无数支毛笔在纸上飞速滑动，记录着百姓的血泪控诉；无数张按满红手印的诉状被分类、整理、归档；各种地契、借据、账本等物证堆满了一张张桌案。
而在这片繁忙喧嚣之中，魏渊，这位大明的柱国，此刻却伪装成一名毫不起眼的督查行署低级书吏，穿着普通的青衫，抱着一摞文书，无声地穿梭在各个忙碌的堂口之间。
他时而驻足在一旁，静静地聆听一位老农泣不成声地诉说家产如何被夺；
时而拿起一份刚录好的口供，快速浏览，目光在关键的人名、数字上稍作停留；
时而又走到堆积如山的万民书前，看着那密密麻麻、代表着无数苦难与希望的红手印，眼神深邃，看不出喜怒。
没有人注意到这个沉默的“小吏”。
但他却如同一个无声的见证者，亲历着这民意沸腾的洪流，感受着这积压了太久的愤怒与期盼。
每一份口供，每一件证物，都在他心中汇聚、勾勒，最终拼凑出郭家及其党羽在隆昌县无法无天、巧取豪夺的完整罪证图卷！
民意昭昭，铁证如山。
魏渊知道，清算的时刻，即将到来。
连续数日不眠不休的统计、录供、整理，隆昌县衙几乎变成了一个巨大的文书工坊。
堆积如山的万民书、血泪控诉的口供笔录、以及那些伪造的契约、强塞的借贷字据、乃至记录着郭家巧取豪夺的私账……
无数铁证被分门别类，条理清晰地汇集到顾寒的案头。
看着眼前这足以将任何豪强巨族碾碎成齑粉的如山罪证，顾寒心中最后一丝犹豫也烟消云散。
民意汹涌，铁证如山，郭家之罪，罄竹难书！
假借朝廷新政之名，行欺压盘剥之实，与贪官污吏勾结，侵吞民产，逼死人命……任何一条，都足够抄家问斩！
时机已然成熟。
顾寒深吸一口气，提起那支代表着督查行署权威的朱笔，在一份早已拟好的公文上，用力签下了自己的名字，并盖上了那方鲜红的大印。
“传令！”
顾寒的声音在肃穆的大堂中回荡，带着不容置疑的决断。
“即刻向云顶寨郭家，下达拘传文书！命郭孟启及一应涉案管事，即刻至隆昌县衙投案，接受讯问！若敢抗命不从……”
他目光扫过堂下肃立的军官和散衣卫头领，语气骤然转冷：
“则以暴力抗法论处！授权新军第一镇、并协调各路官军，准备强攻云顶寨，缉拿所有案犯，遇有抵抗，格杀勿论！”
“得令！”
军官与缇骑头领抱拳领命，声音铿锵。命令迅速被传达下去。
整个隆昌县的气氛瞬间绷紧到了极致！
城内的官兵们开始检查器械，分发弹药，做着临战前的最后准备。一架架攻城梯、撞木被从库房中推出。
所有人都清楚，云顶寨墙高壕深，郭家蓄养的家丁仆役据说有上千人之多，且不乏亡命之徒，若其真依仗山险负隅顽抗，必将是一场硬仗，血流成河几乎不可避免。
顾寒同样面色凝重，他已做好了最坏的打算，甚至向魏渊请示了强攻的具体方略。
魏渊只回了他一句话：
“按律行事，不必顾忌。”
然而，就在这剑拔弩张、大战一触即发的紧张时刻，一个让所有人大跌眼镜的消息传来了。
拘传文书下发仅仅半日之后，一队人马竟从云顶寨的方向缓缓而来，直奔隆昌县城！
更令人难以置信的是，为首者，赫然便是郭家如今的实际主事人，那个在顾寒和所有人预想中必然会武力抗法的郭孟启！
他没有披甲，没有带大队武装家丁，只带了寥寥数名随从，穿着象征士绅身份的斓衫，神色看似平静，甚至带着一丝难以言喻的倨傲，仿佛不是来投案，而是来赴一场寻常的宴会。
他就这样，在无数官兵、衙役以及闻讯赶来围观的百姓惊愕、疑惑、愤怒的目光注视下，从容不迫地走到了县衙大门前，对着守门的差役淡淡地说了一句：
“隆昌郭孟启，应督查行署传唤，前来报到。”
消息如同插了翅膀般飞入后堂，正与属下推演强攻方案的顾寒听到禀报，猛地站起身，脸上写满了错愕与难以置信。
“什么？郭孟启……自己来了？还如此配合？”
顾寒简直怀疑自己的耳朵。
这完全不符合郭孟启一贯嚣张跋扈、目无王法的作风，更与郭家之前逼死尹志刚的狠辣手段大相径庭！
事出反常必有妖！
顾寒立刻意识到，郭孟启此举绝非简单的认罪伏法。他要么是有着绝对的自信和底牌，认为即便到了公堂之上也能安然无恙；要么，这就是一个精心设计的、更大的阴谋的开端！
“升堂！”
顾寒压下心中的惊疑，整理了一下官袍，面色沉凝地向外走去。
他倒要看看，这个郭孟启，葫芦里到底卖的什么药！
而隐藏在幕后的魏渊，在听到这个消息时，倒是心静了下来。
“果然……沉不住气，要亮底牌了吗？也好，省得我再费手脚去攻那龟壳。就让我看看，你郭家背后站的，究竟是哪路‘神仙’！”
隆昌县衙大堂之上，气氛凝重得几乎能滴出水来。
三班衙役手持水火棍，分列两侧，虽竭力挺直腰板，却难掩面对郭孟启时的那一丝习惯性的畏缩。
堂外围观的百姓人山人海，个个伸长了脖子，屏息凝神，等待着这场期盼已久的对质。
顾寒端坐于“明镜高悬”匾额之下，一身督查行署专员的绯色官袍衬得他面色愈发严肃。
他目光如电，直视堂下那个神色倨傲、负手而立的郭孟启，猛地一拍惊堂木！
“啪！”
清脆的响声震彻公堂。
“堂下何人？见到本官，为何不跪！”
顾寒的声音带着官威，厉声呵斥。
按照律法，平民涉案上堂，必须跪听审讯。顾寒此举，既是程序，更是要在气势上先压住这个嚣张的豪强。
然而，郭孟启闻言，非但没有任何惧色，嘴角反而勾起一抹若有若无的讥讽笑意。
他并未回答，只是微微侧头，对身后一名捧着个紫檀木长盒的随从示意了一下。
那随从立刻上前一步，当众打开木盒，从中取出一卷用明黄色绸缎包裹的物事，小心翼翼地展开——赫然是一幅有些年头、边缘略显磨损，但保存完好的黄绫绢布，上面以端庄的楷书写满字迹，末尾盖着鲜红的玉玺大印！
圣旨？！
顾寒瞳孔骤然收缩，心头猛地一紧！
堂内堂外，所有识得此物的人无不倒吸一口凉气！普通百姓或许不明就里，但顾寒作为省级大员，太清楚这东西代表着什么了！
那是至高无上的皇权象征！
郭孟启这才慢悠悠地开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一种难以言喻的优越感：
“顾大人息怒。非是郭某不敬朝廷法度，实乃身怀皇恩，不敢僭越。天启年间，我郭家先祖有幸，得献一只巧夺天工的‘木牛’于御前，蒙先帝爷圣心大悦，特颁下恩旨：敕封我郭氏一族为‘忠义贡士’，并特许郭家子弟，凡遇审案诉讼之时，可免其跪拜！”
他顿了顿，目光扫过脸色微变的顾寒，以及堂下哗然的百姓，继续道：
“此乃先帝隆恩，郭某不敢或忘。今日顾大人升堂问案，郭某自当遵从律法，配合调查，但这跪拜之礼，有违先帝旨意，请恕郭某……难以从命。”
一番话，引经据典，抬出了前朝皇帝的圣旨，直接将了顾寒一军！
顾寒的脸色变得极其难看。他万万没想到，郭家竟然还藏着这么一道护身符！
前朝皇帝的圣旨，在本朝虽效力大打折扣，而且由于崇祯殉国，天下尚处于动乱状态，效力肯定是比不上太平岁月的。
但毕竟代表着皇权尊严，除非当朝皇帝明确下旨废除，否则在明面上，谁也不敢公然说它无效。尤其是在这公堂之上，众目睽睽之下！
如果强行逼迫郭孟启下跪，那就是对先帝不敬，这个罪名可大可小，极易被政敌攻讦。
权衡利弊，顾寒心中纵有万般不甘，也只能咬牙忍住。他深吸一口气，努力维持着声音的平稳：
“既有先帝恩旨，本官自当尊重。来人，看座！”
衙役搬来一张凳子，放在堂下侧方。郭孟启微微一笑，竟真的如同做客般，拂了拂衣袍，坦然坐下，那姿态，比顾寒这个主审官还要自在几分。
主审官的气势瞬间就矮了一截！
堂下围观的百姓顿时一片哗然，交头接耳之声四起。
“天爷！郭家竟然有圣旨！”
“见了官老爷都不用跪？这得多大的恩宠！”
“怪不得郭家这么横！原来手眼通天啊！”
“这……这官司还怎么打？官老爷都奈何不了他？”
民众的议论声中，充满了震惊、畏惧以及对官司前景的担忧。
郭孟启这一手，不仅化解了顾寒的下马威，更在舆论上再次树立起郭家权势熏天、不可动摇的形象。
顾寒毕竟是经验丰富的能吏，初期的被动之后，他迅速调整了策略。跪不跪只是形式，关键还是要看证据！
他定了定神，不再纠缠虚礼，直接切入正题，将连日来收集到的如山铁证，一桩桩、一件件，开始凌厉发问。
从如何假冒官差推行所谓的“合作农庄”，到如何欺骗不识字的百姓在空白契约上按手印，再到如何以“入伙费”、“借贷”等名目强行夺走百姓田宅，甚至逼出人命……顾寒问得条理清晰，证据链完整，言辞犀利。
然而，面对这些足以让任何普通人万劫不复的指控，郭孟启却始终面不改色，甚至懒得亲自回答。
他只是微微侧头，看向身旁一名早已等候多时、戴着方巾、眼神精明的中年状师。
那状师立刻上前一步，躬身向顾寒行了一礼，然后开始代为答辩。
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