次日，族里的两位老童生来辞行了。
他们被族老们忽悠进京，已经有好些天的时间了。眼看着小年将至，除夕也快到了，他们不可能一直滞留在京中，也该回家去过年了。这些日子他们一直住在客栈里，花销不小，幸好见过海西崖后，二房就替他二人付了客栈的费用，让他们轻松了许多，否则早就想要离开了。他们与长房母子缓和了关系，与二房做官的祖孙三代都叙了交情，还拜访了几个失联多年的旧友，买了一些书籍土产，都觉得心满意足，认为是该离开的时候了。
与他们同来的几位族老，始终没能再找到机会说服长房的海宝柱听话，也没能攀上二房，就算想要再去寻方氏的晦气，也无法突破二房派来的仆从把守的大门。而且，他们也不想再得罪了二房，只能找机会接近偶然出门的海宝柱，想要再说服他听从族老们的安排。海宝柱烦不胜烦，索性窝在嫡母嫡姐家中埋头读书，只有海礁来邀他，又或是有多名二房仆从同行的时候，才会出门。
这么一来，那几位族老进京的目的未能达到，同行的两个重要帮手却已经背离了他们的立场，拿足好处要回家了，他们如何能甘心？！他们只能拉着人不肯放走，两位老童生反过来劝他们回家过年，总不能大过年的还滞留在外，耽误了祭祀祖宗。
众族老无言以对，只好放弃攻略长房的小孩子，转而盯上了二房的海西崖，托两位老童生来劝说，他一家滞留西北三十多年，好不容易回到直隶，难不成今年不打算回老家祭祖了？海家事隔多年后，又出了一位五品高官，怎么也该大加庆贺一番，好告慰祖宗先人呀！如此一来，永平府上下就会知道海家有人做了京官，不是那落魄衰败、无可依靠的小门小户，等闲就不会再有人敢欺上门来了！
两位老童生觉得这话倒也有些道理，来向海西崖辞行时，便提了一提。
虽说去岁海礁与海长安进京时，前者就已经回过老家，代表二房祭过祖了，可一来那时候江家尚在，海家人行事还需要小心谨慎，连新年祭祀都要从简，不敢大办，只任由海礁以二房的名义祭奠先人，却不曾合族共庆；二来海礁是小辈，官职又不如祖父高，份量自然不能与海西崖比。他们觉得，昔年海西崖被逼远走西北，多少有些狼狈了，多年来也没顾得上给亡母谢太夫人上香扫墓，如今若能风光还乡，定能一扫旧时的憋屈之气，也能让谢太夫人在天之灵欢喜欢喜。
海西崖其实早就看淡了名利荣耀，并不乎自己是不是能在家乡风光一回，但亡母的坟，他确实还不曾回去拜过，心里颇为惦记。京城距离永平老家不远，不过几百里的路程，新年假期内来回一趟，时间也是绰绰有余的。他如今身体还算硬朗，新年又还算清闲，若是今年不回去，那什么时候才能回乡呢？他刚刚入户部任职，少说也要做完一任，才能考虑致仕告老，难不成真的要等到三年后，再回乡祭拜亡母么？
若是三年后，陶阁老与众老友们劝他再留任，那祭拜的日子岂不是又要再往后推？
海西崖顿时就犹豫了。其实，若不是进京时，恰好与金嘉树同行，而后者被先帝急召回京，不得不先行一步，只能将行李与家人灵柩托付给他照应，他还想过要绕道回乡一趟，看看旧时故居，祭拜一下亡母的坟寝。等到进京后，他又是走马上任，又遇上国丧，就更顾不上别的了……
如今快过年了，新年假期那么长，他也有把握能从上司那里再多请几天假，凑足一个月，足够他回永平老家祭一回祖，再小住几日了。
那么……他要去么？
海西崖犹豫不决，马氏心里却不大乐意。不是她不想回乡祭拜公婆，而是她一想到海氏族人对长房方氏母女的态度，就气不打一处来，十分不想让丈夫回老家替海家撑门面，叫那些白眼狼族人能借着丈夫与孙子的官位声望，在老家作威作福。
至于公婆的坟，公公与长房父子的坟一直由方氏打理得很好，如今也有老仆照看，出不了岔子；而婆婆的坟得谢文载的老仆谢忠照看多年，一直照顾得挺好的，去岁孙子海礁回乡时，又将坟重新整修过，安排了专门的看坟人负责四时香火。就算丈夫今年过年回不去，也影响不了什么。祭奠之事，他们二房在京城也照样能办的。
况且今年是他们在京城置宅后，头一回在新家过年，年后又有孙子娶妻、孙女出阁两件大事要忙，正月里要走访的亲友又多，哪里能抽出空来回老家去？若是丈夫实在惦记婆婆的坟，大不了等到明年中秋时节，再告假返乡祭祀就是。
那时候，孙子孙女的亲事都办妥了，家里有儿媳妇和孙媳妇照看，他们老两口也能安心出门。
妻子的话似乎也很有道理，海西崖顿时陷入了纠结。
他曾向表弟、老友以及义子、孙子、孙女征求过意见，可所有人的说法都不一样，大部分人更倾向于马氏的提议，也有人认为新年时不必专门告假，时间上比中秋假期更从容，更适合返乡祭祖。海西崖越发拿不定主意了。
他心里其实还是挺想回乡去的，可妻子的顾虑也有道理。孙子住的屋子年后就要动工，可设计图纸正月里就要定下来了。还有他在西北时结识的吴门故生老友们，都说好了新年时要上门来串门子的……
就在海西崖犹豫不决之际，海礁匆匆从宫中赶回了家。
他连沾了雪粒子的斗篷都顾不上脱，直接闯进了正院上房，告诉祖母马氏：“阿奶，赶紧去表姑那儿，让她做好准备。一会儿宫里会有人来接她进宫，太后娘娘要召见她。”
马氏吓了一跳：“这是咋回事？太后娘娘要召见你表姑作甚？！”
“应该不是坏事。”海礁顿了一顿，看向伫立在旁的小妹，“我听说太后娘娘准备要召见一位禁军小将的继母。那位太太是寡妇再醮，为了给前头公婆治病，花光了家里的银子，再不改嫁便要合家饿死，她便索性改了嫁，却也没丢下公婆与儿女，而是继续养活着他们，替前头公婆养老送终，又将儿女养大成人，对于后头那位夫婿的儿女，也不曾亏待，不但将原配留下的儿女培养成材，自己也为后夫再生儿育女，开枝散叶……如今是她继子感念她的恩德，要为她请封诰命，却被礼部驳回了。太后听说此事后，觉得这位太太深明大义，应该褒奖才是。这诰命不但要封，还要再另作赏赐。”
马氏听得糊涂：“这位太太还真是不容易，可这跟你表姑有啥干系？”
“有人告诉太后，表姑也曾为了保住夫家血脉与家业，被逼改嫁仇人，但数年后替夫家报了仇，还将家业原封不动地还给了夫家的子嗣，飘然远走。”海礁深吸了一口气，“太后说了，这也是大义之举，应该嘉许的。”
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