韩擎从万里之外送回的橡胶样本与种子，如同在安阳本就炽热的科技熔炉中，又投入了一块能量巨大的薪柴。
格物院橡胶组立刻进入了前所未有的亢奋状态。
王锤捧着那块尚且粗糙、却弹性十足的天然橡胶样本，双手都在微微颤抖。
他立刻组织人手，将样本与之前从南洋“眼泪树”获得的少量橡胶进行对比测试。
结果令人振奋，这种来自南大陆的橡胶，无论是弹性、韧性还是可加工性，都明显优于之前的样品！
“大人！此乃天赐神物啊！”
王锤激动地向叶明汇报，“若能量产，莫说蒸汽机的活塞密封、管道接口，就是火炮的防潮盖、火枪的防水火药池，乃至将士们的雨具、水囊，都将迎来翻天覆地之变！”
叶明心中同样激荡，但他深知，从原材料到实用产品，还有漫长的路要走。
“立刻着手三件事：第一，分析此橡胶最佳硫化工艺，比较其与硫磺、不同温度、时间下的性能变化，找到最优配比。”
“第二，利用现有样本，优先试制蒸汽机汽缸活塞环和高压管道连接垫圈，解决我们眼下最迫切的密封难题！”
“第三，这些种子极其珍贵，立刻在暖房内进行精心培育，摸索其生长习性，力争在安阳本土实现种植！”
命令下达，橡胶组昼夜不息地忙碌起来。硫化实验的炉火再次燃起，工匠们小心翼翼地调整着硫磺比例和加热曲线，测试着不同条件下橡胶的硬度、弹性、耐磨性。
而另一边，几位手艺最精湛的工匠，则开始参照第二代蒸汽机汽缸的尺寸，尝试用这有限的天然橡胶，切削、打磨出第一个真正意义上的“橡胶活塞环”。
就在格物院为橡胶的到来而欢欣鼓舞，并全力攻克技术难关时，那位来自京城的兵部职方司王郎中，并未如许多人预料的那样很快离开。
他拿着朝廷“观摩学习”的旨意，以及暗中“查探虚实”的使命，在周廷玉“周到”的陪同下，依旧在安阳境内“流连忘返”。
他参观了对外开放的农事试验场，看着那长势惊人、已有一人多高的玉米和匍匐满地、藤蔓肥硕的红薯，眼中难掩震惊。
他走访了采用新式织机的纺织工坊，对那飞梭如电、效率倍增的场景啧啧称奇。
他甚至被允许远远地观看了安阳新式官道上，那些安装了橡胶轮胎、行驶起来平稳迅捷的货运马车队。
然而，每当他试图将话题引向军工作坊、引向那日远远瞥见的“龙吟”号巨舰桅杆、引向格物院深处那终日传来怪异轰鸣的区域时，周廷玉总是能巧妙地用“涉及军机”、“尚在测试”、“粗陋不堪恐污尊目”等理由，彬彬有礼却又无比坚定地将他挡在外面。
王郎中表面上依旧保持着朝廷大员的矜持与淡然，但内心深处的不安与震撼却与日俱增。
安阳展现出的，不仅仅是几样新奇之物，而是一种蓬勃欲出的、迥异于传统农耕文明的、难以理解的活力与秩序。
这里的道路更平整，这里的工坊更高效，这里的百姓脸上带着一种他处罕见的自信与忙碌。这一切，都隐隐指向那个深居简出、却又无处不在的叶明。
终于，在王郎中抵达安阳近一个月后，叶明决定让他看一些“能看”的东西，进行一次有限度的“震慑”。
这一日，在周廷玉的陪同下，王郎中被引到了格物院外围一处新建的、相对开放的“机械展示区”。
这里陈列着几台用于农产品加工的水力磨坊、脱粒机模型，以及一台……正在隆隆作响的蒸汽机！
当然，这并非动力工棚里那台伤痕累累的“铁牛”，而是一台经过精心“打扮”、体积稍小、运行起来相对平稳、主要用于驱动一台大型鼓风机向冶铁炉送风的展示用蒸汽机。
即便经过了美化，那巨大的锅炉、粗壮的活塞连杆、以及规律喷吐着白色蒸汽的排气阀，依旧充满了工业时代的原始力量感。
王郎中看着那无需人力、水力，仅靠燃烧黑石（煤）就能自行运转、发出低沉怒吼、驱动庞大风箱的钢铁巨物，瞳孔骤然收缩，脸上第一次失却了惯常的从容。
他出身书香门第，熟读经史子集，何曾见过这等违背常理、宛若神魔造物般的东西？
“此……此乃何物？”他的声音带着一丝自己都未察觉的干涩。
周廷玉微微一笑，按照叶明事先的交代，用一种尽量平淡的语气解释道：“王大人，此物名曰‘蒸汽机’，乃我格物院工匠偶然所悟。其原理，不过是以水火之力，代畜牲之劳，用于鼓风、提水之类粗重活计，尚在摸索，粗陋得很，让大人见笑了。”
粗重活计？王郎中看着那稳定输出巨力、不知疲倦的钢铁怪物，心中掀起惊涛骇浪。若此物真能推广，天下还有何粗重活计？若用于军工……他简直不敢想象！
似乎是看出了他的心思，周廷玉适时地补充道：“不过此物笨重吵闹，耗费颇巨，且时有……险情发生，距离实用尚远。目前也仅能用于此类辅助之事。”
王郎中默然不语，目光死死盯着那往复运动的活塞，仿佛要将其每一个细节都刻入脑中。
他明白，周廷玉这是在告诉他，安阳拥有着他无法理解的力量，但这力量尚未完全成熟，也并非可以轻易示人或索取的。
接下来的参观，王郎中显得有些心不在焉。他又被带去观看了燧发枪的射击演示，那清脆的击发和稳定的性能再次让他心惊。
当他最后站在安阳城头，望着远处河口隐约可见、正在进行日常训练的“龙吟”号那低矮而充满力量感的轮廓时，一种前所未有的无力感攫住了他。
他原本带着审视与优越感而来，意图摸清安阳底细，甚至寻机敲打一番。但现在，他发现自己面对的，是一个完全超出了他认知范畴的怪物。
叶明和安阳，走的是一条截然不同的路，一条依靠“奇技”而非单纯权谋武力的路，而这条路上展现出的潜力，让他感到深深的恐惧。
数日后，王郎中带着满腹的震撼与复杂难言的心情，以及叶明准备的又一份“厚礼”（包括一些农业技术和民用产品的图纸），悄然离开了安阳。
他没有得到任何关于安阳核心军机的确切情报，但他带回的关于安阳那种“怪异”而强大的整体印象，必将在大庆朝堂之上，引发更深层次的思索与波澜。
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