安阳使团在京城掀起的波澜，如同投入平静湖面的石子，涟漪不断扩散，持续搅动着已然浑浊的局势。
那“瞬息传讯”的电报演示与描绘北疆富足安定的画册，像两颗精神炸弹，动摇着京城的人心，也加剧了三皇子内心的焦灼与恨意。
然而，远在北疆的安阳，并未过多沉浸于外交战的初步胜利，其内部发展的引擎，正凭借着一次次技术突破，以前所未有的功率轰鸣向前。
格物院橡胶组工坊，如今已俨然成为整个安阳最具活力的心脏地带之一。
随着南大陆橡胶资源的稳定输送和硫化工艺的彻底成熟，橡胶的应用迎来了井喷式的爆发。
最先受益的依旧是蒸汽机。采用了最佳配方硫化橡胶活塞环和管道密封件的第二代、第三代蒸汽机，其运行效率、稳定性和安全性得到了质的飞跃。
以往令人头疼的泄漏和磨损问题大为缓解，输出功率提升了近四成，维护周期也大大延长。
这使得依赖蒸汽动力的各个工坊，从火炮镗磨到纺纱织布，生产效率都迈上了一个新的台阶。
而更令人振奋的突破，在于橡胶开始走出动力系统，渗透到更广泛的领域。
在顾慎的亲自督促下，军工部门成功研制出了全橡胶包覆的定装弹药筒（用于燧发枪和部分线膛炮）。
这种弹药筒不仅防潮性能极佳，大大提升了火器在恶劣天气下的可靠性，其柔软的橡胶底座在发射时还能更好地密闭枪膛炮膛，进一步提升威力和精度。同时，带有橡胶防水垫片的燧发枪火药池盖也开始批量生产换装。
王锤带领的团队，则成功试制出了第一种具有一定承压能力的夹布橡胶管。
虽然距离制造轮胎还有很长的路，但这种管子已经可以用于工坊内部分非关键的液体输送，以及——在叶明的指点下——开始尝试制作最简单的隔膜或活塞式水泵，为未来的液压传动播下了种子。
甚至民生领域也开始感受到橡胶的魅力。第一批用硫化橡胶制作的弹性鞋底和简易雨披（涂胶布）被生产出来，虽然成本高昂，优先配发给军队和关键工种的工匠，但其出色的耐磨、防滑和防水性能，已经让人们看到了这种材料改变生活的潜力。
“大人，您看！”王锤捧着一双崭新的、带着浓郁橡胶气味的工靴，激动地对叶明说，“这鞋底，耐磨，柔软，还防滑！咱们矿上的工人、田里的农夫要是都能穿上，能省多少事啊！”
叶明接过靴子，用力弯折了一下，感受着那出色的弹性，满意地点点头：“很好！继续优化工艺，降低成本。橡胶的价值，绝不仅仅在军工。未来，它应该走进千家万户。”
技术的腾飞，带来了实力的飞速增长，也带来了更多的底气和更远的视野。安阳，正以一种超越时代的速度，夯实着迈向未来的根基。
然而，阳光之下必有阴影。就在安阳高歌猛进之时，一道来自京城的恶毒暗流，正悄然向北疆渗透。
三皇子在极度愤恨与恐慌之下，采纳了身边阴鸷谋士的建议，启动了一项极其隐秘且肮脏的计划——“釜底抽薪”。
他动用了埋藏在北疆，甚至可能就在安阳内部的少数高级暗桩，并派遣了一支由死士组成的精干小队，携带重金和秘密指令，潜往北疆。
他们的目标并非刺杀叶明（深知安阳戒备森严，成功率太低），而是更具破坏性——窃取安阳的核心技术机密，尤其是蒸汽机、燧发枪、线膛炮以及那神奇“橡胶”的制造工艺！
如若窃取不成，则不惜一切代价，破坏其关键的生产设施，如格物院的动力工坊、火炮司、乃至“龙巢”基地的船坞！
与此同时，三皇子加紧了与南方几位同样对安阳崛起深感不安的实权派督抚的勾结。
他许以高官厚禄，并以“叶明乃国之大患，其术近乎妖，若让其得势，则天下督抚皆为其奴仆”的危言进行煽动，试图构建一条从东南到西南，对安阳和晋阳形成战略包围和经济封锁的隐形战线。
他甚至秘密派遣使者，试图联络那些同样在东方海域利益受损的西番势力，暗示可以“合作”对付共同的敌人——叶明。
这些动作虽然隐秘，但并非毫无痕迹。安阳日益完善的情报网络，尤其是随着电报技术的初步应用，信息传递速度大大加快，很快便捕捉到了一些不寻常的蛛丝马迹。
“大人，”石小星向叶明汇报，脸色凝重，“京城方向，我们几个隐秘的线人突然失去了联系，疑似暴露或遭清除。”
“另外，边境哨卡报告，近日有几股身份不明的商队试图绕关而入，形迹可疑，已被扣留盘查。南方几位督抚与京城的秘密信使往来也突然频繁起来。”
叶明听着汇报，手指轻轻敲击着桌面，目光沉静。三皇子的反扑，在他的预料之中。狗急跳墙，无非是这些手段。
“看来，咱们这位‘监国’殿下，是打算玩阴的了。”
叶明冷笑一声，“传令下去，安阳全境，尤其是格物院、各主要工坊、‘龙巢’基地，警戒等级提升至最高！实行内部人员核查与互相监督制度，外来人员一律严格审查。”
“命令‘暗影’（安阳情报组织的内部代号），动用一切力量，挖出潜藏的老鼠，盯紧南边的动静！”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒芒：“另外，给晋阳的齐王殿下和镇北王去信，通报此事。告诉他们，有些人，已经等不及要跳出来了。我们……也该做些准备了。”
技术的壁垒与军事的优势，是安阳安身立命的根本，绝不容有失。三皇子的毒计，非但没有让叶明感到恐惧，反而让他更加坚定了加快步伐、彻底扫清障碍的决心。
北疆的钢铁洪流与科技之光，与京城腐朽权谋的垂死挣扎，即将迎来更加激烈的碰撞。而这一次，叶明不打算再被动防守。
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