冬去春来，安阳的土地在暖阳下开始解冻，孕育着新的生机。
然而，在格物院那间终日喧嚣的动力工棚内，一场突如其来的危机，却给如火如荼的蒸汽机研发泼了一盆冷水。
那是一个再寻常不过的测试日，“铁牛”蒸汽机正全力驱动着锻锤，进行一批新式舰炮炮闩，后装炮的闭锁机构雏形，尚在极端机密研发中的锻造。
沉重的锤头规律地起落，工坊内充斥着金属撞击的轰鸣和蒸汽喷发的嘶吼。突然——
“嘭！！！！”
一声远比锻锤撞击更加沉闷、更加骇人的巨响猛然炸开！伴随着巨响，蒸汽机那巨大的立式锅炉中部，猛地鼓起、撕裂！灼热的高压蒸汽如同挣脱牢笼的白色巨兽，疯狂地喷涌而出，瞬间笼罩了大半个工棚！
“不好！炸炉了！”
“快跑！”
“关闭总阀！快！”
工棚内顿时乱作一团，工匠们惊恐地四散奔逃，离得近的几人被炽热的蒸汽烫伤，发出凄厉的惨叫。刺耳的蒸汽喷射声掩盖了一切，白色的水汽弥漫，伸手不见五指。
叶明和顾慎正在不远处视察新式燧发枪的生产线，闻声脸色大变，立刻带人冲向动力工棚。
“救人！先救人！”叶明冲进弥漫的白色水汽中，厉声高喊，同时用手帕捂住口鼻。顾慎则带着亲兵，冒着被烫伤的危险，奋力冲到工棚角落，找到了那个被熏得满脸漆黑、正在拼命试图关闭远处蒸汽总阀的司炉工。
混乱持续了一刻多钟，当蒸汽总阀被艰难关闭，泄漏渐渐停止，水汽散去，工棚内的惨状才显露出来。
锅炉被炸开了一个巨大的裂口，扭曲的钢板触目惊心，附近的设备被冲击得东倒西歪，地上遍布着滚烫的冷凝水和碎片。
几名受伤的工匠躺在地上痛苦呻吟，万幸的是，无人死亡，但重伤者需要长期休养。
叶明的脸色阴沉得能滴出水来。他仔细检查了炸裂的锅炉，发现是锅炉板材在长期高压和应力集中下，产生了金属疲劳，最终不堪重负。
“是我们的材料强度不够，焊接（铆接）工艺有瑕疵，还是压力超过了设计极限？”叶明的声音冰冷，目光扫过惊魂未定、满脸愧疚的铁铉等核心工匠。
“大人……是……是我们的错。”铁铉噗通一声跪倒在地，声音哽咽，“为了追求更大功率，我们……我们擅自提高了锅炉的运行压力，而且……而且忽略了定期检查和应力消除……属下失职，请大人重罚！”
追求力量无可厚非，但忽视安全，尤其是蒸汽这种蕴含巨大能量的东西，无异于玩火。叶明深吸一口气，强压下怒火。他知道，技术的探索必然伴随风险与牺牲，但教训必须铭记。
“罚？罚你们能让受伤的兄弟立刻痊愈吗？能挽回损失的设备和时间吗？”
叶明沉声道，“都起来！记住今天的教训！力量越大，责任越大，规矩就越要严格！”
他当即下令：
第一，动力工坊全面停工整顿，彻底排查所有设备隐患，尤其是锅炉和压力管道。
第二，制定极其严格的《蒸汽设备安全操作规程》，所有操作人员必须熟记并通过考核，设立专职安全监察岗。
第三，成立“事故调查组”，详细分析此次炸炉原因，形成报告，警示所有工坊。
第四，抚恤受伤工匠及其家属，费用由府库承担。
第五，锅炉及压力容器所用钢材，列为最高优先级研发项目，必须找到强度更高、更耐疲劳的材料！
这次事故给蒸蒸日上的安阳敲响了警钟，也让叶明更加深刻地认识到基础材料和安全规范的重要性。技术的狂奔，必须建立在坚实的根基之上。
就在格物院因安全事故而暂时放缓脚步时，安阳对北疆的影响力，却通过另一种更加温和而持久的方式，悄然深化。
春天是播种的季节。去年冬天从安阳流出的玉米和红薯种子，此刻正在北疆数以万计的土地上，被满怀希望的农人播下。
安阳派出的农业指导人员，奔波在各个屯田点和合作的村庄，传授着浸种、育苗、垄作、施肥（安阳开始小规模试用鲸骨粉和硝石矿渣作为肥料）等新技术。
与此同时，周廷玉主导的“北疆粮策”也开始显现实效。通过转运副使衙门的协调，安阳以相对公平的价格，大量收购北疆各边镇除自用外的余粮（主要是传统作物），同时以信贷方式提供玉米红薯种子和技术支持。
这一进一出，安阳不仅掌握了北疆相当部分的粮食储备，更使得各边镇在粮食上对安阳的依赖度悄然增加。
这一日，云州（与安阳关系较好的边镇）节度使派来的特使，在参观了安阳城外一望无际、长势喜人的玉米试验田后，对着周廷玉感慨道。
“周先生，安阳真乃北疆福地也！有此神种，何愁边军饥馑？我云州今年若能得安阳更多粮种支持，来年定当全力配合转运使衙门的统筹之策。”
周廷玉捻须微笑：“贵使言重了。安阳与北疆各镇，唇齿相依。保障粮秣，稳固边防，乃是我等共同之责。只要大家同心同德，何惧胡虏？至于粮种，好说，好说。”
话语间，一种以安阳为核心的新型北疆秩序，正在粮食这根最基础的链条上，缓缓编织成型。
武力威慑是硬刀子，而这粮食与技术的输出，则是软绳子，正在将越来越多的力量，或情愿或不情愿地，捆绑在安阳这辆战车之上。
消息传回，叶明站在修复中的动力工棚外，看着工匠们小心翼翼地拆卸损坏的锅炉，进行测量和分析。一边是蒸汽力量失控带来的警示，一边是粮食策略稳步推进的成果。
他深深体会到，治理一个庞大的势力，如同驾驭一辆复杂的马车，既要敢于扬鞭催马，追求速度与力量，更要时刻留意车轮下的道路与缰绳的松紧。安阳的未来，注定要在这种动力与制衡的不断调整中，摸索前行。
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