一听“官府”二字，九斤的心便不由自主地微微一颤，心中暗悔自己方才过于夸口，牛皮吹得太大。
他赧然一笑，轻声道：“夫人欲探询的消息，实非易事……”
“连小兄弟也不清楚吗？”
九斤眉头紧蹙，沉思片刻，然后问道：“敢问夫人，欲结交何位权重一时的大人？”
姜怀虞回答：“不拘何人，只求掌握实权，且信誉可靠。”
九斤沉思良久，喃喃自语：“若论乌苏城中的权势之最，无疑是州尊大人。然而，咱们这位州尊，刚正不阿，铁面无私，堪称正直之典范。因此，向他送礼，恐怕是难以如愿以偿。”
提及州尊时，他眼中闪过一丝崇敬，可见这位知州在乌苏百姓心中的崇高地位。
“判官大人倒是善于结交朋友，但他沉湎于酒色，疏于政事。许多人求助于他，金钱与礼物送出，却往往石沉大海，毫无音讯。旁人虽有怨言，却也无处申诉，毕竟，贿赂官员乃是一项罪名。”
姜怀虞听后略显惊讶，“竟有这等事？既然如此多人受损，为何无人揭露？”
九斤叹了口气，解释道：“夫人，这其中的奥秘您或许不知。这位判官大人虽然算不上清廉，但在州尊的治下，他也为百姓办理了许多实事。而且，他收受好处常常以结交朋友为名，并未真正为人办理事务，因此，州尊对他也是睁一只眼闭一只眼，并未深究。”
“原来如此……”
姜怀虞微微皱眉，心中犹豫不决。
乌苏知州的门路难行，而这位判官似乎又是个只会收钱不办事的角色，她不愿让凌公子的佳作蒙受不白之冤。
……
“他离去时正值稻苗分蘖之际，许多人等着看我们的笑话，认为我们注定徒劳无益。然而，两个多月过去，那些稻苗都已结出沉甸甸的穗，再也没有人敢妄加评论。”
此时，外界仍被冰雪覆盖，村里的居民都在焦急地等待着春天的到来，以便开春化冻，开始春耕。
其他人家还在等待播种，而屠苏家的稻田已经长出了饱满的稻穗。
席兰芳想到这里，不禁笑出了声。
“否则怎么说萱萱独具匠心呢？”
“那座棚子搭建得恰到好处，月前在一片旱地上撒下了菜种，胡家嫂子说，那些菜苗比春夏季节在户外种植的长得还要好，再过几日，我们便能品尝到最新鲜嫩绿的蔬菜。”
或许，我们应当先行在市面上散布风声，让他们自行找上门来？
然而，这样的做法似乎太过缓慢了。
那边的作坊可以先暂时搁置，但曹姑娘身陷囹圄，她的状况如何，我尚且一无所知。倘若拖延下去，她身陷险境该如何是好？
正当我深思熟虑之际，九斤又开口说道：“夫人，其实还有另一条路可走。州官刚正不阿，判官却贪婪无比，但咱们乌苏的同知大人，却与他们截然不同。他执政公正无私，对待民众又极为和蔼可亲。夫人若是在生意上求助于他，或许他会伸出援手。只是……”
“只是什么？”
“夫人，我听掌柜提及，这位同知大人即将上调至京城，这几日正忙于家中设宴款待宾客。您若想献上礼品，必须得抓紧时间。若是等到他离任，能否再助您一臂之力，就难以确定了。”
这条消息对姜怀虞来说，无疑是极具价值的。
“我明白了，多谢小兄弟的提醒。”
九斤抓耳挠腮，笑道：“能为您提供帮助，我就心满意足了，夫人，如果没有其他事情，我就先去忙碌了。若有所需，您随时叫我！”
“你去吧。”姜怀虞微笑着点了点头。
待他离去后，迎香才开口询问：“夫人，九斤提供的信息可靠吗？”
姜怀虞回答道：“这些都是众所周知的事情，应该不会有误。事不宜迟，曹姑娘还关押在牢中，我们这就去拜访那位乔同知。”
于是，她们一路来到了乔府。
正如九斤所说，乔府门前车水马龙，宾客络绎不绝。门房的工作人员忙碌地迎来送往，片刻不停。
姜怀虞耐心等待，终于等到一个空隙，便上前说明了自己的来意。
乔府的门前守护者是一位鬓发斑白的老者，他未曾听闻过凌墨的大名，仅仅因为姜怀虞手中无请柬，便坚决拒绝她入内。
“我家主人不接见陌生人，夫人若无请帖，还请自行回去吧！”
姜怀虞并未因此动怒，反而示意随从迎香向门房递上了一些银两，微笑着说：“老伯不必急于驱赶，只需将我的来意转告乔同知，告诉他有人携带着凌墨的珍品前来敬献，他自然会接见我。”
门房见她仪态万千，且又收受了她的馈赠，便答应了下来。
“好吧，传达一下无妨，但主人是否愿意见你，这我就无法保证了。”
言下之意，无论结果如何，那笔好处是不会退还的。
他转身唤来一名年轻仆役，将姜怀虞的话转告给他，便派遣仆役去通报。
姜怀虞静候在乔府之外。
那仆役一路急行，抵达正在宴请宾客的前厅，附耳对乔同知低语了几句。话音刚落，乔同知便惊讶地脱口而出。
“什么！凌墨的真迹？”
此语一出，整个前厅瞬间陷入一片寂静，随即众人纷纷议论纷纷。
“乔大人，您说的是真的吗？凌墨，那个西魏的绝世画师凌公子，他也来了？”
“凌公子已经抵达乌苏？那我可得立刻准备拜帖，尽快前去拜访。”
“不对不对，乔同知刚才说的是凌墨的真迹，而非本人，难道是有人带来了乔大人的礼物？”
乔同知也陷入了片刻的愣神，他瞥了那仆役一眼，问道：“你再详细说说，这究竟是怎么一回事？”
仆役也未曾预料到，凌墨这个名字，竟有如此大的影响力，能让众多贵宾同时变色。
他小心翼翼地回答：“启禀大人，门外有一位年轻夫人，她声称要向您敬献凌墨的真迹。”
众人皆露出了惊异的表情。
“竟然真的是凌公子的杰作！”
“乔大人，您真是荣耀无比，如今荣升高位，连名满天下的凌墨都亲自登门道喜！”
“这位凌公子素来行事不拘小节，鲜与官场人士交往，这份礼物未必出自他之手，但若真是他亲手绘制的丹青，那实在是千载难逢的珍品。”
“乔同知，您切莫太过吝啬，务必让我们也有幸一睹这幅佳作啊！”
(本章完)
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