韩擎从万里之外送回的橡胶样本与种子,如同在安阳本就炽热的科技熔炉中,又投入了一块能量巨大的薪柴。
格物院橡胶组立刻进入了前所未有的亢奋状态。
王锤捧着那块尚且粗糙、却弹性十足的天然橡胶样本,双手都在微微颤抖。
他立刻组织人手,将样本与之前从南洋“眼泪树”获得的少量橡胶进行对比测试。
结果令人振奋,这种来自南大陆的橡胶,无论是弹性、韧性还是可加工性,都明显优于之前的样品!
“大人!此乃天赐神物啊!”
王锤激动地向叶明汇报,“若能量产,莫说蒸汽机的活塞密封、管道接口,就是火炮的防潮盖、火枪的防水火药池,乃至将士们的雨具、水囊,都将迎来翻天覆地之变!”
叶明心中同样激荡,但他深知,从原材料到实用产品,还有漫长的路要走。
“立刻着手三件事:第一,分析此橡胶最佳硫化工艺,比较其与硫磺、不同温度、时间下的性能变化,找到最优配比。”
“第二,利用现有样本,优先试制蒸汽机汽缸活塞环和高压管道连接垫圈,解决我们眼下最迫切的密封难题!”
“第三,这些种子极其珍贵,立刻在暖房内进行精心培育,摸索其生长习性,力争在安阳本土实现种植!”
命令下达,橡胶组昼夜不息地忙碌起来。硫化实验的炉火再次燃起,工匠们小心翼翼地调整着硫磺比例和加热曲线,测试着不同条件下橡胶的硬度、弹性、耐磨性。
而另一边,几位手艺最精湛的工匠,则开始参照第二代蒸汽机汽缸的尺寸,尝试用这有限的天然橡胶,切削、打磨出第一个真正意义上的“橡胶活塞环”。
就在格物院为橡胶的到来而欢欣鼓舞,并全力攻克技术难关时,那位来自京城的兵部职方司王郎中,并未如许多人预料的那样很快离开。
他拿着朝廷“观摩学习”的旨意,以及暗中“查探虚实”的使命,在周廷玉“周到”的陪同下,依旧在安阳境内“流连忘返”。
他参观了对外开放的农事试验场,看着那长势惊人、已有一人多高的玉米和匍匐满地、藤蔓肥硕的红薯,眼中难掩震惊。
他走访了采用新式织机的纺织工坊,对那飞梭如电、效率倍增的场景啧啧称奇。
他甚至被允许远远地观看了安阳新式官道上,那些安装了橡胶轮胎、行驶起来平稳迅捷的货运马车队。
然而,每当他试图将话题引向军工作坊、引向那日远远瞥见的“龙吟”号巨舰桅杆、引向格物院深处那终日传来怪异轰鸣的区域时,周廷玉总是能巧妙地用“涉及军机”、“尚在测试”、“粗陋不堪恐污尊目”等理由,彬彬有礼却又无比坚定地将他挡在外面。
王郎中表面上依旧保持着朝廷大员的矜持与淡然,但内心深处的不安与震撼却与日俱增。
安阳展现出的,不仅仅是几样新奇之物,而是一种蓬勃欲出的、迥异于传统农耕文明的、难以理解的活力与秩序。
这里的道路更平整,这里的工坊更高效,这里的百姓脸上带着一种他处罕见的自信与忙碌。这一切,都隐隐指向那个深居简出、却又无处不在的叶明。
终于,在王郎中抵达安阳近一个月后,叶明决定让他看一些“能看”的东西,进行一次有限度的“震慑”。
这一日,在周廷玉的陪同下,王郎中被引到了格物院外围一处新建的、相对开放的“机械展示区”。
这里陈列着几台用于农产品加工的水力磨坊、脱粒机模型,以及一台……正在隆隆作响的蒸汽机!
当然,这并非动力工棚里那台伤痕累累的“铁牛”,而是一台经过精心“打扮”、体积稍小、运行起来相对平稳、主要用于驱动一台大型鼓风机向冶铁炉送风的展示用蒸汽机。
即便经过了美化,那巨大的锅炉、粗壮的活塞连杆、以及规律喷吐着白色蒸汽的排气阀,依旧充满了工业时代的原始力量感。
王郎中看着那无需人力、水力,仅靠燃烧黑石(煤)就能自行运转、发出低沉怒吼、驱动庞大风箱的钢铁巨物,瞳孔骤然收缩,脸上第一次失却了惯常的从容。
他出身书香门第,熟读经史子集,何曾见过这等违背常理、宛若神魔造物般的东西?
“此……此乃何物?”他的声音带着一丝自己都未察觉的干涩。
周廷玉微微一笑,按照叶明事先的交代,用一种尽量平淡的语气解释道:“王大人,此物名曰‘蒸汽机’,乃我格物院工匠偶然所悟。其原理,不过是以水火之力,代畜牲之劳,用于鼓风、提水之类粗重活计,尚在摸索,粗陋得很,让大人见笑了。”
粗重活计?王郎中看着那稳定输出巨力、不知疲倦的钢铁怪物,心中掀起惊涛骇浪。若此物真能推广,天下还有何粗重活计?若用于军工……他简直不敢想象!
似乎是看出了他的心思,周廷玉适时地补充道:“不过此物笨重吵闹,耗费颇巨,且时有……险情发生,距离实用尚远。目前也仅能用于此类辅助之事。”
王郎中默然不语,目光死死盯着那往复运动的活塞,仿佛要将其每一个细节都刻入脑中。
他明白,周廷玉这是在告诉他,安阳拥有着他无法理解的力量,但这力量尚未完全成熟,也并非可以轻易示人或索取的。
接下来的参观,王郎中显得有些心不在焉。他又被带去观看了燧发枪的射击演示,那清脆的击发和稳定的性能再次让他心惊。
当他最后站在安阳城头,望着远处河口隐约可见、正在进行日常训练的“龙吟”号那低矮而充满力量感的轮廓时,一种前所未有的无力感攫住了他。
他原本带着审视与优越感而来,意图摸清安阳底细,甚至寻机敲打一番。但现在,他发现自己面对的,是一个完全超出了他认知范畴的怪物。
叶明和安阳,走的是一条截然不同的路,一条依靠“奇技”而非单纯权谋武力的路,而这条路上展现出的潜力,让他感到深深的恐惧。
数日后,王郎中带着满腹的震撼与复杂难言的心情,以及叶明准备的又一份“厚礼”(包括一些农业技术和民用产品的图纸),悄然离开了安阳。
他没有得到任何关于安阳核心军机的确切情报,但他带回的关于安阳那种“怪异”而强大的整体印象,必将在大庆朝堂之上,引发更深层次的思索与波澜。
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