赖云将地图揣进怀里，匆匆告别了陈大侠和王机关师，带着周姑娘快马加鞭赶回县城。刚进城门，一股异样的气氛便扑面而来，街道上行人稀少，家家户户闭门不出，空气中弥漫着一股淡淡的草药味，夹杂着令人不安的沉寂。
赖云心头一紧，地图上标记的地方，以及城中这诡异的氛围，让他预感不祥。他立刻前往县衙，调阅了最近的案卷，发现近几日城中怪病频发，患者症状奇特，高烧不退，身上出现诡异的红斑，且病情发展迅速，就连经验丰富的老张大夫也束手无策。
赖云心急如焚，他亲自走访了几个病患家中，仔细观察他们的症状，询问他们的生活习惯，试图从中找到一些蛛丝马迹。他发现，这些病患并没有明显的共同点，他们来自不同的阶层，从事不同的职业，唯一的共同点就是他们都居住在城西一带。
城西，正是地图上标记地点的附近！
赖云心中隐隐有了猜测，他立刻赶往城西，打算实地勘察一番。然而，他刚走到城西的街道上，就看到一群人聚集在广场上，为首的是王道士，他正挥舞着手中的拂尘，高声宣扬着疫病是上天降下的惩罚，是人们作恶多端的报应，只有虔诚祈祷，才能得到上天的宽恕。
“瘟疫！这是上天的惩罚！是你们亵渎神灵的报应！”王道士声嘶力竭地吼叫着，他身后的信徒们也跟着附和，口中念念有词，广场上的气氛愈发狂热。
许多不明真相的百姓被王道士蛊惑，纷纷跪倒在地，祈求上天的原谅。他们对赖云的防疫工作充满了抵触，甚至有人开始咒骂赖云，认为是他触怒了神灵，才导致了这场瘟疫。
赖云看着眼前这一幕，心中充满了无奈和愤怒。他知道，迷信思想根深蒂固，想要改变人们的观念并非易事。但他不能放弃，他必须尽快找到疫病的源头，阻止这场灾难的蔓延。
药材短缺的问题也日益严重。李药商趁机哄抬药价，囤积居奇，让本就困难的局面雪上加霜。赖云派人去城外草药山寻找孙草药农，希望能找到一些替代的草药，缓解燃眉之急。
就在这时，周姑娘走到赖云身边……
“大人，”她语气坚定而温柔，“您不必理会这些流言蜚语，我相信您一定能找到解决的办法。”
周姑娘的声音不大，却如同一道清泉，流淌在喧嚣的广场上。她走到赖云身边，轻轻地挽住他的胳膊，目光坚定地望着王道士，“道长，您说瘟疫是上天降下的惩罚，可您可曾想过，上天有好生之德，又怎会降下如此灾祸惩罚无辜的百姓？真正亵渎神灵的，难道不是那些趁火打劫，囤积居奇，发灾难财的人吗？”
周姑娘的话如同一记重锤，敲击在众人的心头。一些原本被王道士蛊惑的百姓开始动摇，他们面露疑惑，小声议论起来。王道士脸色铁青，指着周姑娘怒斥道：“妖言惑众！你一个妇道人家懂什么！”
“我虽然不懂医术，不懂天象，但我懂人心，”周姑娘毫不畏惧地回视着王道士，“我知道，赖大人正在为了大家的安危四处奔波，他才是真正为百姓着想的人。道长，您与其在这里散播恐慌，不如想想如何帮助大家渡过难关。”
赖云心中一暖，他握紧周姑娘的手，给了她一个感激的眼神。他知道，在这个充满迷信和偏见的时代，周姑娘的勇气和智慧是多么的难能可贵。
赖云安抚好民众后，立即前往药材市场。空气中弥漫着浓重的药味，夹杂着嘈杂的叫卖声。赖云径直走到李药商的店铺前，却发现常用的药材价格翻了十倍不止。
“李老板，你这药价是不是太离谱了？”赖云沉声问道。
李药商肥头大耳，一脸奸笑，“赖大人，您也知道现在药材紧缺，这价格也是没办法的事。”
“没办法？你这是趁火打劫！”赖云怒斥道。
“赖大人，您这话可就重了，”李药商不以为然，“买卖自由，我卖什么价是我的事，您管不着。”
“我管不着？”赖云冷笑一声，“我身为县令，有责任维护市场秩序，防止有人扰乱民生。你若再执迷不悟，就别怪我对你不客气！”
双方剑拔弩张，气氛紧张到了极点。最终，李药商在赖云的强势下，不得不妥协，答应以正常价格出售药材。
解决完药材问题，赖云想起之前偶然听到的传闻，说城外草药山的孙草药农或许知道一些罕见的草药，可以缓解目前的困境。抱着试一试的心态，赖云决定前往草药山一探究竟。
夜幕降临，繁星点点。赖云和周姑娘骑马来到草药山脚下。山路崎岖，树影婆娑，虫鸣声此起彼伏。
他们终于找到了孙草药农的住所，一个简陋的茅草屋。屋内点着一盏昏暗的油灯，一个白发苍苍的老者正坐在桌前捣药。
“老人家，我们是县衙的人，”赖云说明来意，“听说您对草药很有研究，我们想向您请教一些事情。”
孙草药农抬起头，浑浊的双眼打量着赖云和周姑娘，眼神中充满了警惕，“县衙的人？你们来这里做什么？”
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