林远商船的归来比预想中要快。在一个海风微醺的午后，那艘熟悉的三桅帆船再次驶入了安阳港。
与上次不同的是，船体似乎经过了一些修补，船员的脸上也带着几分疲惫，但眼神中却充满了完成任务的释然与期待。
林远几乎是第一时间就求见了叶明，他的脸上带着风霜，却也掩不住兴奋。
“叶大人！幸不辱命！”林远一见面就深深一揖，随即让随从抬上几个用油布包裹得严严实实的箱子和布袋。
“您要的占城稻种，还有几种南洋果树的种子，草民都尽力寻来了！另外，还有一些您说的颜色发黑、能流出白色黏液的‘眼泪树’的种子和几块样本，以及几种南洋特有的矿石，都一并带回！”
叶明闻言，立刻起身查看。他小心翼翼地打开装有稻种的布袋，里面是金灿灿、颗粒细长的稻谷，与他记忆中的占城稻特征颇为吻合。
他又查看了那些黑褐色的橡胶树种子（虽然不确定这个时代的具体品种，但描述相似），以及几块硫磺和硝石样本（品质看起来相当不错），心中大喜。
“林先生，此番真是辛苦你了！这一趟的功劳可真是不小啊！”叶明满脸笑容地说道，言语之中充满了对林远的赞赏之情。
林远谦逊地笑了笑，然后叹了口气说道：“大人过奖了，其实这一路上也并非一帆风顺。不瞒大人说，我们在回程的时候，在琉球附近遭遇了一场极其猛烈的大风暴，那场风暴实在是太可怕了，以至于我们损失了一艘货船。不过好在主船和这批珍贵的种子样品都安然无恙，总算是不幸中的万幸了。”
叶明听后，眉头微皱，关切地问道：“那船上的人员可有伤亡？”
林远连忙回答道：“大人放心，船上的人员都平安无事，只是受了些惊吓。”
叶明点了点头，稍稍松了口气，接着又问道：“那这次带去的‘安阳蓝’琉璃和雪花盐在南洋和西洋番商那里的销售情况如何？”
林远的脸上立刻露出了欣喜之色，说道：“大人，这‘安阳蓝’琉璃和雪花盐在南洋和西洋番商那里简直是大受欢迎啊！几乎是刚一摆出来，就被抢购一空了，而且价格还远超我们的预期呢！”
说着，林远从怀中掏出了一份厚厚的清单，递给了叶明，说道：“这是此次贸易的账目和换回的货品清单，请大人过目。”
叶明接过清单，仔细地翻阅着，只见上面详细地罗列着各种贵重物品，有胡椒、丁香、宝石、象牙等等，其价值之高，足以弥补那艘货船的损失，并且还有巨额的盈余。
叶明看完清单后，不禁喜出望外，对林远的办事能力越发地赞赏有加，说道：“林先生真是信人啊！此次的损失，安阳会承担一部分。至于这些种子和矿石，其长远价值，可是不可估量的啊！”
他立刻下令，将占城稻种交给农业司，选择最肥沃的试验田，由经验最丰富的老农，按照他提供的“浸种催芽”、“精耕细作”、“合理密植”等要点进行试种。
同时，橡胶树种子也被小心地送往格物院的植物园，由专人负责培育。而那些硫磺和硝石，则直接被送到了火药工坊。
“大人，这占城稻真能亩产翻倍？”农业司的老司吏捧着稻种，将信将疑。
“是否真能，试过便知。”叶明信心十足，“好生照料，记录每一天的生长情况。若成功，我安阳乃至整个大庆，将再无饥馑之忧！”
处理完农业和资源的大事，叶明的注意力又回到了军工上。鲸须弓的成功让他看到了材料革新的威力，而林远带回的优质硫磺和硝石，则让他想起了另一件划时代的武器。
他召集了格物院武器研发的核心工匠，以及火药工坊的负责人。
“诸位，鲸须弓虽利，终究是弓。”叶明开门见山，“我们需要一种更强大、更能改变战争规则的武器。你们看，”他拿起一支弩箭，“无论是弓是弩，都需要人力拉弦，射程和威力有其极限。但如果我们用另一种力量来推动弹丸呢？”
他让人取来一个厚竹筒，一端封闭，只在底部留一个小孔插入引信，另一端开口。他将一小包火药和一颗铁珠塞进竹筒，压实。
“点燃引信，火药在密闭空间内瞬间燃烧，产生巨大的力量，就能将这颗铁珠以极高的速度推射出去！其威力，远超弓弩！”叶明解释道。
工匠们看着那简陋的竹筒，面面相觑，既感到新奇，又有些怀疑。
“大人，此法虽妙，但这竹筒恐怕承受不住几次爆炸。”火药工坊的负责人担忧道。
“所以，我们需要用更坚固的材料来制造这个‘管子’。”叶明拿出早就画好的草图，“用最好的精铁，打造一根中空的铁管，一端完全封闭，只留引信孔，称为‘药室’；另一端开口，称为‘枪管’。这就是‘火枪’的雏形！”
他详细讲解了火枪的基本结构：枪管、药室、火门、以及最简单的握把和瞄准装置。
“第一步，我们先不考虑连续射击，只做最简单的‘手铳’。能成功发射，打得准，就是胜利！”叶明定下了目标。
工匠们被这个大胆的想法点燃了热情，立刻投入了研究和试制。打造无缝铁管是第一个难题，反复的锻打、卷管、钻膛……格物院的铁匠坊里，叮叮当当的声音变得更加密集和富有节奏。
数日后，第一根勉强合格的铁质枪管被打造出来。进行第一次试射时，叶明和顾慎等都到了格物院后山的专用试验场。
装填火药，压实，放入弹丸，用通条捣实。一名胆大的工匠在叶明的指导下，手持这柄粗糙的“手铳”，对准了五十步外的包铁木靶。
“点火！”
引信嗤嗤燃烧，迅速没入火门。
“轰！”
一声震耳欲聋的巨响，火光和浓烟从枪口喷涌而出！强大的后坐力让工匠踉跄后退，差点摔倒。而五十步外的木靶上，赫然出现了一个深深的凹坑，铁珠虽然未能穿透包铁，但已深深嵌入木板！
“成了！真的成了！”顾慎第一个跳起来，激动地冲过去查看靶子，“我的天！这玩意儿声音真大！劲儿也够猛！要是距离再近点，或者弹丸再尖点……”
虽然这第一枪简陋、笨重、危险且精度堪忧，但它代表的意义是颠覆性的。一种不依赖人力臂力，普通人经过训练也能使用的强大远程武器，出现了雏形。
叶明看着那还在冒烟的枪管，心中澎湃。鲸舟破浪，新稻萌芽，火枪初鸣……安阳正在通往“最强”的道路上，一步步将想象变为现实。他知道，更广阔的世界和更严峻的挑战，也必将随之而来。
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