靖王那边正在紧锣密鼓地策划着一个更为庞大的阴谋，而与此同时，叶明这边也并未完全沉浸在这短暂的安稳之中。
他就如同一只警觉的猎豹一般，无时无刻不在敏锐地感知着周围空气中所弥漫的危险信号。
尤其是工坊筛出细作这件事，更是如同一记沉重的警钟，狠狠地敲响在他的耳畔。
这让他深刻地意识到，仅仅依靠被动的防御以及内部的清查工作，是绝对无法应对如此狡猾且不择手段的对手的。
毕竟，对方一直隐藏在暗处，其手段阴险狠辣，让人防不胜防。
因此，叶明深知必须要建立起一套更为主动、更为有效的情报网络以及反制措施，才能够在这场与靖王的较量中占据上风。
于是，他毫不犹豫地将自己的这个想法与太子李君泽以及二哥叶风进行了深入的沟通。
“表弟所言甚是。”李君泽听完叶明的分析后，脸色愈发凝重。
“我们如今处于明处，而敌人却隐匿在暗处，如此一来，我们便总是处于被动挨打的局面，这绝非长久之计啊。不过，好在东宫这边，还是有一些信得过的人手，可以与你相互配合。”
叶风也从户部的角度提出建议：“可以从往来账目和物资调拨的异常中寻找蛛丝马迹。靖王若要搞大动作，不可能完全不留下资金和物资流动的痕迹。我会让人格外留意与靖王府及其关联势力有往来的商号和钱庄。”
叶明则主要负责整合资源，他将叶家部分隐秘的力量、太子提供的可靠人手，以及军中一些因考核晋升而对他忠心耿耿、头脑灵活的底层军官（尤其是一些擅长侦察的“锐士营”后备人员）结合起来，组建了一个直属于他、规模不大但极其精干的“内卫”小组。
这个小组不负责作战，只负责两件事：对内监控工坊、新军内部可能存在的隐患；对外，想方设法渗透和打听靖王集团及其关联势力的动向。
这是一步险棋，一旦被发现，就是私设谍报、图谋不轨的大罪。
但叶明别无选择，在这样一个没有现代监控和法治保障的时代，他必须拥有自己的“眼睛”和“耳朵”，才能在风暴来临前有所准备。
就在这种山雨欲来的紧张氛围中，国公府内，却难得地维持着一方温暖。
这一日傍晚，叶明从城外工坊回来，满身都是煤灰和铁锈味，脸上带着难以掩饰的疲惫。
刚刚踏入府邸大门，叶明便听到一阵清脆悦耳的笑声从远处的小花厅里传来。那笑声犹如银铃一般，清脆而动听，让人不禁心生愉悦。
紧接着，母亲李婉清温柔的说话声也传入了他的耳中。
叶明嘴角微扬，循着声音的方向走去。还未走进花厅，他便感受到了一股融融的暖意。原来是花厅里的炭盆正烧得旺盛，熊熊的火焰驱散了冬日的严寒。
走进花厅，叶明看到母亲正手持一件崭新的锦缎披风，领口处镶着雪白的狐裘。
母亲正将这件披风在小妹叶瑾身上比划着，似乎在查看是否合身。而叶瑾则像一只快乐的蝴蝶，不停地转着圈，裙摆随着她的动作飞扬起来，仿佛翩翩起舞。
“娘，小妹。”叶明站在门口，轻声唤道。他的脸上不自觉地浮现出一抹微笑，那是一种对家人的喜爱和宠溺。
听到叶明的声音，叶瑾像一只欢快的小鸟一样，立刻提着裙摆飞奔过来。
她跑到叶明面前，献宝似的指着身上的披风，兴奋地说道：“三哥，你看你看，这是娘亲新给我做的披风哦！好看吗？这可是用你上次从宫里得到的料子做的呢！”
叶明低头看着叶瑾，眼中满是温柔和宠溺。他轻轻摸了摸叶瑾的头发，笑着说：“当然好看啦，我们瑾儿穿什么都好看。”
李婉清看着儿子一脸的疲惫和身上的污迹，心疼地叹了口气：“快先去洗洗，换身干净衣裳。厨房里煨着你爱喝的山药排骨汤，一直温着呢。”
这时，叶风也下值回来了，脱下带着寒气的外袍，搓着手走进花厅，笑道：“哟，这么热闹？看来我回来得正是时候，有口福了。”
一家人难得聚得这么齐，围坐在花厅的圆桌旁。桌上摆着几样精致的家常小菜，中间是那盆冒着腾腾热气的山药排骨汤，香气四溢。
没有谈论令人烦忧的朝局，没有提及北境的战事，更没有说起工坊的惊险。李婉清只是细细询问叶风和叶明在衙门和工坊里累不累，叮嘱他们按时吃饭添衣。
叶瑾则叽叽喳喳地说着她最近在读的诗集，和手帕交们参加的赏梅诗会上的趣事，偶尔还会缠着叶明，问些工坊里“稀奇古怪”的东西，比如石炭为什么能烧出那么旺的火之类的天真问题。
叶明耐心地解答着，看着妹妹亮晶晶的眼睛，听着母亲温柔的唠叨，感受着二哥偶尔插科打诨带来的轻松，心中那根紧绷的弦，不知不觉地松弛了下来。
外面是尔虞我诈，是刀光剑影，是沉重的责任与压力，但回到这里，他只是一个儿子，一个哥哥。
这份平淡而真实的温暖，是他能够在这个陌生而又熟悉的世界里奋力前行的最大动力。
“明儿，”李婉清给叶明盛了满满一碗汤，柔声道，“娘知道你们在外面不容易，事情多，压力大。但无论如何，要记得照顾好自己。这个家，永远是你的后盾。”
叶风也拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。
叶明捧着那碗热气腾腾的汤，重重点头：“娘，二哥，小妹，你们放心，我知道。”
他知道，他不能倒，叶家不能倒，新军更不能倒。他承载的，不仅仅是自己的理想，更是这个家的安宁，乃至这个国家的未来。
家宴在温馨的气氛中结束。叶明回到自己的书房，摊开北境地图和工坊最新的生产报表，眼神重新变得锐利而坚定。
窗外，夜色深沉，北风呼啸，预示着这个冬天还远未结束，更大的风雪或许即将来临。但书房内的灯光，却一直亮到了后半夜，如同黑暗中一座永不熄灭的灯塔。
内卫小组已经开始悄无声息地运转，像细微的血管，试图渗透到这座庞大帝都的肌理之中，搜寻着那隐藏在最深处的毒瘤。
叶明知道，他与靖王的最终对决，已经无可避免。而现在，他需要做的，就是争分夺秒，在自己构筑的防线上，再增添更多的砖石，等待着那最终审判时刻的到来。
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