她缓步走到窗边，望着庭院中随风飘落的槐树叶，语气愈发严肃：
“还有一事，许敬宗为官多年，门生故吏遍布朝野，势力不容小觑。”
“你暗中给这些人递话，就说本宫记得他们往日对许公的敬重与追随，”
“也盼着他们日后能继续为朝廷效力，恪守本分、尽职尽责。”
“但若是有人敢借许公之死兴风作浪，暗中与本宫为难，试图动摇朝纲，”
“本宫自有办法让他们知道，什么叫‘识时务者为俊杰’，什么叫‘顺我者昌，逆我者亡’！”
王延年心中一凛，连忙躬身应下：
“奴才明白，定当办妥此事，绝不辜负娘娘的嘱托。”
说罢，他转身轻手轻脚地退了出去，生怕打扰到武媚娘的思绪。
武媚娘独自站在窗前，望着庭院中渐渐萧瑟的景象，心中思绪万千。
许敬宗的死，对她而言更像是一个警示信号，时刻提醒着她，朝堂局势变幻莫测，从不会一成不变。
她若想继续稳稳握住协理朝政的权力，在这波诡云谲的朝堂之中站稳脚跟，
甚至实现更大的抱负，就必须尽快找到新的“助力”，
填补许敬宗留下的空缺，同时也要果断出击，拔除那些潜在的“威胁”，让反对者不敢轻举妄动。
南疆新定，梁积寿刚立下赫赫战功，深受李治信任与器重。
且此人性格耿直，虽骁勇善战却无政治野心，一心只在军旅之事，
若能将其拉拢过来，许以更高的荣誉与权力，
日后在军事上便能为自己多添一重坚实保障，也能借此稳固军方势力。
除此之外，吏部正在遴选前往南疆三州任职的官员，这亦是一个绝佳的机会。
她若能在其中安插自己信任的人，让这些心腹官员前往南疆治理地方，
不仅能更好地推行她此前提出的教化与农桑之策，稳固南疆民心，
更能在地方上培养属于自己的势力，为日后的发展打下坚实根基。
想到这里，武媚娘眼底重新燃起明亮的光芒，此前的凝重与担忧消散大半。
许敬宗虽已离去，但前路并非无路可走，反而充满了新的机遇与可能。
她缓步走到案前，提起笔在宣纸上工整写下“梁积寿”“南疆官员”几个字，
又在旁边重重画了个圈，笔尖停顿片刻，
墨汁在宣纸上晕开一小团深色印记，恰似她心中愈发清晰的谋划。
随即，她抬手蘸了蘸墨，
在“梁积寿”旁添上“军权”二字，
又在“南疆官员”下标注“教化、农桑、户籍”，
字迹力透纸背，每一笔都藏着对朝堂局势的精准把控。
放下笔，她俯身凝视纸面，指尖轻轻拂过墨迹未干的字迹，眼中精光闪现，
梁积寿手握军功又无政治野心，若能以恩宠拉拢，便可成为军中倚仗，
南疆官员关乎地方根基，安插心腹既能落实新政，
又能将势力延伸至边陲，一内一外相互呼应，
方能填补许敬宗离去后的权力空缺。
她微微颔首，将宣纸仔细折好丢入一旁的火炉。
这些谋划，她已深深刻进心里。
十月初五，长安已染寒意，
西风卷着枯叶打在王福来的窗棂上，发出细碎的声响。
王延年守在王福来病床前，看着锦被下形容枯槁的老人，心中伤怀。
王福来双目半阖，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏，原本红润的面色如今只剩蜡黄，连嘴唇都透着死气。
太医诊脉时，悄然拉着王延年至外间，声音压得极低，满是凝重：
“王总管，老大人此状已是回光返照之兆，脏腑衰竭，气血耗尽，怕是撑不过今日了。”
彼时王延年仍强撑着不肯置信，可眼下见父亲连睁眼的力气都几近全无，
他终究再也绷不住，眼眶红透。
王福来的手指轻轻动了动，艰难发出细碎气音。
王延年连忙俯身，将耳朵贴在父亲唇边，急切道：
“爹，儿子在呢，您有话尽管说！”
老人却只是艰难眨眼，目光涣散地扫过屋内，似在寻觅什么，又似在追忆过往岁月。
王延年猛然想起，半月前武媚娘派人探望时，曾特意叮嘱：
“若你爹病情危急，无论何时，务必第一时间入宫禀报，切不可误！”
如今父亲已至生命尽头，哪敢有半分耽搁？
王延年抹了把眼泪，起身对管家匆匆吩咐：
“好生照看老爷，我这就入宫去见皇后！”
说罢，他连外袍都来不及仔细穿戴，抓起披风胡乱裹在身上，
便踩着凛冽寒风，朝皇宫方向狂奔而去。
此时含凉殿内，武媚娘正对案上奏折凝神沉思。
南疆新定的户籍名册刚送至殿中，她正逐页细致核对，
忽闻殿外传来急促脚步声，伴着王延年焦急的呼喊：
“皇后娘娘，奴才有事禀报！”
武媚娘即刻放下笔，心中骤然一紧，
联想到半月前王福来的病况，急忙应声：
“进来回话！”
王延年入殿便跪地，脸上仍带着泪痕，声音哽咽：
“皇后娘娘，父亲他，怕是……怕是不行了！”
虽早有预想，可真到这一刻，武媚娘依旧难掩震惊与悲伤，
当即下令：“备轿！本宫要出宫！”
不多时，明黄色凤轿便驶出宫门，一路疾驰。
轿内，武媚娘闭目静坐，往事如潮涌上心头，
王福来这些年对她情深义重，无论是困居感业寺时的暗中照拂，
还是入宫后的关爱相助，这位老人始终是她生命中难得的温暖。
如今，这位给予她关怀爱护的长辈，竟也要离她而去了。
“娘娘，到了。”
白月的声音将武媚娘的思绪拉回现实。
她掀开轿帘，凛冽寒风扑面而来，却丝毫未觉寒冷。
王延年领着她步入卧房，刚一进门，浓重的药味便扑面而来。
王延年收养的义子们全部跪在王福来榻前，
还有两名妇人抱着一名乖巧的两岁男童，稚嫩的嗓音一声声喊着：“太爷爷！”
他们皆非王福来亲生，却自小被王延年收养在府中，
受王福来悉心照拂，冬日里的暖炉、学堂的束修、身上的新衣，全是这位老人一手安排。
如今见老人气息奄奄，想起往日的温情，满心都是不舍与心痛。
见武媚娘进来，齐齐叩首行礼，
“见过皇后娘娘！”
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