第二天早上，大海轻拍祭苍肩头，唤醒熟睡的祭苍，递上一块硬邦邦的糌粑，低语道：“祭苍兄弟，吃点垫垫肚子，今日活儿可不少。”
祭苍揉了揉惺忪睡眼，瞧着手中的糌粑，又抬眼看向大海，不禁问道：“那你呢，海哥！”
大海爽朗一笑，拍了拍自己结实的胸膛，满不在乎地回道：“我没事，一顿不吃也不碍事，不差这一顿的。你瞅瞅你，瘦得像根竹竿似的，哪能跟我比，我这身子骨，壮得跟头牛似的。你可得多吃点，不然一会儿干活没力气。”
城中集市，是这南疆下城区的鲜活展台。
高阶修士盘踞城区中心，楼阁巍峨高耸，白玉为阶，雕栏精刻龙凤之姿，飞檐恰似大鹏展翅，气势恢宏磅礴。
内里摆满灵食佳肴，灵果馥郁放光，珍馐香气缭绕；珍稀灵物琳琅满目，法宝泛着冷冽寒光，丹药氤氲五彩华光，滋养着他们的皮囊与道气，举手投足皆有侍从跪地侍奉，路人见之，需伏地叩拜，噤若寒蝉。
中层管事身着锦袍，绣纹繁复华丽，腰佩美玉，温润生光，趾高气扬，凭借修士余威狐假虎威，克扣底层工钱如家常便饭，搜刮民脂民膏，用以堆砌自家奢靡生活，于权贵面前谄媚屈膝，活像摇尾乞怜之犬，转头却对底层工人横眉竖目，颐指气使，仿若恶犬狂吠。
底层工人则似蝼蚁困于泥沼，为求一餐一榻，耗尽全身气力，于温饱线苦苦挣扎，性命在权贵眼中轻贱如草芥，任意践踏。
在矿石分拣厂房，大海总抢着挑拣那堆积如山、沉重难搬的矿石，粗糙双手被矿石棱角划破，鲜血渗出，他却满不在乎，转头叮嘱祭苍：“祭苍，你留神些，别磕着碰着，这活儿我熟，我来就行。”
“海哥……”祭苍突然喊道。
“怎么了？没事吧……”大海走近了祭苍拍了拍他的肩膀。
“这几天，多谢海哥了……”
“嗨!我还以为什么事呢，就这啊？没事的，放心吧!有你海哥一口喝的，就肯定有你一口吃的，大小伙子别这么婆婆妈妈的。”
日头高悬，毒热的光直直砸在工厂大院，晒得地上石子都滚烫。
祭苍与大海并肩走向石料堆，那堆石头像座小山，嶙峋怪石横七竖八，在日光下泛着冷硬光泽。
大海虎背熊腰，上身只着件破旧短衫，肌肉紧绷，古铜色皮肤满是汗珠，顺着脊梁沟往下淌，在腰间系着的粗布上洇出深色水渍。
他大手一挥，抄起把粗重铁锤，掂量几下，冲祭苍喊道：“祭苍兄弟，开工咯！”
言罢，抡圆膀子，铁锤裹挟劲风砸向巨石，“砰”一声闷响，石屑纷飞，似炸开的烟火，几小块碎石溅落在旁。
祭苍身形相较清瘦，却也结实有力，目光飘逸，跟着握紧手中锤柄，咬牙发力，每一击都倾注全身劲道，边砸边调整角度。
闲暇时，二人便在厂区角落促膝长谈。大海谈及过往，眼眸中满是哀伤。
“祭苍啊，我原本的家，在南疆偏远得不能再偏远的一个小乡村，那地方，青山绿水环绕，田园宁静得就像一幅画，乡亲们日子虽不富足，倒也过得平和自在。”
大海的声音微微颤抖，带着几分哽咽，“可谁能料到，城区那些个势力，为了扩张地盘，像一群饿狼似的盯上了我们那片土地，一纸文书下来，就要强征。我爹是个倔脾气，觉着这是祖祖辈辈生活的根，不能就这么没了，带着乡亲们去理论，去抗争，可他们哪会跟咱讲道理啊……”
大海攥紧了拳头，关节泛白，眼中泪光闪烁，“那群畜生，当着大伙的面，把我爹活活打死，我娘本就身体不好，经此打击，整日以泪洗面，没多久就郁郁而终了。”
“还有我那妹妹，才十几岁，花一样的年纪，就被他们掳走了，这么多年过去，是死是活，一点消息都没有，我这个当哥哥的，真是没用啊……”
祭苍听着，心中满是同情与愤懑，握紧大海之手，许下承诺：“海哥!放心，咱们定能过上好日子，你妹妹也定能寻回。”
大海微微点头，深吸一口气，努力平复了一下情绪，眼中涌起一丝对外面世界的好奇与向往，拍了拍祭苍的肩膀，带着几分孩子般的期待说道：“祭苍兄弟！你可以和我讲一讲这南疆外面的故事吗？我在这小地方困了太久，外面啥样，我都只能靠着想象，我想听一听……”
祭苍擦了擦眼角残留的泪花，脸上露出一抹温和的笑意，拍着胸脯保证道：“那是自然，海哥，外面的世界可精彩着呢……
……
一个树枝上，凡盘腿而坐，心中暗想。
“阿瑶姑娘见识不凡，所言不虚。”
凡在心底默默念叨，目光穿透枝叶缝隙，望向远方若隐若现的村寨轮廓，“这南疆三千寨，仿若一座壁垒森严的神秘堡垒，等级森然，如同阶梯般层层划分，高阶对低阶指令严苛，权力与资源皆被把控在上层手中，规矩森严得容不得一丝僭越。”
他眉头微蹙，回想起那些令人费解的过往，“此前人类与异星人突兀现身南疆，行事鬼祟又目的明确，绝非偶然到访，这般蹊跷，背后若无内应，绝难成事，看来，南疆定有内鬼潜伏暗处，伺机而动。”
手指不自觉轻叩膝盖，他继续暗忖：“当初那场惨烈战事，魔族张牙舞爪，如汹涌恶浪扑来，所到之处生灵涂炭，硝烟弥漫久久不散，其参与之深、攻势之猛，至今想来仍心有余悸。可我踏入这南疆土地已有月余，日夜警醒、四处查探，却愣是没寻到魔族半分踪迹，仿若他们被南疆这方天地吞噬，消失得无影无踪，着实诡异非常。”
谈及南疆权力核心，凡神色凝重，眼中闪过一丝复杂情绪，“南疆之巅，大祭司手握乾坤，主宰诸事，是实打实的掌权者。忆起往昔，母亲曾距离那至高之位仅一步之遥，却遗憾继承失败，致使如今在位的，仍是前任大祭司。而在其下，长老会犹如一张盘根错节的暗网，诸多势力蛰伏其中，各怀心思、明争暗斗。倘若大祭司能经得住审视，毫无瓜葛，那可疑之处，十有八九便在长老会中。”
念及此处，凡目光冷厉如刀，脑海中勾勒出那隐藏暗处的“内鬼”模样，“这潜藏的鬼魅，绝非泛泛之辈。首要便是实力超凡，能在强者如云的南疆站稳脚跟、呼风唤雨，凭自身强横力量压制异声、巧设迷局；再者，想必人数众多、相互勾结，孤狼难成气候，唯有群狼环伺，方能于无声处操控大局、颠倒黑白；最为棘手的，是其权势滔天，在南疆政务、军务乃至民生种种事务里，皆能肆意插手、只手遮天，将各方拿捏于指尖，让真相与正义蒙尘。”
深吸一口气，凡攥紧双拳，关节泛白，“既已识破这重重迷雾，看清毒瘤所在，要想将其连根拔除、还南疆太平，当下只剩一条险路可走——以身入局！我需隐去锋芒、瞒天过海，寻机潜入长老会这龙潭虎穴，和他们玩刀光剑影、阴谋诡计……”
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