却说董承、杨奉等，护着汉献帝刘协的车驾，驻扎在安邑，一住过年，改元建安。太尉杨彪等人，名为三公，毫无政权，行止进退，俱由武夫作主，文臣不得过问。
杨奉等人拟就安邑定都，独董承欲奉驾返回洛阳，与杨奉等更生龃龉，杨奉竟遣将军韩暹，袭击董承。
董承奔往野王，投奔依靠张杨，张杨决意调兵迎驾，使归旧都；乃令董承先赴洛阳，修筑宫室，并致书荆州刺史刘表，请他为助。
刘表却履书如约，陆续派遣兵役，输送资粮，总算是有心王室，戮力从公。
杨奉、韩暹等闻信知惧，出屯险要，拒绝张杨、董承；还是汉献帝下谕譬解，令他随从、护卫，侍奉帝跸进入洛阳，杨奉与韩暹方才奉诏，还至安邑，护驾东行。惟胡才李乐，仍留居河东，不愿相随，时已为建安元年秋季了。
建安年号最久，且为汉朝末代正朔，故一再提明。七月初旬，汉献帝刘协驾至洛阳，宫阙尚未修成，暂借故常侍赵忠的第宅，作为行宫；于郊外祭祀上帝，大赦天下。
张杨在中途迎驾，一同至洛阳，先就南宫督修殿宇，半月告竣，号为杨安殿，自志己功；便请帝后迁居杨安殿，且语诸将道：“天子当与天下共戴，朝廷自有公卿大臣，不劳我辈干涉，杨当出御外难便了。”
乃辞归野王。杨奉亦出屯梁地，韩暹董承，并留宿卫。
汉献帝刘协封赏功臣，命张杨为大司马，兼安国将军，杨奉为车骑将军，韩暹为大将军，领司隶校尉，皆假节钺。惟洛阳宫府，已被董卓毁尽，急切不能修复，除杨安殿外，尚是瓦砾成堆，荆榛满目。八字写尽荒凉。
百官无处安身，暂就破壁颓垣，作为栖处；并且无粮可用，遣人向州郡征求，十无一应。
自尚书郎以下，往往亲出采稆，野谷曰稆。煮食充饥，甚至朝夕不继，往往有人饿死；或被兵士沿途劫夺，辄遭格毙。这消息传到兖州，雄心勃勃的曹阿瞒，遂欲托名勤王，挟主称雄。见识原高人一等。
在要不要奉迎天子建都许县的问题上，曹军内部发生了争执。多数人不同意迎接献帝，理由是徐州还未平定，韩暹、杨奉刚刚将天子迎到洛阳，往北联结张杨，暂时还不能控制他们。
独荀彧进说道：“从前晋文公迎周襄王返回而诸侯服从，汉高祖东征项羽，为义帝穿素服发丧而天下归心。自从天子蒙乱，将军您首先倡导义兵勤王，只是因为山东地区纷扰战乱，还不能远赴关右，但还是分派将领，冒险与朝廷通使节，虽挽救国难于朝廷之外，而心无时不系于王室，这是将军诚扶天下的一贯志向。诚因此时奉主上以从人望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。天下虽有逆节，不能为累，明矣。韩暹、杨奉怎么敢为害呢？如不及时扶正朝廷，天下将生叛离之心，以后即使考虑此事，也来不及了。”
曹操闻言，认为荀彧之言有理，大喜道：“文若所言，正合我意。”
遂遣中郎将曹洪，引兵西进。将至洛阳，偏为董承等所阻，用兵扼险，不许交通。
时骑都尉董昭，方由河内至安邑，随驾入洛，迁职议郎；他本与曹操结交，见前回。因复为曹操设法，冒名作书，寄与杨奉，略云：
操与将军闻名慕义，便推赤心；今将军拔万乘之艰难，反之旧都，翼佐之功，超世无俦，何其休哉！方今群凶猾夏，四海未宁，神器至重，事在维辅；必须众贤以清王轨，诚非一人所能独建。心腹四肢，实相恃赖，一物不备，则有阙焉！将军当为内主，操为外援，操有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生契阔，相与共之。
杨奉得书甚喜，即上表推荐曹操为镇东将军，袭父曹嵩之爵位，为费亭侯。曹操正在汝南颍川一带，征剿黄巾余党；斩贼目黄邵，收降贼党何义、何曼，回军驻扎许县，接到洛阳诏使，得袭侯爵，尚不过循例拜命，无甚惬意。
过了数日，曹操又接得董承的来书，邀令速诣洛阳，方喜如所望；即日引兵起程，与曹洪中途会合，直抵东都洛阳。
董承本欲拒曹操，阻洪西进，此次为了韩暹专恣，遇事牵掣，所以变易初心，召曹操入卫。何进召董卓，董承召曹操，统是引狼入室，自速危亡。
曹操既至洛阳，先将大队人马，驻扎都城内外；然后登殿朝谒，三呼如仪，汉献帝刘协赐曹操平身，宣谕慰劳，曹操拜谢而退。
出来面见董承，董承与语韩暹罪状，曹操并忌张杨，连章弹劾上奏；韩暹惧怕被诛即刻逃走，奔往大梁。
汉献帝因韩暹张杨随驾有功，不愿加惩，诏令免议；张杨无罪可言，曹操之劾杨，全是私心。独假曹操节钺，领司隶校尉，录尚书事。
曹操得揽政权，严核功罪，有罪请诛，有功请赏。于是杀三人，封十三人，追赠一人，胪述如下：
尚书冯硕、侍中壶崇、仪郎侯祈并处死刑。卫将军董承、辅国将军伏完、侍中丁冲种辑、尚书仆射钟繇、尚书郭溥、御史中丞董芬、彭城相刘艾、左冯翊韩斌、东郡太守杨众、议郎罗邵伏德赵蕤并封列侯。故射声校尉沮俊追赠为弘农太守。
这辅国将军伏完，便是伏皇后的父亲，籍隶琅琊，八世祖就是伏湛，乃是东汉开国功臣，官终大司徒，完得袭世爵为不其侯；曾尚汉桓帝女阳安公主，生子女二人，子即议郎伏德，女即是伏皇后。伏后履历，就此补叙明白。
卫将军董承，从驾有功，汉献帝又选董女为贵人，选董承为车骑将军；伏董两家，统算是皇家贵戚了。缀此一笔，为下文两家诛夷伏案。
议郎董昭，已迁官符节令，曹操与他交情好甚深，遂引与同坐，向他问计。
董昭答说道：“将军起义兵，诛杀暴乱之徒，入京朝拜天子，辅佐王室，这是可以媲美春秋诸侯五霸的功绩。但下面的各个将领，人心各异，未必肯服从您。现今您留在这里匡弼天子，情势对您不利，只有转移圣驾到许县了。当然朝廷流亡迁徒之后刚刚回到旧时京城，无论远近都在企望，希图在一个早上安定下来。现在又一次迁移圣驾，不能让众人满意。做非同寻常的大事，就得有超越常规的举措，希望将军筹划怎样做利多弊少。昭闻行非常事，乃有非常功，愿将军临事果断，勿涉迟疑。”
曹操拈着胡须，说道：“这正是我的本意。但杨奉离得很近，就在梁县，听说他的队伍精良，能够让他不成为我的隐患吗？”
董昭又答道：“杨奉缺少袒护援助，将会独自归顺。镇东、费亭的事情，都是杨奉所确定，又听说他写信命令约束自己的士兵，足以看出他的诚信之心。应该时常派遣使者送上优厚的馈赠，答谢他的好意，以便安定他的心意。就说“”京城缺乏粮食，想将圣驾暂时移至鲁阳，鲁阳离许县较近，转相运输较为容易，就可以没有粮食严重缺乏的忧虑了”。杨奉为人勇猛而缺少思虑，一定不会怀疑我们，等到双方使者有了往来，那时足以确定计策了。杨奉哪里能成为隐患！待他出师相阻，将军已好奉驾至许了！”
曹操欣然称善，立即派遣使者到了杨奉那里，然后即将汉献帝刘协迁移到许县，免致乏粮。汉献帝不得不从，群臣皆畏曹操兵威，莫敢异议。
当即指日登程，道出轘辕，东向进行。曹操预恐有人劫驾，步步为营，且使曹洪等分领锐卒，往伏阳城山谷中，专防杨奉前来。
杨奉得曹操馈赠，倒也无心劫驾；惟韩暹奔梁投靠杨奉，从旁怂恿，乃出兵邀击，才抵阳城，被曹洪等发兵埋伏并起，左右夹攻，杀得大败而回。
曹操得安然抵达许县，建筑宫殿，立宗庙社稷，奉帝居住；进曹操为大将军，封武平侯。
太尉杨彪，司空张喜，见曹操大权独揽，并皆辞职。
曹操复请汉献帝下诏，严责袁绍，说他地广兵多，不务勤王，专自树党，擅相攻伐。自失时机，便被他人借口。
袁绍乃上书申辩，且请汉献帝转幸鄄城；汉献帝刘协出书示于曹操，曹操当然批评反驳，但请授袁绍为太尉。
诏使到了冀州，袁绍怒说道：“曹操已濒死数次，赖我救活，今反挟持天子，敢来令我么？”谁叫你不先迎驾。遂拒诏不受。
曹操得使人归报，恐袁绍兴兵来争，乃请将大将军一职，暂让与袁绍，并封袁绍为邺侯，袁绍仍辞还侯封，惟与曹操不复争论。曹操自为司空，行车骑将军事，当即声讨杨奉，责他出兵阳城，敢图犯驾，罪同大逆，应坐诛夷等语。
诏檄先传，兵马继发，张旗鸣鼓，直捣大梁。杨奉和韩暹开营逆战，俱被曹军杀败；惟杨奉有部将徐晃，骁勇过人，驰突无前，曹操诱令归降；杨奉既失良将，复丧士卒，弄得势孤力竭，只好弃营东走。
韩暹恃杨奉为生，当然与杨奉同行，奔往扬州，投归袁术去了。为后文联合袁术，合攻吕布伏案。
曹操最忌恨杨奉，既得除去，很是欢喜安慰，乃上表荀彧为侍中尚书令；荀彧之子荀修为军师，郭嘉为司空祭酒。两荀皆颍川名士，智略俱优，郭嘉字奉孝，也是颍川人氏；少有远图，往投袁绍幕下，及见袁绍多谋少决，乃离开袁绍还乡。曹操令荀彧访求才俊；荀彧即推荐郭嘉才能，召与曹操语，相见恨晚，曹操谓郭嘉必佐成大业，郭嘉亦谓曹操真吾主，两荀一郭，参谋帷幄，真是如虎生翼，势力益张。句中有刺。
余如曹洪、曹仁、夏侯惇、夏侯渊，惇族弟。及典韦、李典、乐进、于禁、徐晃等人，皆为曹操属下猛将，各得封官；又征前北海相孔融，为将作大匠。孔融在北海，喜交宾客，曾经自叹道：“座上客常满，樽中酒不空，我亦可无忧了！”
在郡六年，颇得民心，惟与袁绍曹操不相往来。袁绍之子袁谭为青州刺史，引兵攻打孔融，自春及夏，战无虚日，兵士大半伤亡，所存只数百人，流矢雨集，戈矛内接；孔融尚隐几读书，谈笑自若；及城被陷没，乃奔往东山。迂儒疏士，实不中用。
曹操素闻孔融名，乃征孔融为将作大匠。孔融尝师事北海人郑玄，特替他另立一乡，号为郑公乡，会因黄巾入境，郑玄避居徐州，数年乃还。
孔融既入许县，曹操亦征玄为大司农；郑玄托病不至，在家考终。却是高士。郑玄尝笺注经书，凡百余万言，齐鲁间称为经师；所以身虽没世，遗籍流传。曹操复令羽林监枣祗为屯田都尉，骑都尉任峻为典农中郎将。祗本姓棘，由先人避难易姓，至枣祗始出仕；曾为东阿令，助曹操守城，不为吕布所陷，曹操因此亲信。祗见岁旱洊饥，军食不足，乃创议屯田许下，为固本计。任峻为河南中牟人，曹操起兵时，任峻为县中主簿，劝中牟令杨原举城响应曹操，得曹操欢心，曹操将从妹许与为妻，引为戚侣。
任峻与枣祗戮力劝耕，才阅数年，得积谷数百万斛，且令州郡各置田官，所在丰饶。曹操因此得用兵四方，不劳输运，卒能战胜攻取，兼并群雄；曹氏功臣，枣祗和任峻当居首列呢！比诸两荀一郭，殊不相让，可惜都为虎作伥。话分两头。
且说刘备管领徐州已阅年余，仍用糜竺、陈登为辅，并引北海人孙乾为从事，韬甲敛兵，与民休息。不意袁术自扬州起兵，来与刘备争夺徐州，袁术自得扬州后，号称徐州伯，专务张皇。
时当李傕等挟权秉政，欲结袁术为外援，特请旨授袁术为左将军，封阳翟侯。袁术明为受命，暗地里欲代汉为帝，取快一时，且少年时已见谶文，谓当涂高应当代汉；当涂高，系是魏字。《魏志·文帝纪》载：“故白马令李云遗言，当涂高者，魏也。魏阙当道高大。”
谶文所云阴寓，以魏代汉之意。袁术却暗思自己名字，适应谶文，古者百家为里，里十为术，术为邑中大道，可作涂字解释；路亦为涂，名与字俱相暗合。袁术字公路。又因袁氏系出陈国，为帝舜后；舜以士德王天下，士德属黄，黄可代赤。汉秉火德五行，火生土，故云，以黄代赤。遂常思代汉，僭号称尊。前些时候，孙坚得到传国玉玺，为袁术所闻。孙坚死以岘山，丧归曲阿。传国玉玺乃为孙坚妻子吴氏所收藏，袁术乘她奔丧还里，拘留孙坚妻子，索交玉玺。玉玺既然到手，便拟称帝，为主簿阎象等所阻，权就迁延；惟思徐扬二州，壤地毗连，能得并吞徐州，拓地较广，庶几僭号天子，较为有名，于是调遣将士，侵入徐州界内。刘备闻袁术兵犯境，不得不亲自出兵抵御；乃令张飞留守下邳，即徐州治所。自与关羽等往屯盱眙，交战数次，未分胜负。
不料袁术致书吕布，令他袭取下邳，许助军粮。吕布素好反复，竟不顾地主情谊，反颜从袁术，悄悄的引兵东下，由小沛进袭徐州。
守将张飞，性喜嗜酒，醉后又不免使性，怒责徐州旧将曹豹，鞭笞数十。曹豹为此挟嫌，开城迎吕布，张飞仓猝迎敌，已是不及，只好杀出东门，奔往盱眙，连刘备的家眷，都失陷在城中。酒之误事也如此。
刘备正与袁术军队相持，突然看见张飞狼狈奔来，问明情由，才知下邳被吕布夺去；那时顾家情急，只好引兵退回，与吕布争论。
偏偏距城数里，全军皆溃败，不得已转走广陵，收集散卒，再作后来打算。可巧糜竺、孙乾等，从下邳逸出，仍来依刘备。
麋竺乃是徐州富商，他的先祖世代经营垦殖，养有僮仆、食客近万人，资产上亿。后来被徐州牧陶谦辟为别驾从事。
麋竺有一次从洛阳回来，离家还有数十里时，看到路旁有个美丽的妇人向他请求搭车。二人同行大约二十多里后，妇人道谢告辞，对麋竺说：“我是天帝的使者，要去烧东海麋竺家。因为感谢您让我搭车，所以告诉您。”麋竺于是私下向她求情。妇人说：“不能不烧。但既然是你家，你可以赶快回去，我会慢慢走。等到正午时一定起火。”麋竺于是急驰回家，到家后，把财物都搬出来。果然到了正午，火就猛烈的烧起来了。
好义之报。此次本与张飞同守，张飞为吕布所袭，仓猝走脱，糜竺收拾细软，带领眷属，混出城门，追寻刘备，至广陵相遇。刘备询及眷属，糜竺言在城内尚安，但有吕布士兵监护，无法解救，故不能偕来；刘备当然叹息。
糜竺携有一妹，年已及笄，遂进奉巾栉，为刘备解忧；且将随身所带的金银，一律取出，充作军资。刘备赖以不困，孤军复振，乃寄书与吕布，略述旧情，请他送还家眷，互释嫌疑。
吕布与刘备本无仇隙，为了一时贪念，遂致背好起兵，既入徐州，究竟天良未泯；所以刘备家小，仍令兵士保护，不得入犯。嗣复遣使到袁术那里索取军粮。
袁术竟欲悔约，谓必须擒获刘备，方可践言。吕布得了此报，恨袁术无信，仍拟与刘备讲和。适得刘备书信递到，乐得照允，且许刘备还屯小沛，刘备乃驰回小沛城，吕布亦派吏送出甘夫人。甘糜相见，却也情同姊妹，式好无尤。一番挫折的刘玄德，虽失去下邳，反得了两美并头，不可谓非转祸为福了。语意隽永。
独袁术探得吕布复和刘备，复思设计离间，又遣使驰至徐州，愿为子求婚吕布之女，结作姻亲，且助吕布米麦各若干斛；吕布又复大喜，礼遣来使，愿如所约。仍是贪心未泯。
袁术得使人返报，即命部将纪灵等，领兵数万，进攻小沛，刘备使孙乾，向吕布求援，吕布不愿援备；经乾揭破袁术阴谋，说是小沛不保，徐州亦必不独存；吕布又被提醒，亲自前往援救刘备。
纪灵正引兵大进，直接抵达小沛城下，不防吕布亦骤马趋至，与纪灵相对安营，纪灵不知吕布为助何人，派吏问明。吕布答说道：“我与袁公路既结姻好，理当相助，明日请纪将军过叙便了。”纪灵得报甚喜，待至翌日，径诣吕布军营，甫入营门，蓦然看见刘备在座，不禁大惊，转身退回；谁知营中趋出吕布，一把扯住，不得动弹。便骇问道：“将军是否欲杀纪灵？”
吕布答言非是，又问是否邀灵杀刘备，吕布亦说非是，害得纪灵莫明其妙，只是发楞。但听吕布呵呵大笑道：“布性不喜斗，转喜解斗，玄德乃是我弟，今为将军所攻，布愿代为调停，各息兵争！”
说至此，即将纪灵拉入帐中，令与刘备相见。
刘备也由吕布邀至，故先在座，见了纪灵，不由的惊诧起来。吕布偏叫他行相见礼，彼此没法，勉强作揖，只心中俱忐忑不定，各怀猜疑。吕布顾语二人道：“我劝两君罢兵讲和，恐两君尚不见信，待我决诸天命，天意倘使汝两君息争，两君不得有违。”
二人含糊答应，尚未知他如何处置，吕布却令左右搬出酒肴，与二人共宴，左纪灵，右刘备，自己居中。饮过三巡，吕布令左右人取过来方天画戟，至辕门外面插定。因笑语纪灵和刘备道：“两君可看我射戟，如或射中，君等应各自罢兵；否则，安排厮杀，与布无涉，如不从布言，布即视作仇敌，不能以亲友相待了！”
纪灵和刘备均无异言。吕布便起座取来弓，搭上雕翎箭，就从座旁射将出去，飕的一声，那箭镞如鹰隼腾空，远飞至百数十步外，不偏不倚，正中画戟小枝；帐内帐外，无一不高声喝采。有诗赞道：
一箭能销两造兵，温侯也善解纷争；
辕门射戟传佳话，如听当年嚆矢声。
吕布射中画戟，便掷弓地上，笑顾纪灵与刘备，要他们罢兵。
究竟两人是否乐从，待至下章节详叙。
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