近两年未见，丁香一身利落的妇人妆扮，举止间透着沉稳干练。纵有绿柳在旁虚扶示意，她仍一丝不苟地行完了跪拜大礼。
许是扬州的水土养人，她面色红润，神采奕奕。此来不仅带了扬州土仪，还带了周柏夫妻写给孟姝的家书。
孟姝微微蹙眉，以往舅舅与她通信，多是通过唐家商行转至侯府，再由梅姑姑捎带入宫。
她含笑从绿柳手中接过，将两封信轻轻置于案上，并未立即拆阅。
“怎么没带柱儿过来？该有三岁大了吧？”孟姝温声问道。
这时绿柳已从夏儿捧着的承盘中取了赏赐，上前递到丁香手中，又引她在绣墩上坐下：“丁香姐姐不必拘礼，这是在娘娘宫里。”
丁香放松了些，虚虚坐了半边儿凳面，“回娘娘的话，柱儿正是调皮的时候，奴婢怕他冲撞了娘娘和宫里的贵人们。有阿壮哥在家照看着，奴婢也能偷得半日清闲。”
绿柳笑着调节气氛，打趣道：“看来做了娘亲的都不爱带孩子，方才我们娘娘还特意把大皇子‘丢’到了贵妃娘娘那里呢。”
殿内顿时响起一片轻松的笑声。
这些赏赐是绿柳挑的，除了两件不打眼的首饰，其余大都是些孩子喜爱的玩物。丁香余光扫了一眼，心里既熨贴又感动，娘娘不仅知道自己有孩子，连孩子的名字都记在心里了。
孟姝抬手示意夏儿等人退下，只留绿柳在旁伺候。
“前半晌听梅姑姑提了一嘴，你们回京第二日，就将侯府派去留守在宅子里的仆人都遣散了？”
丁香垂首回道：“是，启程前老爷特意交代，任期届满后要长居京城，因此与侯府在明面上不宜过于亲近......”
孟姝心里沉了沉，出口打断：“亲仁坊的那套宅子本就是婉儿名下的产业，舅舅回京后难不成还要另寻住处？若是做给外人看也就罢了，但万不可因此与侯府生了隔阂。”
丁香连忙起身，小心翼翼答道：“娘娘放心，老爷夫人始终铭记侯府的恩情。老爷与侯府大少爷常有书信往来，年节里礼数从未间断过。夫人也常常给侯夫人写信问安......此举并非是要与侯府生分。”
见孟姝沉默不语，丁香又轻声解释：“娘娘不知，夫人在扬州时买了一房下人，加上奴婢一家三口，应春也没嫁人......待回京后人手也尽够用了，实在不必再劳烦侯府。”
孟姝抬眼问道：“舅舅打算在京城做什么生意？”
丁香似乎早有准备，立即回道：“老爷吩咐阿壮哥先赁两间铺面。其实倒也不急，合适的铺子不好找，阿壮哥先去几家牙行放出风去了。至于具体经营什么，老爷没有明说，对铺面的位置也没具体要求。”
孟姝闻言默然，总觉得舅舅这番安排透着点儿异常，不止如此，她还隐隐觉得，这恐怕与舅舅即将上任的新职司有关。
江淮转运使在地方上是正四品官衔，周柏连续三年在吏部的考评均为上等。依照惯例，若召回京城任职，至少也该是同等品级的实缺。
孟姝又与丁香聊了些家常，看似随意地问起扬州任上的情形。她何等聪慧，不着痕迹地引导着话题，不知不觉间便让丁香说漏了嘴。
通过丁香的讲述，孟姝才知舅舅和舅母这三年来多是报喜不报忧——周柏初到扬州就遭遇了几次刺杀，多亏陈林多次鼎力相救才能化险为夷。
丁香说完才意识到失言，慌忙捂住嘴巴，再不敢多说了。
小半个时辰后，绿柳引着丁香退下。
孟姝在窗前静立许久，先拆开了绣云的来信，信中语气如常，只说她们将在八月底启程，约莫九月中旬便能抵京。
待展开周柏的信笺，她越读神色越是凝重。
“海运？”孟姝喃喃自语，声音低不可闻，“难道皇上竟是在三年前就已开始布局......”
周柏终于在信中提到，这两年他兼任市舶司管理扬州港口，皇上早在前年就曾密遣卫英传过口谕，明示在他任满后，有意让他转任海运要职，兼领整个市舶司，统管港口事务。
‘市舶之利，颇助国用’，这句话是口谕中的原话。
皇上有意培养周柏，让其掌管海贸，负责征收舶税、接待蕃商、管理船商......
孟姝缓缓折起信纸，忽然想起一桩要紧事。这些年临安侯府将名下产业陆续分散处置，唯独几处船行始终牢牢握在手中，从未放手。
这其中的关联，让她不由心惊。
当初尚在临安时，孟姝初入唐府，在琅琊院当差。每逢季末，唐家各商行掌柜齐聚议事，她曾在一旁侍候茶水。那时她便留意到，在众多商行中，船行虽不显山露水，却是维系整个商业脉络的命脉——无论是粮铺、布庄、茶行还是药铺，各处的货物周转都大多离不开船行的运力。
更不消说唐家自有的海贸船队。那些高大的海船，舟如巨室，帆若垂天之云，载着丝绸与瓷器远航重洋，换回满舱的香料宝货，其利之厚，远非寻常买卖可比。可以说，船行才是唐家商业版图中最举足轻重的一环。
就连如今风靡京城的辣茄，最初也是唐家商船从海外带回来的。自从冬瓜发现可以入菜之后，永兴酒楼凭此独树一帜，获利颇丰。这一切的前提，都是唐家牢牢掌握着通往海外的航路与船只。
大周立国后，延续前朝旧制，开放了扬州、广州、泉州、明州四处港口设市舶司，但对海运始终未给予重视。朝廷所设关税偏低，管理松散，每年所得商税于国库而言不过九牛一毛。
如今四海升平，皇上若真有意开拓海运，前期必然会借助侯府之力。唐家不仅掌握精深的造船技艺，还深耕此道数十年、掌握成熟船队与航线，这些都是朝廷短期内难以企及的。
那周柏夹在其中...长此以往，势必会与侯府生出嫌隙......
想到这里，孟姝心头猛地一紧。
她不得不多想，皇上是否有意...让周柏取唐家而代之，而后将海运之利全数收归朝廷？
这个念头让她指尖发凉。
......
瀛洲堂内，烛火通明。
御案之上，一幅绘有蜿蜒海岸与星罗岛屿的卷轴被皇上徐徐推开。海图旁有一封密函，是月前唐显呈上来的。函件边角微微卷起，透出常被翻阅的痕迹。
景明悄步进殿，见皇上正凝神细观，他先将案几上凉透的茶盏轻轻移开，这才低声禀道：“皇上，卫统领在外候见，说有要事回禀。”
“宣。”
卫英应声而入，身后跟着个面色黝黑、指节粗壮的中年人。
“皇上，”卫英躬身道，“微臣离开临安后，奉命转道泉州暗访。这位是唐家海船上的老伙计...年前唐家有一艘海船的确在倭国停留了两月有余......”
皇上闻言并未抬头，目光从海图缓缓移向那封密函。他伸手将其翻开，映入眼帘的是唐显的笔迹。
这封密函足足有千余字，其中“银矿”两个字，被朱笔重重圈出，在满纸文字中格外刺目。
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