襄阳的刘表闻讯，吓得魂飞魄散，再也顾不得什么北防袁绍、南拒孙坚了，急令黄祖放弃江夏部分据点，火速率主力回援襄阳，同时严令各地兵马向襄阳集结，准备应对冉闵、吕布、孙坚这三路“强敌”的围攻。
而正如李儒所料，曹操在颍川得知消息后，又惊又怒。
“冉闵、吕布合流，南下荆州？他们想干什么？真要帮孙坚拿下襄阳吗？”曹操在帅帐内来回踱步，脸色阴沉得可怕。若让孙坚得到襄阳，全据荆州，其势力将膨胀到难以遏制的地步，更与冉闵连成一片，对他形成夹击之势！
程昱急声道：“主公，绝不能让冉闵、吕布与孙坚会师！必须阻止他们！”
荀彧也从阳翟传来紧急书信，建议曹操要么立刻进攻宛城，迫使冉闵回援；要么派兵南下，介入荆州战事，绝不能让襄阳落入孙坚或冉闵之手。
曹操面临艰难抉择。进攻宛城，时机并不成熟，且吕布骁勇，冉闵善战，胜负难料。南下荆州，则意味着主力远离根基颍川，若袁绍趁机发难……
但权衡利弊，阻止南方三股势力合流，避免出现一个更强大的敌人，显然更为紧迫。
“传令！”曹操最终下定决心，“曹洪留守颍川，监视袁绍动向，谨守城池！其余各部，随本侯南下新野，进军襄阳！绝不能让孙坚和冉闵的阴谋得逞！”
随着曹操一声令下，曹军主力也开始拔营南下，如同一股巨大的暗流，涌向已然风起云涌的荆襄大地。
中原的战火，似乎暂时平息，但一场规模更大、决定南方乃至中原命运的大战，却在襄阳城下悄然拉开了序幕。
冉闵、吕布、孙坚、曹操，四方势力即将在这片土地上展开激烈的碰撞。
而远在北方的袁绍，则冷眼旁观，等待着属于他的最佳时机。
幽州的张世豪，依旧稳坐钓鱼台，静观其变，等待着收拾残局，定鼎天下的那一刻。
襄阳城，这座雄踞汉水之畔的荆襄核心，此刻已彻底被战争的阴云笼罩。
城头之上，刘表扶着垛口，望着城外如同蚂蚁般忙碌着加固营寨、搬运守城器械的士卒，脸色苍白如纸。往日的雍容气度早已被惊惶与疲惫取代，眼下的乌青昭示着他连日来的失眠。
“回来了吗？黄祖的兵马到哪里了？”
刘表声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，问向身旁的蔡瑁。
蔡瑁连忙躬身，语气急促地回道：“王爷，黄祖将军已放弃江夏北部大部分城邑，正日夜兼程回援，先锋已过宜城，最迟两日后便可抵达襄阳！只是……江夏南部，怕是……怕是尽落孙坚之手了。”
刘表闻言，身体晃了晃，险些栽倒，被蔡瑁和蒯良一左一右扶住。
“完了……江夏半壁……丢了……”刘表喃喃自语，心痛如绞。
江夏乃荆州门户，如今门户洞开，孙坚水师可直抵汉水，威胁襄阳。
蒯良强自镇定，劝慰道：“王爷，此刻当以保住襄阳为重！只要襄阳不失，我荆州根基便在。黄祖将军回援，加上襄阳原有守军及各地征调来的郡兵，兵力可达四万余人，凭借坚城汉水，未必不能守住！”
蒯越也补充道：“况且，冉闵、吕布南下，看似与孙坚合流，实则各怀鬼胎。那吕布反复无常，冉闵亦非甘居人下之辈，彼等与孙坚之间，利益纠葛，未必真能同心协力猛攻襄阳。我军只需固守待变，或有机会。”
“固守待变……固守待变……”刘表反复咀嚼着这四个字，仿佛抓住了最后一根救命稻草，“对，固守！传令下去，征发全城青壮上城协防！将所有库藏箭矢、滚木、火油全部搬上城头！汉水各渡口，加派战船巡逻，绝不能让敌军轻易渡江！”
就在襄阳城内一片鸡飞狗跳，全力备战之际，南方的战报再次雪片般飞来。
“报——！孙坚主力已放弃围攻西陵，水陆并进，沿汉水而上，前锋已逼近竟陵！”
“报——！冉闵、吕布联军前锋已过新野，其斥候已出现在襄阳以北六十里处探察地形！”
一个个消息如同重锤，敲打在刘表及其麾下文武的心头。
三路大军，自北、自南，如同两支巨大的铁钳，正向襄阳合围而来！
“快！再催黄祖！让他快马加鞭！一定要在敌军合围之前进入襄阳！”刘表歇斯底里地吼道，最后一丝镇定也荡然无存。
……
叶县以南的官道上，烟尘滚滚。
冉闵与吕布并骑而行，身后是浩浩荡荡的联军。吕布麾下骑兵虽经休整补充，仍显疲敝，但那股百战余生的凶悍之气犹在。冉闵的南阳兵则甲胄鲜明，队列严整。
两人之间，维持着表面上的和谐，但彼此眼神交汇时，那若有若无的警惕与审视，却难以完全掩饰。
“冉将军，此番南下，直逼襄阳，果真是好大的手笔。”吕布目视前方，语气听不出喜怒，“只是不知，打下襄阳后，又当如何？莫非真要与那孙坚平分荆州不成？”
冉闵哈哈一笑：“吕将军多虑了。兵者，诡道也。此番大张旗鼓，不过是吓唬那刘景升，逼他收缩兵力，同时引那曹孟德南下罢了。至于襄阳……城坚池深，岂是轻易可下？待曹操南下，颍川空虚，或是我等回师北上的良机。”
吕布眼中闪过一丝了然，却也有一丝失望。
他更渴望的是实实在在的地盘和掠夺，而非这般虚张声势的奔波。
但他也明白，如今寄人篱下，还需倚仗冉闵，只得按下心中念头，淡淡道：“原来如此。冉将军深谋远虑，布佩服。”
就在这时，一骑斥候从前方疾驰而来。
“报——上将军，温侯！曹军动向已明！曹操亲率主力一万余，已出颍川，经鲁阳，正快速向南阳新野方向推进！其先锋曹纯所部，距离新野已不足百里！”
冉闵与吕布对视一眼，皆看到对方眼中一闪而过的精光。
“曹孟德果然来了！”冉闵嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“速度倒是不慢。”
吕布冷哼一声：“来得正好！某在颍川受的窝囊气，正好找他算算！”
冉闵沉吟片刻，对传令兵道：“再探！严密监视曹军动向，尤其是其粮草辎重位置！另外，派人通知孙坚，就说我等已按计划引动曹操，让他加紧对襄阳的压迫，但不必急于攻城，静观其变！”
“诺！”
斥候领命而去。
李儒乘马从后队赶上，对冉闵低声道：“上将军，曹操既已南下，其意必在阻我联军与孙坚会师，甚至可能想趁我与孙坚围攻襄阳之际，袭扰我军侧后。新野乃南阳南部门户，不可不防。”
冉闵点了点头：“文优所言极是。传令霍峻，速率五千兵马，进驻新野，加固城防，多备守城器械。若曹军来攻，务必死守，拖延其进军速度！”
他顿了顿，看向吕布，脸上露出一丝意味深长的笑容：“吕将军，曹操远来疲惫，我等或可送他一份‘大礼’？”
吕布眉头一挑：“哦？如何送法？”
“将军可愿与某，亲率精骑，前往博望坡一带，‘迎接’一下曹孟德的先锋？”冉闵眼中战意闪烁。
博望坡，位于宛城与新野之间，地势起伏，林木丛生，乃设伏之佳地。
吕布闻言，傲然一笑，手中方天画戟虚空一划：“有何不敢？曹纯小儿，某正想再会会他！”
……
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