话说贾政去见节度大人，进去老半天都没出来，外面的人议论纷纷。李十儿在外面打听不出个所以然，心里惦记着报上那档子事儿，急得像热锅上的蚂蚁。好不容易盼到贾政出来，赶忙迎上去，跟着贾政，瞅着没人的地儿就问：“老爷，您这进去大半晌，到底有啥要紧事啊？”贾政笑了笑说：“没啥大事。就是镇海总制是这位大人的亲戚，写信来托我照应，所以说了些好话。还说咱两家如今也算亲戚了。”李十儿一听，心里乐开了花，胆子也壮了不少，一个劲儿地撺掇贾政答应这门亲事。贾政心里却想着薛蟠那案子，不知道会不会有啥麻烦，在这外头消息不灵通，不好打点，就打算回任所后打发家人进京去探听消息，顺便把总制求亲的事儿跟贾母回禀一声，要是贾母乐意，就把三姑娘接到任上。家人领命后匆匆赶到京城，先跟王夫人说了情况，又到吏部打听，得知贾政没啥处分，就是那位署理太平县的老爷被革职了。家人赶忙写了禀帖安慰贾政，然后就在京城住下，等着消息。
再说说薛姨妈，为了薛蟠那起人命官司，在各衙门里不知道花了多少冤枉钱，好不容易才定了个误杀上报。原本打算把当铺折变了，凑钱给薛蟠赎罪。谁知道刑部驳回重审，又托人使钱，可还是没用，最后还是定了死罪，在牢里等着秋天大审。薛姨妈又气又疼，整天以泪洗面。宝钗时常过来劝解，说道：“哥哥就是没那个福气。继承了祖父的家业，就该老老实实过日子。在南边就闹得不像话，就说香菱那事儿就够呛，仗着亲戚的势力，花了钱，可这不是白打死了一个公子哥嘛。哥哥就该改邪归正，好好奉养母亲，没想到进了京还是老样子。妈妈为他受了多少气，流了多少泪。给他娶了媳妇，本想着能安安稳稳过日子，谁知道命该如此，偏偏娶的嫂子又是个不安分的，所以哥哥才躲出去。真是应了那句‘冤家路窄’，没几天就闹出人命官司。妈妈和二哥哥也算是尽心尽力了，花了钱不说，还到处求爷爷告奶奶地疏通关系。可这就是命啊，也算是自作自受。一般人家养儿女都是为了老了有个依靠，就算是小户人家，儿女也得想法子挣口饭养活母亲，哪有把现成的家业折腾光，还把老人气得死去活来的？不是我埋怨哥哥，他这哪是儿子，简直就是个冤家对头。妈妈您也别太糊涂，别整天哭个没完，还得受嫂子的气。我呢，又不能总在这儿陪着您劝解，我看您这样，心里哪能放得下。他虽说傻，可也不让我回去。前儿老爷派人来说，看了京报吓得不轻，所以才派人来打点。我想哥哥出了事，担心的人可不少。幸亏我还在跟前，要是离得远，听到这消息，只怕我想您都得想死。我求您先歇歇神，趁着哥哥还活着，把各处的账目都理一理。人家欠咱们的，咱们欠人家的，都找个老伙计来算算，看看还剩多少钱。”薛姨妈哭着说：“这几天就为你哥哥的事，你来不是劝我，就是我跟你说衙门里的事。你还不知道，京里的官商名字都撤了，两个当铺都给了人家，银子早花光了。还有一个当铺，管事的跑了，亏空了好几千两银子，也在打官司。你二哥哥天天在外头要账，估计京里的账已经花了几万两银子，只能拿南边公分里的银子和住房折变才够。前两天还听了个不靠谱的消息，说南边的公当铺也因为亏本收了。要是这样，我这老命可就没了。”说着，又大哭起来。宝钗也哭着劝道：“钱的事儿，您操心也没用，还有二哥哥给咱们料理。就是那些伙计太气人，看咱们家势败了，都各奔东西，我还听说他们帮着外人来挤兑咱们。可见我哥哥活了这么大，交的都是些酒肉朋友，遇到难处一个都指望不上。妈妈要是疼我，就听我一句劝，您年纪大了，得保重自己。家里这点东西，就随嫂子去吧，也没办法。那些家人婆子，看他们也没心思在这儿，该走的就让他们走。就可怜香菱苦了一辈子，只能跟着您。要是缺什么，我有的话，肯定拿出来，料想我们那位也不会不答应。就是袭姑娘也是个正派人，她听说我哥哥的事，一提起您就哭。我们家那位还以为没事，所以不太着急，要是知道了，肯定也得吓个半死。”薛姨妈不等她说完，就说：“好姑娘，你可千万别告诉他。他为了林姑娘差点丢了命，现在才好点。要是他急出个好歹，不但你多一层烦恼，我也更没依靠了。”宝钗说：“我也是这么想的，所以一直没告诉他。”
正说着呢，就听见金桂在外屋哭闹起来：“我这命也不要了！男人都没活路了，咱们干脆闹个大的，都到法场上去拼一拼。”说着，就拿脑袋往隔断板上撞，撞得披头散发。薛姨妈气得眼睛都直了，半天说不出话来。多亏宝钗一口一个嫂子，好说歹说地劝。金桂却嚷嚷着：“姑奶奶，你现在可不像以前了。你和你男人好好过日子，我是个孤家寡人，还要脸干啥！”说着，就要往街上跑回娘家，幸亏人多，把她拉住，又劝了好半天才消停。宝琴都被她吓得不敢见她。要是薛蝌在家，金桂就描眉画眼，打扮得花枝招展，时不时从薛蝌住房前走过，要么故意咳嗽一声，要么明知道薛蝌在屋里，还故意问屋里是谁。有时候碰到薛蝌，就娇声娇气地问寒问暖，一会儿高兴一会儿生气。丫头们见了，都赶紧躲开。她自己却不觉得，一门心思就想把薛蝌迷得晕头转向，好实施宝蟾的计划。可薛蝌呢，总是躲着她；偶尔碰上了，也只能应付一下，生怕她撒泼耍赖。金桂是越看薛蝌越喜欢，越想越美，根本看不出薛蝌是真冷淡还是假客气。只有一点，她见薛蝌的东西都让香菱收着，衣服也是香菱缝洗，两个人偶尔说句话，她一来，就赶紧散开，这可把她的醋坛子打翻了。她想对薛蝌发作，又舍不得，只能把一肚子气都撒在香菱身上。可又怕闹了香菱得罪薛蝌，所以只能忍着。
有一天，宝蟾笑嘻嘻地对金桂说：“奶奶，看见二爷了吗？”金桂说：“没看见。”宝蟾笑着说：“我说二爷那假正经靠不住。前天咱们送酒去，他说不会喝；刚才我看见他从太太屋里出来，脸上红扑扑的，一身酒气。奶奶不信，就在咱们院门口等着，等他过来，您叫住他问问，看他怎么说。”金桂一听，火“噌”地就上来了，说：“他哪会那么快出来。他都没情义，问他干啥！”宝蟾说：“奶奶您这就傻了。他好说话，咱们也好说；他不好说话，咱们再想别的招儿。”金桂觉得有道理，就让宝蟾盯着，看他出来了就告诉自己。宝蟾答应着出去了。金桂就去打开镜子，又照了照，抹了抹嘴唇，拿了条花手绢，刚要出去，又好像忘了什么，心里七上八下的。就听见宝蟾在外面说：“二爷今天高兴啊，在哪喝了酒回来？”金桂一听，知道是叫自己出去，赶紧掀帘子出来。就见薛蝌和宝蟾说：“今天是张大爷的好日子，被他们硬灌了半杯酒，到现在脸还发烧呢。”话还没说完，金桂就接话道：“自然是外人的酒比自家的酒有意思。”薛蝌被她这么一呛，脸更红了，赶忙走过来赔笑说：“嫂子这说的是什么话。”宝蟾看他们俩说话，就躲屋里去了。
金桂本来想假装生薛蝌的气，说他两句，可一看到他两颊泛红，眼睛水汪汪的，带着一种老实可怜的样子，自己那股子骄横劲儿一下子就没了，笑着说：“这么说，你这酒是被逼着才喝的呀。”薛蝌说：“我哪会喝酒。”金桂说：“不喝也好，总比你哥哥喝出事来强，不然娶了媳妇像我这样守活寡，多孤单。”说着，眼睛都眯起来了，两腮也红扑扑的。薛蝌听这话越来越不对劲，就想走。金桂也看出来了，哪能让他走，急忙走过去一把拉住。薛蝌急了，说：“嫂子，您自重些。”说着，浑身直发抖。金桂却厚着脸皮说：“你进来，我跟你说句要紧的话。”正闹着，突然听到背后有人喊：“奶奶，香菱来了。”金桂吓了一跳，回头一看，是宝蟾掀着帘子看他们俩呢，一抬头看见香菱从那边过来，赶紧告诉金桂。金桂这一惊可不小，手一松，薛蝌趁机挣脱跑了。香菱正走着，本来没注意，听到宝蟾一喊，才看到金桂拉着薛蝌往屋里拽。香菱吓得心怦怦直跳，连忙转身回去了。金桂这边呢，又气又吓，傻愣愣地看着薛蝌跑了，半天没回过神来，恨了一声，扫兴地回房了，从此把香菱恨得牙痒痒。香菱本来是要去宝琴那儿，刚出腰门，看到这场景，吓得回去了。
这天，宝钗在贾母屋里，听到王夫人跟老太太说要聘探春的事。贾母说：“既是同乡，倒也不错。只是听说那孩子来过咱们家，怎么你老爷没提过？”王夫人说：“我们也不知道。”贾母说：“好是好，就是路太远。虽说老爷在那儿，万一以后老爷调任，咱们孩子不就孤单了吗？”王夫人说：“两家都是当官的，也说不准。说不定那边还会调进来；就算不调进来，总有落叶归根的时候。况且老爷在那儿当官，上司都开口了，怎么好拒绝呢？想来老爷主意已定，只是不好做主，才派人来跟老太太说。”贾母说：“你们愿意就好。只是三丫头这一去，不知道两三年能不能回来。要是再晚些，恐怕我都见不到她了。”说着，眼泪就下来了。王夫人说：“孩子大了，总得嫁人。就算是本乡本土的，要是当官的，也不能保证总在一块儿。只要孩子有福气就好。就说迎姑娘，嫁得近，可老是被女婿欺负，连饭都不给吃。我们送东西去，她都拿不到。最近听说更糟了，都不让她回来。两口子一吵架，就说咱们花了他家的钱。可怜这孩子，一点好日子都没有。前儿我惦记她，派人去看，迎丫头躲在耳房里不敢出来。老婆子们硬要进去，看到咱们姑娘大冷天还穿着几件旧衣服。她哭着跟婆子们说：‘回去别告诉她们我这么苦，这都是命，也别送衣服东西来，不但拿不到，还得挨顿打，说是我要的。’老太太您想想，这是近在眼前的事，要是不好，更让人难受。亏得大太太也不管，大老爷也不出头！现在迎姑娘比咱们家三等丫头都不如。我想探丫头虽然不是我亲生的，老爷既然见过女婿，肯定是好才答应的。就请老太太示下，挑个好日子，多派些人送到老爷任上。老爷做事向来不将就。”贾母说：“有她老子做主，你就办好，挑个合适的日子送去，也算是了了一件事。”王夫人答应着“是”。宝钗在旁边听得清清楚楚，也不敢吭声，心里直叫苦：“我们家姑娘里就算她最出众，现在又要远嫁，眼看着家里人越来越少了。”看到王夫人起身告辞，她也跟着送出来，回到自己屋里，也不跟宝玉说话。看到袭人一个人在做针线活，就把听到的事说了。袭人听了也不好受。
再说赵姨娘听说探春的事，心里可高兴了，暗想：“我这个丫头在家老是瞧不起我，我好歹是她娘，还不如她的丫头。还老是向着别人，挡着路，连环儿都出不了头。现在老爷把她接走，我可清净了。还指望她孝敬我，没门儿。只盼她像迎丫头那样，我就称心了。”一边想着，一边跑到探春那儿去道喜：“姑娘，你这是要高飞了，到了姑爷家肯定比家里好。想来你也乐意。我养你一场，也没沾到你的光。就算我有七分不好，也还有三分好，可别一去就把我忘得一干二净。”探春听她这话莫名其妙，只低着头做针线活，一句话也不说。赵姨娘见她不理，气呼呼地走了。
探春这儿呢，又气又笑又伤心，只能自己掉眼泪。坐了一会儿，闷着头走到宝玉这儿。宝玉就问：“三妹妹，我听说林妹妹死的时候你在那儿。我还听说，林妹妹死的时候远远有音乐声。说不定她是有来历的。”探春笑着说：“那是你自己瞎想。只是那夜的声音很奇怪，不像平常的鼓乐声。你的话也许有点道理。”宝玉听了，更觉得是真的了。又想起前几天自己神志恍惚的时候，见过一个人，说黛玉生不同人，死不同鬼，肯定是天上的仙子下凡。忽然又想起那年唱戏扮嫦娥的，飘飘欲仙，多美啊。过了一会儿，探春走了。宝玉非要紫鹃过来，马上回了贾母去叫。可紫鹃心里不愿意，虽然贾母王夫人派她来，也没办法，只是在宝玉跟前，不是叹气就是哼哼。宝玉偷偷拉着她，低声下气地问黛玉的事，紫鹃从来没给过好脸色。宝钗却在背后夸紫鹃忠心，也不怪她。雪雁呢，因为宝玉娶亲那晚出过力，宝钗看她脑子不太灵光，就回了贾母王夫人，把她配给一个小厮，各自过日子去了。王奶妈养着她，以后好送黛玉的灵柩回南边。鹦哥等小丫头还伺候着老太太。宝玉本来就想念黛玉，看到跟黛玉有关的人都散了，心里更烦闷。闷到没办法的时候，又想黛玉死得那么干脆，肯定是超凡脱俗成仙去了，心里又高兴起来。
突然听到袭人和宝钗在商量探春出嫁的事，宝玉“啊呀”一声，哭倒在炕上。吓得宝钗和袭人赶紧来扶，问：“怎么了？”宝玉哭得话都说不出来，好半天才缓过神，说：“这日子没法过了！我的姐妹们一个一个都散了！林妹妹成仙去了。大姐姐死了，这也罢了，本来也不常见。二姐姐呢，碰上一个浑蛋东西。三妹妹又要远嫁，肯定见不到了。史妹妹也不知道去哪儿。薛妹妹也有婆家了。这些姐姐妹妹，难道一个都不留在家里，就留我一个人干啥！”袭人赶忙拿话安慰。宝钗摆摆手说：“你别劝他，让我来问他。”然后问宝玉：“照你的意思，要这些姐妹都在家里陪着你到老，都不嫁人吗？要是别人，也许还有别的想法。你自己的姐姐妹妹，先不说有没有远嫁的；就算有，老爷做主，你能有什么办法？难道只有你一个人喜欢姐姐妹妹，要是都像你，连我也不能陪着你了。一般人读书，本来是为了明理，你怎么越读越糊涂。这么说，我和袭姑娘都走，让你把姐姐妹妹都叫来守着你。”宝玉两手拉住宝钗和袭人说：“我也知道。为什么散得这么早呢？等我化成灰的时候再散也不迟啊。”袭人捂着他的嘴说：“又胡说。这两天才好点，二奶奶才吃点饭。你要是又闹起来，我可不管了。”宝玉听他们俩说得都有道理，只是心里乱糟糟的，不知道怎么办才好，只能勉强说：“我明白，就是心里慌得很。”宝钗也不理他，悄悄叫袭人快给宝玉吃定心丸，慢慢开导他。袭人就想跟探春说临行前不用来辞行，宝钗说：“这怕什么。等过几天，等他心里清楚些，还要让他们多说说话呢。况且三姑娘是个明白人，不像那些虚伪的人，肯定会好好劝他。以后他就不会这样了。”正说着，贾母那边打发鸳鸯来说，知道宝玉旧病复发，叫袭人好好劝说安慰，别让他胡思乱想。袭人等人答应了。鸳鸯坐了一会儿就走了。贾母又想起探春要远行，虽然不用准备嫁妆，但是一应生活用品都得预备好，就把凤姐叫来，把老爷的意思说了一遍，让她去操办。凤姐答应了，可到底怎么办理，还得下回分解。
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