南大陆的边缘与北犹草原的景致,堪称云泥之别。
北犹草原是铺展到天际的碧色绒毯,风过时草浪翻滚,总能惊现成群结队的牛羊,牧歌般的生机扑面而来;
而南大陆的边缘,却是一片死寂的枯黄,矮草稀疏地扎根在布满龟裂纹路的土地上,每一道裂纹都像老妪脸上深壑般的皱纹,诉说着长久的干旱。
偶尔能见到几株叶片带刺的灌木,枝桠扭曲地伸向天空,仿佛在无声地挣扎。
陈武率领的勘探小队向南行进了五日,身后的草原便渐渐褪去了碧色,化作一片稀疏的林地。
这里的树木没有一株是挺拔的,全是歪歪扭扭的姿态,树干上布满深褐色的疤痕,像是被巨斧反复劈砍过一般,粗糙的树皮摸上去堪比老兽皲裂的皮肤,指甲划过都能带下细碎的木屑。
地面上更令人心悸——密密麻麻的蹄印深达半指,比北犹战马的蹄印宽出近一倍,边缘还带着尖锐的爪痕,仿佛能看到留下印记的生物奔腾而过的凶悍。
沿途的灌木也未能幸免,不少枝干有被啃食的痕迹,断口处参差不齐,碗口大小的齿痕清晰可见,绝非寻常野兽所能留下,显然是体型庞大的兽类所为。
陈武让文吏仔细绘制了蹄印和齿痕的图样,眉头始终紧锁,这片陌生的土地处处透着危险。
第七日清晨,天刚蒙蒙亮,升空探查的斥候便通过三枚信号箭传回了关键消息:东南方向三十里处有一片湖泊,湖面在晨光中泛着银辉,岸边隐约有烟火升起。
“有烟火便意味着有智慧生物活动,全员戒备!”
陈武当即沉声道,“热气球迅速降落,用枯枝和兽皮层层伪装,务必做到与林地融为一体!
地面小队呈楔形阵推进,前锋六人持精铁盾开路,盾与盾衔接紧密,提防暗袭!
文吏随中军记录地形与敌情,通译靠前,竖起耳朵仔细辨识动静,任何异响都要回报!”
命令下达后,众人立刻行动。
热气球缓缓降落,几名队员迅速用新鲜树枝覆盖气囊,再蒙上鞣制过的兽皮,远远望去就像一堆倒伏的灌木丛。
地面小队成员纷纷握紧手中兵器,敛声屏气地向前推进,连呼吸都刻意放轻。
随着深入,林地渐渐变得茂密,空气中的湿气愈发浓重,湖水的腥气夹杂着一种陌生的、带着铁锈味的兽类气息,钻入每个人的鼻腔,让人心头发紧。
当他们穿过最后一片纠结的灌木丛时,眼前的景象让所有人心头一震,下意识地屏住了呼吸,握在手中的兵器因用力而微微颤抖,指节泛白。
那是一片约莫百亩大小的湖泊,湖水清澈得能看见水底成群游动的银色鱼群,阳光穿透水面,将鱼群的影子投射在光滑的鹅卵石上,竟有种诡异的美感。
而湖泊边缘的空地上,数十顶巨大的兽皮帐篷赫然矗立,每一顶都有两丈多高,碗口粗的兽骨作为支架,牢牢扎在地面深处,帐篷表面缝缀着层层叠叠的厚兽皮,上面涂着暗红色的颜料,绘制着狰狞的兽头图案——兽头獠牙外露,双眼圆睁,就像是要从兽皮上扑跃而下。
帐篷外的木架上,晾晒着数十件兽骨制成的武器,磨得锋利的骨刀泛着冷光,带着倒刺的骨矛令人不寒而栗,还有用巨大兽牙串成的项链,每颗兽牙都有成人拳头大小,在晨光中泛着森然的白光。
湖边的空地上,五名赤裸上身的兽人正围着一堆篝火烤肉。
它们的臂膀比北犹战俘营里最健壮的兽人还要粗壮一倍,肌肉贲张如老树根盘错,每一寸肌肉都透着爆炸性的力量,深褐色的皮肤布满纵横交错的伤疤,有爪痕、有齿印,还有兵器留下的砍伤,每一道伤疤都是一场恶战的见证。
最令人心惊的是,它们的额头都生着两寸多长的短角,角尖被反复磨砺得异常尖锐,泛着冰冷的乌光。
其中一个身材最高大的兽人,比同伴高出近一个头颅,正单手举着一根比成人腰还粗的烤兽腿撕扯,焦香的油脂顺着他粗壮的指缝滴落,在地面上烫出一个个小坑。
他胸口用红色颜料绘着的图腾格外醒目——三道弯月环绕着一块黑石,与北犹战俘格隆描述的“黑石部落”图腾截然不同,格隆所说的图腾只有黑石,并无弯月标记。
陈武缓缓抬手,做了个“原地隐蔽”的手势,指尖因用力而微微发白。
他身旁的通译脸色惨白,嘴唇颤抖着,用几乎听不见的声音说道:“队长,这不是黑石部落……北犹过来的兽人从不生角,图腾也没有弯月……这是一个从未出现在情报里的部族!”
话音刚落,篝火旁的兽人突然齐齐停下动作,像被针扎了一般抬起头,浑浊的眼睛死死锁定林地的方向。
那个高大的兽人猛地放下兽腿,右手一把抓起身旁的巨盾,左手抄起一柄磨得雪亮的石斧,粗哑的吼声如同惊雷般在湖边炸开,震得附近的灌木都微微晃动。
陈武的心猛地一沉——他们好像被发现了!
他立刻压低身体,示意队员们寻找掩体,心中已经做好了退走的准备。
可下一秒发生的事情,却让所有人都愣住了:那群兽人根本没有朝他们的方向扑来,反而迅速摆出防御姿态,高大兽人站在最前方,巨盾稳稳地挡在身前,其余兽人则背靠帐篷,形成一个半圆防御圈。
就在陈武满心疑惑之际,远处突然传来“咻咻咻”的密集声响,数百支手臂粗细的骨矛如同暴雨般从天而降,无差别地朝着兽人部落的方向砸来!
一些反应稍慢的瘦小兽人躲闪不及,直接被骨矛穿透身体,钉在地面上,鲜血瞬间染红了帐篷前的空地。
“是埋伏!”陈武身旁的斥候低声惊呼。
他迅速从背包里取出望远镜,朝着骨矛飞来的方向望去——只见远处的山坡上,密密麻麻地站着一群不到一米五的似人似兽的怪物,它们身材瘦小,皮肤呈灰黑色,脑袋像野兽一样长着尖耳和獠牙,手中正握着骨矛,不断朝着兽人部落投掷。粗略一数,竟有上千只!
“原来这就是半兽人啊。”
陈武放下望远镜,低声说道,语气中带着一丝意外——原以为会更凶猛,“看起来也不是很厉害的样子。”
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