安阳的秋天在忙碌与期盼中悄然流逝，初冬的寒意开始笼罩北疆。
然而，格物院深处一座新搭建的、戒备格外森严的工棚内，却洋溢着与季节截然相反的炽热。
这里，便是叶明亲自主抓的“动力研究组”所在地，他们的目标，是征服那虚无缥缈却又蕴含无穷力量的——“蒸汽”。
工棚中央，矗立着一个极其粗陋甚至有些丑陋的金属造物。
一个巨大的、密封的立式铁制锅炉，下方炉膛内烈火熊熊，发出噼啪的声响。
锅炉顶部连接着粗大的铁管，将高温高压的蒸汽导入一个横向放置的、同样粗糙的圆柱形汽缸。
汽缸内，一个边缘缠着浸油麻绳作为密封的活塞，在蒸汽的推动下，做着缓慢而费力的往复运动，并通过一根笨重的连杆，带动着一个巨大的飞轮吱呀呀地旋转。
噪音巨大，蒸汽泄漏处处可见，效率低下得令人发指。
但在叶明和围绕在周围的、脸上被煤灰与油污弄得看不清模样的工匠们眼中，这缓慢转动的飞轮，却比世间任何珍宝都要迷人。
“大人……动了！它真的自己动起来了！”一个年轻工匠声音颤抖，几乎要哭出来。
为了这个“傻大黑粗”的家伙，他们经历了无数次失败，炸过炉，被烫伤过，甚至有人差点因蒸汽泄漏而窒息。
叶明紧盯着那往复运动的活塞和旋转的飞轮，心脏也在随着那节奏有力地跳动。
虽然这只是最原始、效率低劣到无法投入实用的纽科门式大气蒸汽机的雏形，甚至比瓦特改良前的蒸汽机还要原始，但它验证了最核心的原理——热能可以通过蒸汽转化为机械能！
“记录数据！锅炉压力、活塞行程、飞轮转速、燃煤消耗！”叶明的声音带着一丝不易察觉的激动，“重点检查各处密封，尤其是汽缸与活塞之间！我们的密封材料还是太差了！”
他转向负责此项目的几位老匠人，他们的眼中同样燃烧着火焰。
“诸位，我们成功了第一步！但这仅仅是开始。接下来，我们要想办法提高锅炉的压力和安全性，改进汽缸和活塞的加工精度，寻找更好的密封材料，设计更高效的能量传递机构……我们要让这台机器，力量更大，跑得更快，更可靠！”
“让它能带动更大的镗床，能抽干矿坑的积水，甚至……将来能推动巨大的车轮，让车辆无需牛马，自行奔驰！能让战舰无需风帆，逆风破浪！”
叶明描绘的远景，如同神话，却让所有工匠心驰神往。他们知道，手中正在摆弄的，可能是足以改变世界的力量种子。
就在格物院为蒸汽的初鸣而欢欣鼓舞时，一队来自京城、风尘仆仆的人马，抵达了安阳城下。
为首的是一位面白无须、身着宫中内侍服饰的太监，以及一位兵部职方司的郎中。
他们的到来，立刻在安阳高层引起了波澜。
“天使驾临，有失远迎，还望恕罪。”叶明率众在府衙门前迎接，礼仪周到。
那姓孙的太监矜持地笑了笑，尖着嗓子道：“叶大人客气了。咱家奉皇命，与王郎中一同前来，一是宣慰安阳将士此前力挫胡虏、稳固边疆之功；二来嘛，也是听闻安阳近来颇多‘新奇’之物，陛下心系社稷，特命我等前来……观摩学习一番。”
他话语说得客气，但“观摩学习”四个字，却带着不容置疑的审视意味。那位王郎中更是面无表情，目光锐利地扫过安阳整洁的街道、熙攘却不失秩序的市集，以及远处隐约传来的工坊运作声，眼神深处掠过一丝凝重。
接风宴上，气氛微妙。孙太监对安阳出产的琉璃器、鲸油灯、乃至宴席上出现的烤红薯和玉米羹都表现出极大的兴趣，啧啧称奇。而王郎中则更多地将话题引向军备。
“听闻安阳军中新制一种火器，不惧风雨，发射迅捷，不知可否让我等开开眼界？”王郎中放下酒杯，看似随意地问道。
顾慎眉头一拧，刚要说话，叶明在桌下轻轻按住了他的腿，微笑着接口道：“王大人消息灵通。不过是我等边军为了应对北地苦寒多雨的气候，琢磨出的一些小玩意儿，尚在测试改进，粗糙得很，恐难入二位法眼。比起京营精锐的装备，实在不值一提。”
他轻描淡写地将话题带过，既未否认，也未展示，分寸拿捏得恰到好处。
接下来的几天，孙太监和王郎中以“宣慰”、“观摩”为名，在周廷玉的陪同下，参观了安阳的市容、部分对外的工坊（如纺织、造纸）、以及农业试验田。
他们对亩产惊人的玉米红薯表现出了极大的震惊，反复询问种植细节。而对于军工作坊、船坞、以及格物院核心区域，叶明则以“涉及军机，不便展示”为由，礼貌而坚定地拒绝了。
站在安阳城头，望着远处河口隐约可见的“龙吟”号桅杆，王郎中意味深长地对叶明说：“叶大人治下，安阳真是……日新月异，气象万千啊。如此雄城劲旅，实乃国家柱石。只是，木秀于林，风必摧之。大人还需……谨慎些才好。”
叶明面色不变，淡然回应：“多谢王大人提点。叶明身为朝廷命官，守土安民乃是本分。安阳一切作为，皆是为了保境辑边，使陛下无北顾之忧。些许奇技，若能利国利民，自当献于朝廷。只是有些事物，尚在草创，未臻完善，贸然献上，恐贻笑大方，反为不美。”
他这番表态，不卑不亢，既表明了忠诚，也暗示了安阳独特价值的存在，需要时间和条件才能“贡献”出来。
京华来使在安阳盘桓了十余日，带着叶明准备的厚礼（包括大量玉米红薯种子、种植手册、以及一些精美的“安阳制造”）、以及一份语焉不详却暗藏机锋的观察报告，踏上了归途。
送走使者，顾慎长舒一口气：“总算把这帮眼高于顶的家伙打发走了！老叶，我看他们没安好心！”
周廷玉忧心道：“朝廷对我安阳，忌惮已深。此次虽未明着索取，但试探之意明显。日后，恐怕麻烦不会少。”
叶明望着使者车队远去的方向，目光沉静：“是福不是祸，是祸躲不过。只要我们自身足够强大，手握他们无法替代的技术和力量，朝廷便不敢轻举妄动，反而要倚重我们。加快燧发枪的列装，加快新舰的建造，加快蒸汽机的完善……我们要跑的，比风雨来的更快！”
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