夜色如墨，笼罩着刚刚经历过战火与肃清的江南省城。
原来的衙门，如今已成为京营的临时中军大帐。这里灯火通明，与城中大部分区域的寂静形成了鲜明对比。森严的白虎营士兵三步一岗、五步一哨，将这里守卫得如铁桶一般，任何一丝风吹草动都逃不过他们警惕的目光。
中堂之内，凯洛斯等洋人俘虏被押下去后，血腥味已被清扫干净，取而代之的，是浓郁的墨香与地图上羊皮卷特有的味道。
一张巨大的楠木方桌上，铺满了各式各样的图纸。其中最引人注目的，是几幅刚刚被重新誊抄、标注了汉字的巨大海图。它们绘制得较为简单却也精细，岛屿的分布、洋流的方向、甚至不同季节的信风，都标注得一清二楚。这正是从凯洛斯及其下属那里压榨出来的、一个海洋帝国赖以生存的最高机密。
林尘、朱能、赵虎、高达四人，正围着这张桌子，神情专注地研究着这些来之不易的情报。
房间里很安静，只有油灯里的灯芯偶尔发出的“噼啪”声。
“乖乖……这帮红毛鬼，还真有两下子。”
最终，是朱能率先打破了沉默。他用手指小心翼翼地，又带着一丝新奇，划过海图上那条从遥远西方向东延伸的漫长航线，脸上的兴奋之情溢于言表。
“尘哥，你快看！这几份图，咱们分开审那几个家伙，画出来的路线竟然能完全对上！从他们老家出发，绕过这片叫什么‘好奇角’的大陆尽头，再穿过这片大海，沿途停靠十几个补给点……我的天，这得走上大半年吧？他们还真是不怕死，为了点香料和丝绸，真敢把命豁出去啊！”
朱能的语气里充满了惊叹，那是一种陆地霸主初次窥见海洋广阔后，最直观的震撼。
林尘点了点头，他的目光深邃而沉静。他的手指，正轻轻地停留在海图上一个标注着“马六甲”的狭窄海峡上。
“这不仅仅是为了香料和丝绸。”林尘的声音不高，却让在场所有人都听得格外清晰，“这是一条黄金与白银铺就的航路，更是一条征服与殖民的血路。他们画出的每一条线，都代表着一个被他们发现、被他们贸易、甚至是被他们奴役的国家。但现在，这些图，是我们的了。”
林尘脸上露出一丝不易察觉的微笑，“有了它们，大海对我们而言，便不再是阻碍和未知。它变成了一条我大奉兵锋可以抵达世界任何一个角落的通天大道。”
“说得好！”朱能一拍大腿，兴奋得满脸放光，“尘哥，那还等什么！江南这边的叛军和甘文修的余孽，都被咱们杀得人头滚滚，彻底平定了。兄弟们正手痒呢！咱们接下来，干哪儿？”
随着朱能这个问题抛出，房间内的气氛，立刻从对战利品的惊叹，转向了对未来战略的严肃探讨。
这正是林尘今晚召集他们议事的核心议题。
林尘没有立刻回答，他将目光投向了桌案另一侧，那里摆放着几份来自京师兵部的加急军情通报。
“其一，是北边的东山省。倭寇极多，他们盘踞在沿海的各个岛屿上，时常登陆劫掠州县，杀人放火，民不聊生，已经严重威胁到了朝廷漕运的北段航线。”
“其二，是南边的福远省。有海盗，有洋人。其中最大的一股，号称‘南海王’，拥兵数万，战船数百，几乎控制了整个福远的外海。更重要的是……”
林尘的木杆在福远省外海的几个港口上点了点。
“根据凯洛斯他们的交代，除了他们之外，还有其他国家的洋人船队，与福远的海盗有着千丝万缕的联系。他们相互勾结，进行走私贸易。”
介绍完情况，林尘放下了木杆，目光扫过三人。
“北上东山，还是南下福远。都说说你们的看法。”
朱能第一个跳了出来，想都不用想，唾沫横飞地嚷道：“那还用说！肯定是南下！打福远！”
他一拳砸在桌子上，震得茶杯嗡嗡作响。
“东山那帮小毛贼，倭寇什么的，听着就没劲，交给我爹他们慢慢清剿就是了！福远那边可不一样！‘南海王’！嘿，我管他什么海贼王还是南海王，听着就霸气！老子打的就是这种成名成腕的霸主！”
他的理由简单而粗暴。
“再说了，尘哥你不是说那边还有别的红毛鬼吗？正好啊！咱们这新舰队还没打过瘾呢！正好拿他们练练手，也验证验证凯洛斯给的这海图，到底准不准！看看是不是还有别的航线通到咱们这儿来！一举多得！”
赵虎沉思了片刻，也表示了赞同。但他思考的角度，比朱能要深远得多。
“都督，末将也赞同南下。”赵虎的声音沉稳而有力，“朱能将军说的有道理，但只是一方面。末将以为，平定福远，其战略意义远大于清剿东山的散寇。”
他指着地图上福远省延伸出去的广阔海域。
“福远，是我大奉通往南洋诸国的门户。如果我们能彻底掌控这片海域，肃清海盗，建立我们自己的港口和据点。那么，往南，我们可以将势力延伸至整个南洋，将那些富庶的香料群岛纳入我朝的版图；往东，我们可以威慑吕宋、控制航道。这等于是在我大奉的南边，开辟出了一个全新的、潜力无限的战略纵深。”
“而且，正如都督所言，福远是洋人与海盗勾结最深的地方。我们打福远，不仅仅是剿匪，更是向所有觊觎我大奉的海外势力，宣告我们的决心和力量。这是一场立威之战，打好了，可以保我南境数十年安宁。”
然而，一直沉默不语的高达，却在这时，提出了不同的意见。
“都督。”高达的声音很低沉，却带着一种不容忽视的份量，“当务之急，应是北上东山。”
朱能一听就急了：“高达你什么意思？打那帮小贼有什么意思？”
高达没有理会朱能。
“朱能和赵虎的分析，都着眼于开疆拓土，着眼于长远战略，这固然没有错。但……”
他从一堆军情塘报中，抽出了一份，递到林尘面前。
“这是三天前，从东山登莱府八百里加急送来的血书。一个月内，登莱府下辖的三个县城，被倭寇组成的联军攻破。城中百姓，被屠戮超过万人，妇孺被掳掠上船，不知所踪。”
高达的声音坚定：
“平定福远，是开疆。但北上东山，是救民。”
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