汉朝一代，史家将其分作两段，号为前汉和后汉，亦称西汉，东汉。这是因为汉朝四百年来，中间经过王莽篡国，居然僭位一十八年，所以王莽以前，叫作前汉，王莽以后，叫作后汉。因为前汉建都在陕西，故亦云西汉，后汉建都洛阳，洛阳在关陕东面，故亦云东汉。
且说汉平帝娶了王莽女儿不久，就被王莽让人下毒毒死了，接着又废孺子婴，把一座汉室江山，平白地占据了去，自称新朝，号为始建国元年，这个时候，王莽五十一岁。王莽佯装与孺子婴泣别，封他为定安公，改大鸿胪府为定安公第，设吏监守。所有乳母佣媪，不得与孺子婴通语，一经乳食，便把他锢置壁中。尊孝元皇后为新室文母，命孝平皇后为定安太后，一是姑母，一是女儿，所以仍得留居深宫。当下封拜功臣，先就金匮策书，按名授爵。这金匮是梓潼人哀章，私造出来的，持至高庙，欺骗愚弄王莽。
王莽视为领受天命的符瑞，就借此物欺弄吏民。计金匮中所列新朝辅佐，共十一人，首列王舜、平晏、刘歆、哀章，王莽号为四辅，令舜为太师安新公，晏为太傅就新公，刘歆为国师嘉新公，哀章为国将美新公，四辅以后，就是甄邯、王寻、王邑，莽又号为三公，令邯为大司马承新公，寻为大司徒章新公，邑为大司空隆新公。尚有四人号为四将，甄丰为更始将军，孙建为立国将军，王兴为卫将军，王盛为前将军。这一道新朝诏旨颁将出来，哀章是喜得如愿，买得一套朝衣朝冠，昂然诣阙，三跪九叩，谢恩就封。余如王舜、平晏、刘歆、甄邯、王寻、王邑、甄丰、孙建等八人，本是王莽爪牙，即日奉命受职。
只有王兴、王盛两姓名，乃是哀章随笔捏造，当然无人承认，好几日没有影响，哀章不敢直陈，只是背地窃笑。偏王莽遣人四访，无论贫富贵贱，但教与金匮中姓氏相符，便命诣阙授官。事有凑巧，访着一个城门令史，叫做王兴，还有一个卖饼儿，叫做王盛，当即召他入朝，赐给衣冠，拜为将军。这两个凭空贵显，还道身入梦境，仔细审视，确是无讹，无端富贵逼人来，也乐得拜爵登朝，享受荣华。天落馒头狗造化。
王莽又因汉家制度，未免狭小，特欲格外铺张，自称为黄帝虞舜后裔，尊黄帝为初祖，虞舜为始祖，凡姚、妫、陈、田、王五姓，皆为同宗，追尊陈胡公为陈胡王，田敬仲为田敬王，齐王建孙济北王安，为济北愍王。其实齐王建本姓田氏，齐亡后尚沿称王家，因以为姓。
王莽为了表示改朝换代，革汉立新，废刘兴王，王莽根据儒家经典，将一大批政府机构和官职改换名称。
因此王莽借端附会，故由齐追及虞舜，由虞舜追及黄帝。硬要夸张。立祖庙五所，亲庙四所，称汉高祖庙为文祖庙，凡惠、景以下诸园寝，仍令荐祀。
惟汉室诸侯王三十二人，贬爵为公，列侯一百八十一人，贬爵为子，所有刚卯金刀的旧例，不得再行。
向来汉朝的官吏人民，于每年正月卯日，制符为佩，或用玉，或用金，或用桃木，悬以革带，一面有文字镌着云：“正月刚卯，”谓可避一年疫气。金刀乃是钱名，形如小刀，通用流行于民间，王莽以刘字左偏旁，有卯有金，右偏旁从刀，故将刚卯金刀，一律禁止，另铸小钱通用，径只六分，重约一铢。
王莽又根据古书上记载的井田制度，于公元九年颁布了一道着名的诏令：“今更名天下田曰‘王田’，奴婢曰‘私属’，皆不得买卖。其男口不盈八，而田过一井者，分余田予九族邻里乡党，故无田，今当受田者，如制度，敢有非井田圣制，无法惑众者，投诸四裔，以御魑魅。”
这道诏令包括两方面的内容，一是将全国土地改称“王田”，即废除土地私有制，实行土地国有制，私人不得买卖；一家有男丁八口，可受田一井，即九百亩；一家男丁不足八口，而土地超过九百亩者，须将多出部分分给宗族邻里；原来没有土地者，按上述制度受田。二是将奴婢改称“私属”，不得买卖。诏令还规定，如果有人敢于攻击井田制度，煽动人破坏法令，则将其流放至边境地区。
王田、私属制，是王莽针对西汉以来最突出的土地和奴婢两大社会问题提出来的解决办法。从主观上，王莽看到了农民失去土地是由于日益严重的土地兼并，而土地兼并的根本原因还在于土地买卖。因此，规定土地国有，不准私人买卖土地，便可以从根本上解决农民被抛出土地的现象。
后来王莽依从国师刘歆的奏议，遵照周制，立五均司市泉府等官。
此外所有官职，如在中央官职中，更名大司农为羲和，后改为纳言，改大理为作士，太常为秩宗，大鸿胪为典乐，少府为共工，水衡都尉为予虞，光禄勋为司中，太仆为太御，卫尉为太卫，执金吾为奋武，中尉为军正。地方官职的名称也多有改动：太守改为大尹（或卒正、连率）、都尉改为太尉、县令（长）改为宰。等等。此外，王莽还增加了许多新的官职，如在中央新置大司马司允、大司徒司直、大司空司若，列于九卿；置大赘官执掌舆服御物，后又典兵，位上卿；设司恭、司从、司明、司聪、司睿等五大夫；在地方，州置牧副，部置监副，等等。王莽根据古籍，更改了秩禄之号，还按照传说的周制大封五等诸侯共七百九十六人，附庸一千五百一十一人，其中有很多人并没有实际得到封地，每月只能领到几千钱。这种制度，果可行不可行呢？
商周时期的土地国有制，早在战国以后即被封建土地私有制所代替，经过秦和西汉二百余年的发展，到西汉末年，土地私有已成为封建土地制度的主要形式。因此，实行王田的诏令刚一颁布，便遭到大小土地所有者的强烈反对。一部分地主、官僚甚至举兵反抗。
正在喜事纷更的时候，忽然由徐乡侯刘快，起兵讨伐王莽，进攻即墨，王莽方拟派遣将士前往防御，那即墨已传来捷报，刘快已经败死了。原来刘快是汉胶东恭王刘授次子，恭王授系汉景帝五世孙。有兄名刘殷，嗣爵胶东王，王莽降刘殷为扶崇公，刘殷未敢叛变王莽，独刘快却志在讨逆，纠众数千人，从徐乡趋即墨城，意欲踞城西向。偏即墨城中的吏民，闭城拒守，刘快众多都是乌合之众，不能久持，渐渐溃散。守吏趁势杀出，把刘快攻击打走，刘快竟窜死长广间。
刘殷闻弟刘快起兵，惶恐得很，紧阖城门，自系狱中，一面上书谢罪。王莽既得捷报，只命刘快妻子连坐，赦刘殷勿问。越年为始建国二年，王莽恐刘氏的余波，仆而复起，索性将汉室诸侯王，一体削夺，废为庶人。只有前鲁王刘闵，中山王刘成都，广阳王刘嘉，曾经歌颂王莽功德，侈陈符命，故仍得受封列侯。无耻之徒。
嗣复由立国将军孙建等，奏言：“汉氏宗庙，不当复在长安，应与汉室一同罢废。”王莽欣然许可，惟言国师刘歆等三十二人，夙知天命，夹辅新朝，可存宗祀。刘歆之女为皇子妃，使仍刘姓，余三十一人皆赐姓王氏，并改称定安太后为黄皇室主，示与汉朝绝婚。
始建国元年（公元9年），王莽篡汉，建立新朝，便派安阳侯王舜去向太后索取玉玺。
王政君怒骂：“你们父子一家承蒙汉家之力，才能世世代代都得到富贵，既没有报答他们，又在他人托孤之时，趁机夺取国家，完全不顾恩义之道。为人如此，真是猪狗不如，天子怎么会有你们这种兄弟！而且如果你们自以为得到天命而成为新皇帝，想要改变正朔服制，就应该自己做新的玉玺，流传万世，为何想要得到这个亡国的不祥玉玺？我不过是个汉家的老寡妇，随时都可能会死去，所以想要拿这颗玉玺陪葬，你们终究是得不到的！”
王政君随即痛哭流涕起来，旁人也跟着垂泣。
王舜虽感到悲哀，但过了许久还是说：“臣等已经无话可说了，但王莽仍然一定要拿到传国玉玺，太皇太后您能到死都不拿出来吗？”王政君知道王莽是要威胁她，便将传国玉玺取出、砸到地上给王舜，导致秦始皇传下的传国玉玺上面的螭碎了一个角，并说道：“我已经老死了，有你们这样的兄弟，我们王家是要灭族了！”王莽得到玉玺后非常高兴，在未央宫渐台为王政君置酒设宴，大肆庆祝。
后来又改王政君称号为“新室文母太皇太后”，并说既然汉朝已灭，太皇太后不得再侍奉元帝，遂毁元帝庙，改为“文母篹食堂”。因为王政君还在世，不便称庙，便称为长寿宫。
定安太后虽是王莽之女，却与父亲王莽性情不同，自从王莽篡位以后，整日里闷坐深宫，愁眉不展，就是王莽按时朝会，亦屡次托病，未曾一赴。王莽还以为她年方二九，不耐孀居，所以将她改号，好与择配，暗思朝中心腹，虽有多人，惟孙建最为效力，孙建有儿子孙豫，又是个翩翩少年，若与黄皇室主配做夫妻，恰是一对佳偶。当下召入孙建，与他密商，孙建欣然受命，回去询问儿子孙豫，也是喜出望外。得皇后为妻室，且是现成帝婿，有何不愿？于是想出一法，由孙豫盛饰衣冠，装束得与子都宋朝相似，带着医生，托词问疾，竟至黄皇室主宫中。宫中侍女，不敢拦阻，将他放入。
孙豫得进谒黄皇室主，说是奉旨探视。黄皇室主大为惊异，又见他一双色眼，尽管向自己脸上瞟将过来，料知来意不佳，慌忙退入内室，传呼侍女，责她擅纳外人，亲加鞭扑。孙豫立在外面，听得内室有鞭扑声，当然扫兴而去，报知王莽。王莽始知女儿志在守节，于是打消之前的建议。
谁知此事一传，偏偏有一个绔袴郎君，艳羡黄皇室主，要想与她做个并头莲。这人为谁？乃是更始将军甄丰之子甄寻。甄寻素来轻佻宽达，专喜渔猎美色，之前听闻王莽要招孙豫为婿，不由的因羡生妒，背地含酸。后来见孙豫攀婚之事无成，寻私心窃幸，还道是大好姻缘，应该轮着自己身上，不知道死在目前，还想快活。朝夜思想，定下一计，便悄悄的自去施行。
从前寻父甄丰，与王舜刘歆等，共同辅佐王莽，不过依王莽希荣，尚未欲导王莽篡位，至符命诸说，纷然并起，甄丰等也不得不顺风敲锣，争言符瑞。
王莽既已占据汉国，曾遣五威将帅，分使五方，颁示符命四十二篇，笼络人心，因此符命诸说，充满天下。
且内外官吏，一陈符命，往往封侯，有几个不愿捏造，辄互相嘲戏道：“汝奈何没有天帝除书？”统睦侯司命陈崇，司命官名，由王莽创造。密白王莽道：“符命可暂用，不可久用，若长此过去，好人都好借此作福，反致生乱。”
王莽点首无言，俟陈崇退出，即颁出命令，谓非五威将帅所颁，尽属无稽，应下狱论罪。嗣是符命伪谈，渐渐绝口。甄丰本为大司空，资格名位，不亚王舜刘歆，就是甄寻亦得受封茂德侯，官居侍中，兼京兆大尹。至王莽封功臣，依照金匮符命，但拜甄丰为更始将军，使与卖饼儿王盛同列，不但与王舜刘歆等人，相去太远，甚至并且也不及弟，连甄邯都出甄丰之上，甄丰父子当然怏怏不乐。
之所以会这样，实在是因为甄丰生性刚强，平时难免会冒犯王莽，所以王莽借符命把甄丰贬下。
甄丰的儿子甄寻垂涎王莽的女儿，错以为王莽真相信符命之说，于是决定从符命上做文章。出于谨慎，他先借别的事试了一试。说新室应当在陕地设立二伯，甄丰为右伯，太傅平晏为左伯，仿效周公、召公的旧例。
这道符命呈进去，竟得到王莽的批准。甄寻见符命有效。就又写了一篇，里面说”故汉氏平帝后黄皇室主为寻之妻”，满心期望王莽再次批准，把黄皇室主下嫁过来，自己好做个乘龙快婿。哪知宫中却传出消息，说王莽怒气冲冲地叫骂：”黄皇室主是天下之母，怎能做甄寻的妻子？”甄寻这才知道弄巧成拙了，就取了些金银，一溜烟地逃出家门。不到半日，果然有许多吏卒来包围甄府，抓捕甄寻。甄丰还不知甄寻所犯何罪，等问明情况，也吓得魂飞天外，急忙寻找儿子，想绑儿子入朝，为自己免罪。偏偏找不到甄寻，又经朝使逼迫，一时无法对付，只好服毒自尽。朝使见甄丰已死，又入室搜捕，最终也没有找到甄寻，于是回去复命。
王莽听说甄寻逃走，下令通缉，并追究他的党羽。查得国师刘歆的儿子侍中刘棻、刘棻的弟弟长水校尉刘泳以及刘歆的门人骑都尉丁隆、大司空王邑的弟弟左关将军王奇等都是甄寻的好友，就将他们一股脑儿全抓入狱中，逐一审问。几人因甄寻在逃，无从对质，自然不肯承认。过了几天，甄寻就被抓到了。
甄寻与刘棻等虽是好友，但这次全是甄寻一人做主，未曾与别人商议。一经到案，甄寻供认不讳，说与刘棻等并未通谋。偏偏审问的官吏有心除掉这些人，严刑逼供，将刘棻等人也牵扯在内。刘棻等人百口莫辩，都被定成死罪。还有刘棻的老师扬雄，也成了此案的嫌疑犯，遭到传讯。扬雄，字子云，蜀郡成都人，素来口吃，却才思兼备。汉成帝时，由大司马王音举荐，待诏宫廷，献入《甘泉》、《河东》二赋，很受成帝赏识，授职郎官。哀、平两朝未被提升，抑郁无聊时，便借笔墨消遣，着成《太玄经》及《法言》，语句多难以理解。刘歆看完后，认为扬雄有才。
特令儿子刘棻拜扬雄为师。此时扬雄正在天禄阁校书，忽然听说自己被刘棻的案情牵连，暗想自己年近七十，何苦再去受刑，就从阁上跳下，摔了个半死不活。朝吏见他年纪老迈，又摔得鼻青脸肿，慌忙将他扶起，令人看守；然后去报告王莽，讲述惨状，说明扬雄并不知情。王莽这才下令将他免罪，只将甄寻、刘棻等一并处死。
王莽想效仿虞廷旧制，流放刘棻到幽州、甄寻到三危、丁隆到羽山，三人当时已经被杀死，就将他们的尸体载入驿车。辗转运到那里，称为“三凶”。此外受到牵连的朝臣也不下数百人。
独扬雄九死一生，想去趋势奉承王莽，特别着作了一篇《剧秦美新文》，谨敬呈入。当时的人们因此事作歌谣道：“惟寂寞，自投阁，爱清静，作符命。”为此一谣，闻名鼎鼎的扬子云，遂致贻讥千古。扬雄至王莽天凤五年，方才病死。有诗咏扬雄道：
才高依马算文豪，一落尘污便失操。
赢得头衔三字在，千秋笔伐总难逃。
始建国二年（10年），建兴帝王莽下令“开赊贷”，张五均，设诸斡者。“
五均”的主要内容是：在长安及全国五大城市邯郸、洛阳、临淄、宛、成都设立五均官。长安分东西市，设令，各市有长，令、长皆兼司市，称五均司市师；下设交易丞五人，钱府丞一人。五均官的任务一是按工商各业的经营情况征收税款；二是管理市场的物价，各地五均官在每季度的第二个月，评定出各种货物的标准价格，称“市平”。如果物价高于“市平”，政府就将控制的库存物资按平价出售，以平抑物价；市场价格低于“市平”，则听任百姓自由买卖。
赊贷是由政府办理贷款。具体办法是：如果百姓办理祭祀、丧葬或欲经营工商业而无资金者，可以向政府借贷。祭祀借贷须在十天内归还，丧事借贷须在三个月内归还，以上两项借贷不收取利息；工商贷款每年交纳不超过所借数额十分之一的利息。
在实行五均和赊贷的同时，王莽还设六筦之令。“筦”即“管”就是由政府管理六种经济事业，即：酒、盐、铁由国家专卖，铸钱由国家专营；向取利于名山大泽的养蚕、纺织、缝补、工匠、医生、巫、卜、樵夫、渔民、猎户及商贩征收山泽税；加上五均赊贷，合称为“六筦”。王莽推行五均、赊贷及六筦等措施，其目的在于利用政府力量控制经济事业，平抑物价，限制商人囤积居奇，使贫民免受高利贷的盘剥。这些措施，无论从减轻普通百姓的经济负担，还是加强封建政府对经济生活的控制，进而加强中央集权，都是有利的。这些政策和措施，实际上是汉武帝经济政策的延续。但是，推行这些政策大多是依靠一些富商大贾，他们利用特权同官僚、地主互相勾结，肥己营私，囤积居奇。原来为平抑物价防止商人渔利的五均，也变成官吏贱买贵卖从中谋利的机构。那些身穿官服的商人们乘传求利，交错天下，因与郡县通奸，多张空簿，府藏不实，结果给普通百姓带来更大的痛苦。
王莽当政后，为了削弱汉朝旧族势力，以及对百姓的财富掠夺，他以“托古改制”为名进行了一系列的币制改革。刀币和布币都在改革中恢复，但从形态上与春秋战国时的并不相同。由于币制复杂混乱，导致民间交易很不顺畅。并且每次改制的钱币大小不断缩小，价却越来越高，实质上剥削了普通民众的财富。币制改革的失败也是新朝迅速灭亡的原因之一。
如果说，王莽施行的其他政策在主观上还有一些解决社会问题的内容，那么，他所实行的货币改革，则加重了百姓的负担，因而招致了全国从上到下的反对。有人曾经在评价王莽币制改革时说：中国历代币制的失败，多有别的原因，而不是货币本身的缺点，只有王莽的宝货制的失败完全是制度的失败。
在同周边各民族的关系上，王莽一改西汉自昭宣以来建立的平等友好关系，妄自尊大，使中央政府与周边国家的关系日趋恶化，直至爆发连年战争。始建国元年（9年），王莽称帝后，以“天无二日，土无二王”为由，将西域各国的王改封为侯，从而引起了西域诸国的普遍不满。此后，王莽在一系列同西域的关系问题上都处置不当，西域诸国先是互相征伐，继而攻杀西域都护。
却说扬雄投阁以后，其中却有一位铁骨铮铮的老成人，为汉殉节，亘古流芳，与扬雄大不相同。欲知此人为谁，待至下回说明。
本回除叙入王莽封拜功臣，爰照金匮符命，分授四辅三公四将，连卖饼儿亦得册入和汉元帝王后王政君摔玉玺等事。
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