“二哥！”薛季延惊呼一声，急忙扶住即将倒地的薛仲复。
姜书秀也慌忙上前，一手托住薛仲复的另一只手臂，急切地问道：“这是怎么了？发生何事？”
薛仲复双眼无神，嘴唇微微颤抖，似乎想要说些什么，却终究没能发出声音。
姜纶立刻把春闱舞弊，主、副考官府邸被围，还有薛仲复拦截御林军侍卫长受伤的事，快速地说了一遍，语气中充满了焦急，眼神不住地在薛仲复和姜书秀之间徘徊。
姜书秀和薛季延听得心惊肉跳，他们怎么也没想到，今日贡院竟然发生了如此惊心动魄的事情。
而更让他们担忧的是，洪映蓉至今还未回来。
“那母亲呢？她为何没有与你们一同回来？”姜书秀急切地问道。
“老夫人被陛下留在宫中，陈锦公公派人递了话，只说暂时无碍。”姜纶说道。
薛季延听后，脸色顿时变得惨白，他瞪大了眼睛，不可置信地看着姜纶，仿佛想要从他口中听到不一样的答案。
然而，姜纶只是沉默地点了点头，表示他所言非虚。
“母亲留在宫中，定时被陛下猜忌，二哥又受了伤，我们得尽快想办法才是。”薛季延焦急地说道。
姜书秀深吸了一口气，努力让自己冷静下来，此时此刻，她必须承担起主持大局的责任。
“先扶二叔回房休息，韩妈妈，你速去派人请大夫，记住一定要找最好的。”她沉声说道，又想到娘家姜府被围，无法出入，只能让人去贡院、姜府留意消息。
夜色渐深，兴远侯府内却是灯火通明。一场突如其来的变故打破了往日的平静，也让每个人的心中都充满了不安和担忧。
……
皇城司礼监内，高举的火把将四周照耀得如同白昼一般。
秉笔、提督、随堂太监等人，全都恭敬地低垂着头，等待着命令。
陈锦站在众人中央，目光凝重。
看到被人搀扶的掌印太监李芳公公缓缓踏入门槛，所有人立刻齐刷刷地跪下，齐声问候。
“老祖宗，吉祥！”
司礼监掌印太监，在十二监中拥有至高无上的权势，更被人称为“内相”。
拥有替帝王奏折“批红”的最后审阅与盖印的重任，更在巅峰时，手中权力甚至超越前朝的内阁首辅，凌驾于一品大员之上。
李芳虽满头白发，却是精神矍铄，他目光如炬，充满压迫力地扫视着跪下的众人，仿佛能洞察每个人心底最深沉的秘密。
“你们都是我一手带大的孩子，你们过得不好，我也难以安心。”
陈锦提起朝服的下摆，小心翼翼地走到李芳跟前，再次跪下，头垂得低低的，像是在忏悔。
“干爹，这次是儿子办事不力，让人在眼皮子底下坏了陛下的千秋功绩。您要责怪，就责怪儿子一人吧！”他声音低沉而坚定，仿佛在承担所有的过错。
李芳居高临下地望着陈锦，眼神深邃而锐利。
陈锦不敢抬头与之对视，只感觉肩头像被千斤重担压着，压得他喘不过气来。
“若只怪你一人，你早就死了！”李芳的声音冰冷而威严，让陈锦不禁打了个寒颤。
“你真以为刘家人是缺那三万两银子，才让有身孕的刘才人去偷试题的吗？”李芳继续问道，语气中透露出对事情真相的洞悉。
陈锦抬起头，眼中闪过一丝惊愕，他意识到李芳对所有的事情都已经运筹帷幄、了如指掌，在这位掌印太监面前，自己仿佛无所遁形。
“你信干爹吗？”李芳试探性地问道，声音中透露出一丝不易察觉的波动。
“信！”陈锦毫不犹豫地回答，语气坚定，眼神中满是信赖。
“那若是要借你的命呢？”李芳继续追问。
“我的命本就是干爹给的！”陈锦抬起头，一脸决绝，回答的毫不犹豫。
李芳微微摇了摇头，轻叹一声：“可惜啊，借命这句话，终究是骗人的。人各有命，天命难违，又何来能借之说呢？”
说完这句话，李芳转身走到议事堂前，在那把早已摆好的圆椅上缓缓坐下。
“用刑！”随着李芳一声令下，整个议事堂的气氛顿时变得肃杀起来。
陈锦的外衣被粗暴地撕扯掉，随后被牢牢地绑在木架上。
李芳带来的侍卫，一左一右站定，手中的木棍带着狠劲重重落下，每一次击打都让陈锦的后背皮开肉绽，鲜血淋漓。
满院的太监们目睹这一幕，心惊胆战。
整个皇宫大内，但凡能在司礼监当差的，即便是洒扫庭院之人，也都是精挑细选出来的人精。
他们一眼就能瞧出这板子是实打还是虚打。
而眼前陈锦所受的板子，别说是实打，那简直是往死里打！
有些太监原本心存侥幸，以为陈锦在御前失势了，或许会是他们攀升的机会。
但是此刻眼前的景象，让他们认清像陈锦如此八面玲珑的人物都会遭遇如此劫数，换成自己的话，恐怕早就死无葬身之地了。想到这里，不由得收敛了自己那些不安分的心思。
四十记板子，每一记都打得结结实实，陈锦已是气若游丝。
“撑住了！就是死，也得死在陛下的御前！”
李芳命人为陈锦整好衣冠，随后从自己袖口中抽出一本奏折。
“刘家众人的供词都有了，但线索也到此为止，成了一局死棋。”
陈锦的双唇失去了血色，却仍坚定吐字：“儿子明白了，死局之中，需留一枚活棋。”
李芳闻言，满意地点了点头，不愧是他选中一心培养的人，心智谋略的确非常人所及。
“小心扶往乾清殿。”他最后吩咐道。
……
再抬头已是晨曦微露，破晓的曙光逐渐驱散了黑夜的沉寂。
经过漫长而紧张的一日一夜，春闱泄题之事，终于在此刻落下了帷幕。
随着最后一份诏狱调查的封存，所有关于此次事件的疑云和纷争，都似乎在这一刻得到了平息。
卯时的曙光初绽，皇宫的拱门缓缓开启，洪映蓉在内侍监的陪同下，踏出了那扇沉重的宫门。
她的目光在朝霞中搜寻，儿媳姜书秀正静静地站在马车前，前来迎接她。
这一刹那，洪映蓉心中紧绷的弦松弛下来，一股莫名的安心感涌上心头。
……
乾清殿内，陈锦小心翼翼地从太监手中接过汤药，服侍李隆泽饮下。
“挨打了？”皇帝嗅觉敏锐，陈锦身上隐约散发的血腥气味令他感到不悦，眉头不自觉地微蹙。
陈锦低声下气地回答：“奴婢不小心冲撞了陛下，罪该万死。”
“李芳倚仗在宫中多年的资历，朕都还没发话，他倒是先下手惩治了你。”皇帝的语气中透露出不满。
“奴婢是由干爹抚养长大的，干爹常说，子不教父之过。这次奴婢犯错，没有管好乾清殿的差事，干爹没有将奴婢打死，已是他心软了。”
听到这话，李隆泽发出一声冷哼，眼神示意身旁伺候的太监。
“把外衣脱了！”皇帝的命令不容置疑。
陈锦慌忙放下手中的汤药，惶恐地说：“万万使不得，别脏了陛下您的眼睛。”
然而，李隆泽只是微微仰头示意，太监们便立刻领会了皇帝的意图，上前脱去陈锦的外袍。
只见白色里衣已被鲜血浸透，脱下时甚至粘连着皮肉，疼得陈锦不禁眉头紧皱。
“这算心软？连块好皮都没了！”皇帝的语气中带着一丝怒意。
“罢了！”
“回司礼监好好休息吧，伤好了，早点给朕滚回来！”
“谢陛下隆恩！”
陈锦重重把头往地上一磕，弯腰俯身间，唇边浮起一丝笑意，转瞬即逝。
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