午饭时间到了。
十四房老太太陆氏拒绝了周马氏留饭的提议，起身告辞：“我可不想在你们家里吃饭。一想到我跟西院那恶毒婆娘待在一个宅子里，我就恶心得要吐出来了！”
海棠和海礁瞥了一眼被她横扫一空的点心匣子，没有说话，只是安安静静地起身，随长辈们一道送客。
陆氏临走前嘱咐周马氏：“有了新的消息，就赶紧打发人来告诉我！若那恶毒婆娘当真杀了王家那么多人，还跟胡人奸细勾结了许多年，暗地里做尽坏事，我绝不能饶了她！让你男人别总是束手束脚的，就算是他继母又如何？周家从来容不下这样的毒妇！她要是拿自己的长辈身份来压你们，你就去叫我！我也是周家的未亡人，我也养大了许多儿孙。我从没害过一个人！就算是到了列祖列宗面前，我也敢挺直了腰杆说话！她要是敢在我面前拿架子，我就用大耳光扇她！”
陆氏大踏步走了。周怡君连忙追了上去，一路送到大门外，方才折回来。
周马氏有些无力地坐倒在炕边，半晌说不出话来。
事情比她原本预料的还要严重。继婆婆可能不仅仅是通敌卖国而已，她还杀人放火！这样下去，周家三房真的能脱身么？！
马氏见不得大姐一副没出息的模样，便推了她一把：“大姐慌什么？这些事她都是瞒着你们做的，上头追究起来，也没有怪罪你们的道理。”
周马氏抽了抽鼻子：“说到底，是额们疏忽大意了，这么多年，竟什么都没发现……”
海棠皱着眉头对马氏道：“阿奶，若方才十四房老太太说的话是真的，当年王夫人还在京城的时候，周淑仪让陪嫁的老掌柜们采买那些东西，兴许有什么见不得光的图谋。而那些老掌柜们都照办了，朝廷若要追究起来，老姑奶奶可就脱不了干系了。”
马氏道：“我不相信老姑奶奶留下的掌柜们会那般糊涂，当真会听从周淑仪的差遣，做些杀人放火的勾当，指不定是被骗了，就象他们跟王夫人说的那样，以为那些火油是为了开山凿路才预备的。”
海棠见她嘴硬，只好转头去看海礁：“哥哥怎么看？”
海礁抿了抿唇：“十几年前……京城发生过什么大火么？周淑仪采买那些火油，总不会是为了把它们从京城千里迢迢拉去凉州，烧毁王家粮行吧？灭口是后来的事了，它们本来是为了用来做什么，方才收集起来的？”
这种事，屋里任何一个人都没办法给他答案。海礁也不再揪着这个问题不放，只暗暗记在心里。
他起身道：“我得把这些事都告诉镇国公。该如何查，怎么查，他老人家想必心里有数。”
周马氏忙道：“那额也去跟老爷说一声。”马氏拉住了她：“算了，大姐，姐夫只怕还不高兴你多事咧，不如都交给国公爷。国公爷出面做了主，姐夫只需从命就是了。”
周马氏哑口无言。
这时候周怡君回来了，看到海礁要走，忙道：“我已经吩咐厨房，将午饭送过来了。海表哥用过饭再走吧？”
海礁拒绝了：“事不宜迟。饭什么时候不能吃呢？”他匆匆离开，周怡君想拦都拦不住，只好由得他去。
周马氏邀请妹妹与外甥孙女用了一顿简单的午饭，不过席间人人都没什么胃口，心情颇为沉重。
饭后，马氏喝了两口茶，便要起身告辞：“我想亲自回族里找人问问，当年跟着周淑仪上京的那些老掌柜，可曾回来过？他们跟长安的亲友可曾说过些什么？”
周马氏也很想知道这个答案，便不再阻拦，只是对马氏说：“大嫂那边说话难听，你当没听见就算了。大哥心里还是向着额们姐妹的，只是他如今身体不好，又有儿有孙的，少不得要多为儿孙考虑。”
马氏冷笑一声：“这种事难道是他们不过问，就能躲过去的么？马家若真的跟通敌卖国的罪名扯上了关系，合族上下有一个算一个，但凡是跟西院马老夫人来往多的，谁都别想逃过去！额倒还罢了，早就嫁出去了，夫家也清白得很，谁来额都不怕。额这么操心奔命，还不是为了马家着想？！他们要是不领情，将来麻烦缠身时，可别跑来求额伸手！”
她冷着脸，领着孙女出了门，路过通向西院的路口时，还忍不住朝那个方得啐了一口，方才继续向前走。
上了车，马氏倒是犹豫了：“额们先回家吧。”
海棠问：“阿奶不是要回马家族里去问人吗？”
马氏叹了口气：“这样的大事，额也拿不定主意了。老爷不在家，额就先问问你表叔公他们。额虽然替马家担心，但额如今也有丈夫儿孙，少不得要多替自家人想想。若这真的是祸事，额们也不好掺和太多了。”回头打发人去提醒族人一声，就算是尽了自己的心意。若是马家族人还不肯配合，那她也没有拿热脸去贴冷屁股的道理。
她虽然为兄嫂的态度而生气，但自己遇到同样的处境，她也会犹豫。毕竟马家很可能已经被卷了进去，但海家还能继续坐壁上观。
此时此刻，她倒是有几分理解兄长了。
祖孙俩匆匆回了家。这时候，海礁还未回来，谢文载却刚刚被叫走了，去了镇国公府。马氏知道他必定是为了周家三房的事去的，倒也不急，便回正院去，先等待孙子的消息。
不过马氏族中，她还是派崔叔崔婶去警示了，权当尽一份心。至于马氏族人是否会回答她的问题，她也不打算强求。事情到了这一步，已不是她一个老妇人能过问的了。
海礁与谢文载直到日落西山时分，方才从镇国公府回来。
马氏闻讯，连忙赶到前院迎接。
谢文载看到她，微笑着行了礼，安慰道：“嫂子别担心，一切都有镇国公在呢。他老人家已经给涂同知送了信，涂同知方才赶到镇国公府，与镇国公交谈过了。涂同知也知道周五老爷一家无辜，只是马老夫人涉案甚深，还需要细细盘查。接下来的日子，周家三房还要继续闭门谢客。涂同知让镇国公府派人把守三房宅院，也是信得过周家的意思。”
马氏一听，便知道自己接下来不好再去探望大姐了，不由问道：“额大姐他们会受牵连么？”
谢文载只能说：“一切还要看圣裁。”
马氏不知内情，叹息着向谢文载行了一礼，忧心忡忡地返回了正院。
海棠没有跟着离开，她与海礁一道，挤进了表叔公谢文载的屋子，与闻讯赶来的曹耕云、陆栢年两位长辈坐在一起，询问海礁最新情况。
海礁道：“我将凉州王家粮行大火的消息告诉了镇国公，镇国公又把这事儿告诉了涂同知。这桩案子虽然事隔十几年，但亲历者颇多，兴许还有可查的线索。涂同知打算亲自往凉州走一趟。”
众人闻言，心里便有数了。
涂同知被支到了凉州，暂时没法向镇国公提条件。而这正是镇国公向皇帝“效忠”的好时机。
他兴许已抢到了先手。
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