麻尚仪回长安四年有余，当然不会满足于过清闲的退休生活，又或是给金嘉树做管家老妈子而已。
她这几年里在长安不显山不露水的，已经建立了庞大的人脉网，不但上层权贵圈子里的消息她一清二楚，就连底层三教九流的情报，她想知道，也随时会有人给她报上来。
至于她通过慈宁宫旧人以及麻家老姑奶奶这双重身份，在长安城里结交的官眷贵妇，就更是数不胜数了。
海礁自问在情报工作上素有专长，但很多时候也会忍不住在私下感叹，自己没有麻尚仪消息灵通，姜果然还是老的辣。他两辈子加起来，都没活过老嬷嬷三分之二的岁数，比不上老人家，似乎也是合情合理的。
不过，海礁的人脉网、情报网是私底下靠自己去打造的，自然比不得麻尚仪有慈宁宫、皇帝与镇国公府三重靠山撑腰，在长安城内地位超然，谁都要敬她三分，消息比他灵通，倒也不出奇。
只是，今日乡试才放榜，海家兄妹看完榜后绕路去周家三房待了一会儿，回到家里，祖母马氏便已经从麻尚仪处听说金嘉树的成绩有问题了，这情报收集的速度也未免太快了些。
海棠很有兴趣想知道，麻尚仪到底是从哪里得到的消息，又为何会得出这样的结论来？
马氏对此倒是说不清楚。她方才在金家那边陪麻尚仪唠嗑呢，春雨忽然进屋，把一封信交给了麻尚仪，后者看信看到一半就变了脸色。
说实话，马氏认识麻尚仪好几年了，自问从未见过她有脸色如此难看的时候，也不知道信里到底是怎么说的，她看完信便忍不住脱口而出：“我就知道！定会有人对乡试榜单做手脚，不叫哥儿得中的！”
马氏当时一听，也震惊了：“咋回事？金小哥的乡试出岔子了？”
麻尚仪回答说：“榜单不对，他原本应该中了的，拆封揭名后才被人黜落下来。这是知府做的主。他一力孤行，旁的考官看不过去，也叫他镇压下来。这种事若传出去了，对长安府的名声又有什么好处？简直是胡闹！”
麻尚仪也不说是谁告诉她的消息，匆匆向马氏告罪：“我得出去一趟，找人打听清楚到底是怎么回事。你先家去吧，改明儿闲了再来。”
马氏闻言只好回家来了，但心里一直惦记着这件事，便跟崔婶私下议论。
海棠听了，想了想：“这听起来象是亲眼目睹了知府在拆封揭名后改变榜单排名的人，心里存了不忿，出了贡院后，便给麻嬷嬷写信告密来了。这人估计不是考官便是贡院里的办事人员，而且地位不低，不然也不能知道这种机密之事。”
马氏觉得很有道理，小声说：“额听说麻大姐有个侄儿，娶的就是学官家的闺女，给她通风报信的，说不定就是麻家的亲家咧！”
这件事海棠就没法去深究了，反正麻尚仪如今在长安城里人脉深厚，总能有办法打听到消息的。
只是，如果这个消息是真的，金嘉树原本乡试上了榜，却被知府故意撤了下来，那又是什么缘故？
如今的长安知府已经不是黄大人了。黄知府六年任满后，便以优异政绩升迁进京，如今已贵为大理寺卿。黄捕头也顺利跟着黄知府去了京城，虽说依旧只能做个捕头，但大理寺的差官与长安府衙的差官，自然不可同日而语。
他如今有妻有女，有人照顾神智不清的老娘，妻子还给他生了个白胖儿子，一家子日子过得美满，事业又有了新气象，可以说是春风得意。今年他托人给长安的故人亲友捎信送礼来时，还算上了海礁那一份呢。
黄知府离任后，新来的知府姓辛，亦是年富力强的皇帝心腹，还娶了个继室夫人，是乾清宫里的持香宫人出身，皇帝亲自赐的婚。这位辛夫人把辛知府原配留下的儿女照顾得很好，自己虽无生养，却能得到一家老少的敬重与信任。她随夫到长安来上任后，麻尚仪知道她也是宫人出身，曾设法与她攀上了关系，不过双方至今只在表面上维持友好关系，并不算亲近。辛知府与辛夫人都有资格给皇帝上密折，但他们送信进京，从来没用过林侍卫从京城带来的那批人手。
麻尚仪这边从来没觉得辛知府夫妇有什么问题，辛知府先前接见城中青年才子们的时候，金嘉树与吴珂位列其中，他的态度也十分和气，夸奖了二人的才学与天赋，还鼓励他们努力学习，争取早日在科考场上考出好成绩，哪里有半点想要打压的迹象？
那他这一科乡试忽然来这一出，到底是为了什么？！
海棠心中嘀咕着，只提醒马氏，等麻尚仪回家，记得向她打听个中内情。倘若辛知府对金嘉树有敌意，只是从前掩饰得好，那金嘉树就得多加提防了。一旦辛知府存了打压他的念头，辛知府在长安一日，金嘉树就一日无法通过乡试，那也太耽误事儿了。他得早日想办法摆脱这个困境才行。
马氏也深以为然：“这事儿你表叔公他们大约还不知道咧，也不知道事后是否真的有消息传出来。若果真如此，有了小金这一个例子，谁知道还有没有别的例子？底下落榜的考生，真能甘心接受么？！”
万一闹出了乡试舞弊的丑闻，不但整个长安官场都得在全天下人面前丢一回大脸，涉入其中的金嘉树、吴珂等人，科举仕途也会受到牵连，那影响就大了去了！
马氏啧啧摇头：“辛知府图啥呀？！他来了两年，名声一向不错的，何苦做这种见不得人的事……”
海棠沉默不语，听得院子里有动静，猜测是兄长海礁回来了，便起身出了屋子，跟着海礁进了东厢房：“哥哥在表叔公那边如何？”
“还能如何？”海礁漫不经心地道，“表叔公与曹爷爷、陆爷爷都很意外，他们明明觉得小金的文章是应该能得中的，顶多就是名次差一些。不过乡试嘛，只要不是前五名，排行在前和最后一名差别不大，只要会试时的名次高就可以了。他们觉得小金可能是遇上不喜欢他这种文风的考官了，叫他别灰心，下次再考就是了。小金心情也挺平静的，还反过来让几位长辈别难过呢。我刚刚陪小金回家去了，本来还想多宽慰他几句的，反被他打发回来。我想他大概也想要静一静吧，就没再打扰他。”
海棠想起今日金嘉树知道自己成绩后的表情，抿了抿唇：“麻尚仪那边收到消息，金嘉树本来是被取中了的，拆封揭名后，辛知府特地黜落了他，不知道是什么缘故。如今麻尚仪出门找人打听消息去了。我怀疑……她可能事先就有所察觉，金嘉树大约也猜到了几分。”
“什么？！”海礁吃了一惊，“辛知府么？为什么？他不是皇帝的心腹么？！”
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