展，必定会引发更大的混乱。
“事实上，我这次造访，除了向你倾诉内心的苦楚，还想提醒你一些事宜——”
乔夫人稍作停顿，接着说：“我想你可能也已经察觉到了，乌苏城最近颇不太平，知府遇害之前深受民众爱戴，而这起案件迟迟未能水落石出，官府门前每天都有民众聚集抗议，煽动者更是络绎不绝，稍有不慎，就可能引发骚乱。你如今怀有身孕，务必多加小心，若非必要，尽量不要外出。”
姜怀虞微微点头，表示感谢，“感谢乔夫人特意前来提醒，我会倍加留心。”
乔夫人倾诉完毕，心情舒畅了许多，微笑着说：“那我今天就不打扰了，你一定要照顾好自己。”
她离去后，迎香不禁嘟囔起来，“这个乔夫人，真是让人摸不着头脑，特意请我们夫人过来，就是为了说这些无关痛痒的事，这件案子再严重，和我们有什么瓜葛？”
姜怀虞轻声笑了笑，“你呀，自从来到乌苏，脾气见长。”
迎香噘着嘴说：“您现在怀着孩子，我就是见不得有人让您受委屈！您以前教过我，与人交往要谨防交浅言深，可那乔夫人，与您不过几面之缘，却特意跑来诉说这些，无非是看您性格温和，拿您当作一个倾诉的对象，哪里又考虑过您身体的不便呢？”
“别再愤怒了，我自然心里有数，明白她的意图所在。然而，她对我所说的这些话，未必全无裨益。这桩案件如此扑朔迷离，恐怕整个城池都将陷入混乱之中。既然我们已经洞察先机，便应当提前做好防备。”
自此，姜怀虞更是深居简出，将作坊和店铺的事务悉数交由邓申传达。
时光荏苒，转眼便至八月初，事情的发展竟然如乔夫人所言，愈发严峻。
乌苏城陷入了混乱。
起初，城中仅有些许抢劫事件，虽然财产遭受损失，但尚未造成严重的伤亡。然而，随着案件悬而未决，事态逐渐恶化，城内的暴行和掠夺行为变得愈发猖獗。短短五日之内，便有三户人家惨遭洗劫，导致两人不幸身亡，三人受伤。
城内的恐慌情绪日益蔓延，官府虽然出动兵力试图镇压，但效果甚微。由于衙门人力有限，难以覆盖城内的每个角落。
不久，城中谣言四起。
传言称，那些入户行凶的凶手，是一些江湖侠客，正是谋害知府的帮凶，因此才敢如此明目张胆地作案。
姜怀虞听闻这些谣言，心中也难以辨明真伪。随着月份的增加，她的行动变得越发不便。面对城中的恐慌，她叮嘱赵氏兄弟严守家门，自己则每日都闭门不出。
然而，意外依旧降临。
某个夜晚，姜怀虞在梦中，突然被一阵激烈的打斗声惊醒。
她睁开眼睛，只见室内一片漆黑，映衬得外面金属撞击的声音格外清晰刺耳。她的心猛地一紧，不由自主地低声呼唤，“迎香？”
在朦胧的光线中，一道身影悄无声息地从窗边潜至床前，握住了姜怀虞的双手。
“夫人，我在这里。”
“外面究竟发生了什么？”
迎香那双原本稳定的手此时轻微地颤动着，她不自在地吞了口唾液，企图掩饰自己的紧张，然后用一种刻意平静的语调说：“夫人，无需担忧，不过是几个盗贼潜入而已。赵大哥与赵二哥身手不凡，相信不久便可以将他们制服。”
(本章完)
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