却说巨鹿(今河北平乡西南）地方，有一个男子叫马适求，听闻王莽残暴狠虐，恶毒不道，意欲纠合燕赵壮士，入都刺杀王莽，事为大司空掾属王丹所闻，立即上奏报告，王莽即发兵捕到马适求，把他碾压郅死。又遣三公大夫，穷治其党与，辗转株连，杀毙郡国豪杰数千人。于是人心益愤，共思诛杀王莽。
魏成大尹李焉，素与卜人王况友善，王况进语李焉道：“新室将亡，汉家复兴，君姓李，李音属征，音止。征有火象，当为汉辅，不久必有应验了。”
李焉深信王况所言，厚自期许。王况又东凑西掇，集成谶文十万言，出示焉前。焉奉为秘本，嘱咐官吏抄录，其官吏竟窃书逃走，入都报告于王莽，王莽连忙命令逮捕李焉及王况，下狱杀死。
汝南人郅恽，研究天文历数，知汉必再受命，慨然上书，劝王莽还就臣位，求立刘氏子孙，方能顺天应人，转祸为福。
王莽自然动怒，勒令将郅恽拘系诏狱，转思郅恽未起逆谋，不过妄言无忌，情迹还有可原，因此格外加恩，下令缓决，后来下诏大赦，才得将郅恽释放。想是郅恽命未该死，故得重生。真正侥幸。
王莽见人心思汉，越起恶心，索性遣虎贲将士，携着刀斧，驰入汉高帝祖庙中，左斫右劈，毁损门窗户牖，又用桃汤赭鞭，鞭洒屋壁，即将高庙作为兵营，使轻车校尉住着。又记起王况谶文，谓汉室当兴，李氏为辅，因特拜侍中李棽为大将军扬州牧，赐名为圣，遣令统兵击贼。上谷人储夏，自请招降盗首瓜田仪，王莽即授官中郎，使他招抚。储夏去了一趟，取得瓜田仪降书，返报王莽，请王莽加恩封赏。王莽又令储夏召瓜田仪入朝，面授官爵。谁知储夏再往，瓜田仪已死去，只得向王莽复命。王莽再命往求瓜田仪尸体，厚加棺殓，代为起冢设祠，赐谥瓜宁殇男，想借此羁縻余盗。
偏偏一盗甫死，又添出男女强盗两人，男强盗叫做秦丰，在南郡间纠集众人，劫掠良民；女强盗叫作迟昭平，家居平原，粗通文字，擅长博弈，居然招集亡赖少年，约数千人，也想入山落草，做个一时无两的女大王。前有吕母，后有迟昭平，可谓无独有偶。
王莽闻报惊心，召集群臣，详细询问平盗方略。群臣尚应声道：“这都是天囚行尸，命在漏刻，何必多忧？”
独左将军公孙禄抗声道：“盗贼蜂起，咎在官吏，现在太史令宗宣，迷乱天文，贻误朝廷；太傅唐尊，崇饰虚伪，偷窃名位；国师刘秀，刘歆，颠倒五经，毁灭师法；明学男官名。张邯，地理侯孙阳，造作井田，使民弃业；义和亦官名。鲁匡，创设六筦，毒虐工商；说符侯崔发，阿谀取容，壅塞下情，为陛下计，亟应诛此数人，慰谢天下。更宜罢讨匈奴，仍与和亲，休兵息民，方可图治。臣看新室大患，不在匈奴，却在这封域间呢！”
对牛弹琴，徒失人格。这一席话，说得王莽翘起短须，现出一张哭丧脸，遽命殿前虎贲，将禄驱出，但严令内外牧守，督捕盗贼。
荆州盗王匡和王凤等，盘踞绿林，气焰甚盛，牧守接到王莽诏书，不敢怠慢，只好选募壮士二万人，前往讨伐绿林。王匡等出来迎击，大破官军，荆州牧自去督战，又被王匡等击败，夺去许多辎重，吓得荆州牧屁滚尿流，慌忙返奔。约行里许，忽然突出一大队强徒，截住去路，为首一位彪形大汉，须眉似戟，手持一竿长矛，厉声呼道：“好汉马武在此，尔等快留下头来！”后来马武降汉，称呼为中兴名将，故此处独留身份。
荆州牧魂飞天外，连忙命人驱车旁逸，哪知马武的长矛，已刺入车中，回手一钩，立刻将车辕钩倒，把一个金盔铁甲的荆州牧，覆出地上。荆州牧已拼着一死，又听马武大叫道：“我等为饥寒所迫，苛政所驱，不得已落山为盗，并非敢戕杀命官，怎奈汝等蠹吏，不思救民，反要虐民，岂不可恨！我今权寄下汝首，叫汝知过必改，勿再肆虐，如若不信，请看此人！”
说着，手中矛起，刺死骖乘一将，呼啸而去。荆州牧方敢扒起，旁顾左右，已皆散走，只有一尸首横在地上，越觉得胆战心寒，勉强按定惊魂，呆立片刻，才见逃兵陆续趋回，七手八脚的竖起复车，请令乘坐，急急的奔归州署，此后再不敢轻易出兵击贼，但闭门高卧罢了。
王匡等人杀败官军，复攻破竟陵城，转掠云社安陆，虏得妇女数十人，仍回绿林山中，纵欢取乐。百姓失去妻女，无从追寻，报官也是无益，徒落得家离人散，十室九空，皇天有眼，也不使绿林盗贼，安享温柔，蓦然降下一场大瘟疫，把绿林山中的喽罗，瘟死无数，可见盗贼亦有恶报。盗目乃不敢安居绿林，分途引散。
王常成丹西入南郡，号为下江兵。王匡王凤马武，及支党朱鲔张卬等北入南阳，号为新市兵。王莽遣司命大将军孔仁，出徇豫州，再起严尤为讷言大将军，与秩宗大将军陈茂，同略荆州。两路已发，又接东海警报，盗徒魁首樊崇，势力甚为猖狂，乃更命太师王匡，与更始将军廉丹，率兵讨伐樊崇。
王莽曾改更始将军为宁始将军，至此复称更始。是时郡国官吏，多畏盗如虎，不敢进剿，惟冀平连帅田况，素称勇敢，募得壮丁四万人，各给库械，明定赏格，刻石为约，樊崇等闻风知惧，相戒不入。
田况上书自请击贼，所向皆克，王莽擢况领青徐二州牧事。况又上书白莽，略言：“盗贼始发，为势甚微，咎在地方长吏，不以为意，县欺郡，郡欺朝廷，实百言十，实千言百，朝廷忽略，不加督责，遂致蔓延连州。及遣发将帅，出击盗贼，又索郡县供张，竭资迎送，犹恐不足，尚有何心再顾盗贼？将帅复不能躬率吏士，奋勇前敌，每战辄为贼所创，遂致罢兵豢寇，酿成巨变。今洛阳以东，连年饥馑，米石数千钱，臣闻朝廷复遣太师与更始将军，东向讨贼，二人为爪牙重臣，兵多人众，沿途饥匮，何处供求？愚以为不如慎选牧尹，明定赏罚，叫他收合灾民，徙入大城，积藏谷食，并力固守，贼来攻城，急不得下，退亦无从掠食，势难久存，然后可剿可抚，攻必破，招必降。若徒然多遣将帅，劳苦郡县，恐为害且过盗贼，请陛下即日征还各使，俾郡县少得休息。臣况既蒙委任，二州以内，自可平定，愿陛下俯允臣言，定能奏效。”
这一篇奏章，正是当时良策，偏王莽阴加猜忌，疑他沮挠军心，遽召况为师尉大夫，另派别人替代。
田况一入都，齐地遂空，樊崇等只畏田况，闻田况奉调入朝，相率庆贺。可巧女盗吕母病死，余盗多散归樊崇，党羽益盛，遂有意窥齐，严申约束，杀人抵命，伤人偿创，居然定出军律，檄示山东。那王莽太师王匡，与将军廉丹，奉命东征，就择定地皇三年孟夏，辞行出都，文武百官，都至都门外饯行。适值天下大雨，全军皆湿，有几个老成练达的长者，看着兵士带水拖泥，不禁背地长叹道：“是谓泣军，泣军不祥。”
天雨也是常事，实因人心怨恨王莽，才有是言。王匡和廉丹，共率锐士十万人，长驱东进，沿途征饷索械，备极严苛，东人作歌谣云：“宁逢赤眉，莫逢太师；太师尚可，更始杀我。”
原来樊崇闻匡丹东来，必有大战，恐党徒与官兵混斗，致不相识，因令徒众用朱色涂眉，作为记号，嗣是号作赤眉。樊崇自申明纪律以后，稍禁虏掠，反不若官军过境，驱胁吏民，廉丹颇得军心，惟纵兵为虐，比匡尤甚，故时人有此歌谣。百姓恐慌得很，更兼饥不得食，大率扶老携幼，奔入关中。关中官吏次第报闻，差不多有数十万人，王莽不得已开发仓廪，派吏赈饥，官吏多有贪污，窃取廪粟，饥民仍不得一饱，十死八九。中黄门王业，掌管长安市政，有事白莽，王莽问及饥民情形，王业诡答道：“这等皆是流民，并非真由饥荒，臣看他流寓都门，还是持粱齿肥呢！”乃出取市上所卖粱饭肉羹，入宫示于王莽，说是流民所食，大概如是。
王莽信作真言，遂以为关东饥荒，全是虚报，乃一再遣使至军，催促廉丹，赶紧剿贼。廉丹得书惶恐，夜召掾属冯衍，出书相示。冯衍乘间进说道：“海内人民，怀念汉德，好比周人追思召公，人所鼓舞，天必相从，将军今日，莫若屯据大郡，镇抚吏士，选贤与能，兴利除害，方可显扬功烈，保全福禄，何必冲锋陷阵，委身草野，反弄得功败名丧，贻笑后人呢？”
廉丹摇首不答，冯衍乃退出。过了一天即拔营再进，到了无盐，正值土豪索卢恢等，据城附贼，廉丹与王匡，麾兵进攻，一鼓直入，杀死索卢恢，斩首万余级。当即飞书告捷，王莽遣中郎将赍着玺书，慰劳军士，晋封王匡廉丹为公，赏赐有功将吏十余人。王匡既得荣封，急思荡平盗贼，探得赤眉别校董宪等，聚众数万，据住梁郡，乃遽令出兵击宪。
廉丹进谏道：“我军新拔坚城，不免劳乏，今且休士养威，徐徐进行！”
王匡忿然道：“行军全靠锐气，既得胜仗，正好鼓勇深入，君若胆小，我愿独进。”
说着，便号令军士，速赴梁郡，自己一跃上马，扬鞭出城。廉丹不好坐观，也只得带领亲兵，随后继续前进。行至成昌，望见前面排着贼阵，几与泰山相似，军士不战先慌，纷纷倒退，王匡连声喝阻，尚不肯止。那贼众已驱杀过来，势如潮涌，锐不可当，王匡知不能支持，也即退走，惯说大话，往往无能。
贼众在后追赶，杀毙官军无数。王匡抱头逃回，正与廉丹相遇，高声说道：“贼势浩大，不可轻敌，快逃走吧！”
廉丹不觉瞋目，说道：“能战方来，不能战便死，奈何遽走！”
王匡满面怀惭，俯首无言。
廉丹越觉气愤，从怀中取出印绶符节，掷付与匡道：“小儿可走，我为国大将，除死方休。”
廉丹一面说，一面即跃马前进，突入贼军。贼一拥齐上，把廉丹困住垓心，廉丹格杀贼徒数十人，终因寡不敌众，力尽身亡。为王莽战死，殊不值得。
麾下校尉汝云王隆等二十余人，同声说道：“廉公已死，我等何为独生？”当即拼命血斗，并皆战死。只有王匡已经走脱，不得不据实报闻，王莽下书哀悼，谥廉丹为果公。
国将哀章，自愿赴军平贼，也要出去送死了。王莽即遣哀章东行，与王匡合力御盗。又使大将军阳浚屯兵敖仓，大司徒王寻统兵十万，镇守洛阳。
嗣闻严尤陈茂一军，先胜后败，未见得利，免不得焦灼万分，乃拟遣风俗大夫司国宪等，俱是王莽时官名。分巡天下，饬除井田奴婢山泽六筦诸禁，与民更始。
书尚未发，忽然觉得一声霹雳，突出一位汉家后裔，起兵南阳白水乡，即舂陵封地。要来讨灭王莽，索还汉室江山。真命天子出现，应该大书特书。这人为谁？乃是汉景帝之七世孙，为长沙定王发嫡派，本姓是刘，单名为秀，表字文叔，身长七尺三寸，美髯眉，大口隆准，确是汉朝龙种，比众不同。
从前汉景帝生长沙定王刘发，刘发生舂陵节侯刘买，刘买生郁林太守刘外，刘外生钜鹿都尉刘回，刘回生南顿令刘钦，刘钦娶湖阳樊重女为妻，生下三子，长子名演，次名刘仲，又次子名刘秀。
建平元年十二月甲子（公元前5年1月15日的夜里），刘秀出生在济阳县县城内（在兰考县境内）的一座汉朝行宫济阳宫后殿第二内中。
刘秀的父亲刘钦当时任济阳县县令。这座行宫原本是汉武帝刘彻所建立的行宫，又称为“济阳宫”，自从汉武帝逝世后就一直封闭着。因为妻子临产没有合适的地方，刘钦也就顾不得许多，让妻子住进了行宫。据说，刘秀降生之时，红光照彻行宫。而在济阳县内，当年又有嘉禾生长，一茎生出九穗。刘钦为此给孩子起名“秀”，因他是第三个儿子，所以字“文叔”。
刘秀九岁的时候，父亲去世，寄居在叔父刘良家，成童后好稼穑。其长兄刘演，表字伯升，独有大志，好侠养士，常笑刘秀为耕佣，比诸高祖兄刘仲。刘秀受兄揶揄，也觉业农非计，乃入都求学，拜中大夫许子威为师，肄习尚书，能通大义，嗣因资用乏绝，仍然归家。刘秀有一姐姐刘元，曾嫁给新野人邓晨，彼此谊关郎舅，时相往来。一日邀刘秀至穰人蔡少公家，适值宾朋满座，叙谈朝事，邓晨与刘秀都是后生，幸得少公招呼，参坐末席。
少公素习图谶，与大众述及谶语道：“将来刘秀当为天子！”座中有一人起问道：“莫非就是国师刘秀么？”原来王莽之臣刘歆，也曾究心谶纬，依着谶文，故意改名为秀。所以座客闻少公之言，还道以为是这个刘秀为国师，容易得为天子，故有是问。
少公尚未及答，但听末座上有笑声忽起，接说一语道：“怎见得不是仆呢？”
大众闻声瞧着，乃是刘秀发言，都不禁哄堂大笑。谁知果然是他。刘秀扬长趋出，邓晨亦告退。
宛人李守，曾为王莽宗卿师，素好星历谶纪，尝私语子通道：“刘氏不久当兴，李氏必将为辅。”
李通将父语记诸心中，也想做个攀龙附凤的功臣，至新莽地皇三年，新市兵窜入南阳，平林人陈牧廖湛，也聚众千余人，起应王匡王凤，号平林兵，闹得南阳境内，风鹤皆惊。李通从弟李轶，因向通进说道：“今日四方扰乱，想是汉室当兴，南阳宗室，只有伯升兄弟，泛爱容众，可与共谋大事，愿兄勿失此机！”
李通欣然道：“我意也是如此。”可巧刘秀来宛卖谷，李通与轶乘便迎入，与其商量起义，刘秀并不推辞，即与订约，归来告于兄长刘演。
刘演自王莽篡位后，常怀不平，暗中散财倾产，结交豪杰，约莫有百余来人，至此一齐召集，面与计议道：“王莽暴虐，海内分崩，今复枯旱连年，兵革并起，这是天亡逆莽的时候，我等正好举事，起复高祖旧业，平定万世了！”
众豪杰统拍手赞成，乃分遣亲友四出，招募士卒，自发舂陵子弟，指日兴师，子弟视为畏途，各谋躲避，竞言伯升造反，必将杀我。嗣见刘秀亦穿着军装，披绛衣，戴大冠，不由的惊疑道：“他是有名谨厚，为何也这般装束，莫非果好起事么？”
竟究是谨厚的好处。乃稍稍趋集，共得子弟七八千人，刘演自称柱天都部，刘秀年方二十有八，助兄长举兵起义，专待李通兄弟到来。
李通使弟李轶出招徒众，自在宛城暗暗布置，准备起应。不料事机未密，被人发觉，当由守吏带着兵役，来捕李通。通闻风逃去，李通父守与全家眷属，不及奔避，尽被拘去。官吏立即报于王莽，王莽立即下令族诛，共死六十四人。
一事未成，便至倾家，也觉可怜。刘演探得李通家属，俱被捕捉杀戮，料知李通不能起应，乃使族人刘嘉，往说平林新市诸头目，求他帮助。
刘嘉素有口才，凭着那三寸舌，说动了两路兵，彼此定议，合兵进攻长聚，又捣入唐子乡，诱杀湖阳县尉。
沿途夺取财物，却是不少，盗众欲据为己有，刘氏子弟，也要分肥，两下里争夺起来，势且决裂，亏得刘秀临机应变，好言劝解其族人，令将所得财物，尽交两路盗兵，盗众方才喜欢，愿与刘秀共同进攻棘阳。
棘阳守兵寥寥无几，两三日即得夺下，李轶和邓晨，亦从他处招得壮丁，来会刘演。
刘演拟进取宛城，率众至小长安聚，忽然来了王莽将士甄阜和梁邱赐，带领兵马，截住中途。刘演怎肯退还？自然麾众接战，已杀得难解难分，蓦然见天空中降下大雾，笼住两军，咫尺不辨南北，王莽军队多系骑兵，趁势蹴踏，刘演众统是徒步，如何支持？一时纷纷四散，溃走各方。此次刘演倾寨前来，连家眷都带在后面，满望顺风顺势，直达宛城，不防途中遇着这般败仗，只好各走各路，顾不得家属存亡。
刘秀亦匹马奔逃，路旁碰着女弟伯姬，急忙唤令上马，并骑前奔。走了半里，又与姐姐相遇，复督促令她上马同逃。姐姐即邓晨妻室，单名为元，见刘秀已挟妹同走，怎好三人一同骑马？便扬手一挥道：“弟妹快走！此时已不能顾我了！毋令一齐丧命！”
刘秀还想要劝，怎奈后面喊声震地，有追兵驱杀过来，那时只得急走，可怜姐姐刘元及三个女儿，尽被追兵杀死。还有刘秀从兄刘仲，及族人数十，亦败死于乱军之中。
刘演退保棘阳，收集残兵，十去四五，及见刘秀与妹妹到来，心中稍慰。刘秀与兄长述及姐姐刘元和兄刘仲，陷入敌兵，恐怕不能生还，刘演等待了许久，未见踪迹，想是已死，禁不住涕泪交并。
俄而新市平林两路贼目，入见刘演道：“莽将甄阜梁邱赐，已渡过潢淳，屯兵泚水，闻他兵势浩大，不下十万，所有辎重，悉数留住蓝乡，他却断桥塞路，示无还心，眼见得来夺棘阳，与我拚命，我等寡不敌众，弱不敌强，如何抵御？不如弃城先走，还可保全生命！”
刘演听了，很是焦急，只得好言劝慰，教他稍安毋躁，另筹良谋。正惶惑间，忽然有一人奔驰进入，朗声呼道：“下江兵已到宜秋，何不前去乞援呢？”
刘秀在旁接口道：“李兄前来，好了好了！”却是一条生路。刘演尚未知来人为谁，及刘秀与他说明，才知便是李轶的从兄李通。当下延通入座，问及下江兵来历，李通答说道：“通未曾起事，家属先亡，只剩得孑身孤影，奔走四方。探闻下江兵帅王常，颇有贤名，特地致书相招，邀他来攻宛城，今彼已到宜秋，又知君困守棘阳，所以急忙赶来，请君往会下江兵。”
刘演问通曾否熟识王常，李通答说道：“素来相识，何妨往见？我等俱有口舌，还是怕他不成？”
刘演大喜，即与李通同行，并嘱咐刘秀一同随往，一径至宜秋军营。营兵见刘演等驰至，问明来意，刘演即答说道：“愿见下江一位贤将，与议大事。”
兵士当即入报。此时下江营内，王常以外，尚有成丹等人，共推王常出见，常乃迎入刘演等，见刘演兄弟姿表不凡，已是起敬。
两下问答姓名，叙及军事，刘演口讲指画，词辩滔滔，再加李通从旁参议，常顿时大悟道：“王莽残虐，百姓思汉，今刘氏复兴，就是真主，常愿助君一臂，佐成大功。”豪爽得很。
刘演笑答道：“事若得成，难道我家独享么？”
当下面订契约，起座告别，王常送出营外，还白党徒，成丹等齐声道：“大丈夫既经起事，当思自主，何必依人？”常摇首道“王莽苛酷，致失众心，现在人皆思汉，蠢然欲动，所以我等得乘机起事，但欲建大功，必须应天顺人，若徒负强恃众，虽得天下，亦必复失，试想秦皇项羽，何等威武，尚致覆亡，何况我等布衣，啸聚草泽呢？今南阳诸刘，举族起兵，我看他来议诸人，统是英雄，非我辈所能及，若与并合，必成大功，这是上天保佑吾侪，不可错过！”
成丹张卬，方才悦服，即与王常引兵至棘阳，与刘演相会，新市平林诸兵，见有援兵到来，亦皆欢喜踊跃。这一番有分教：
漫道鲸鲵吞海甸，好看龙虎会风云。
欲知刘演如何调度，且至下回叙明。
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