雨夜渐渐深沉，凉风自窗外侵入乾元殿，灯影在风中摇曳。殿内，皇上独坐龙椅，目光冷峻地凝视案上的数卷奏折。随着风声掠过，殿门外传来几声低语，紧接着，吕德昌悄声入内，躬身施礼。
“皇上，太后派人传话，说愿意与您面议东南水患之事。”吕德昌的声音低而稳重，带着一丝小心翼翼。
皇上抬眸，看向吕德昌，目光微闪。片刻后，他微微颔首，道：“让太后的人候着，朕稍后便去。”
吕德昌恭敬地应声，随即退下。殿中再度恢复了寂静，唯有烛火轻轻摇曳。皇上垂眸望向案卷，心中却已被东南水患牵动的局势深深搅动。他心知，这不仅仅是一场自然灾害，它牵扯着各方势力的较量，柳贵妃的行动、户部的筹措，甚至太后的态度，皆是这局势中的重要棋子。
他缓缓起身，走至窗前。窗外的宫墙在夜色中显得格外高远，月光被乌云遮盖，唯余稀疏的雨滴打在琉璃瓦上，发出滴滴答答的声音。皇上眸光深邃，仿佛看透了这深宫中的无尽阴谋。
过了片刻，他整理好衣襟，唤来内侍：“备轿，去太后宫中。”
太后的寝宫——慈宁宫内，灯火辉煌。太后端坐于主位，面容沉静威严，身侧站立着心腹嬷嬷王嬷嬷。她手中握着一串佛珠，听着耳边王嬷嬷低声通报：“皇上已在路上，预计片刻便到。”
太后轻轻颔首，眼中透出一抹深思。她的目光落在桌上摊开的几卷文书上，纸页上详细地记录了东南灾情及柳贵妃的行动，特别是她派人与城外神秘商贾接触的消息。她心知，这次水患不仅是天灾，更是柳家趁机扩展势力的一步棋。
不久后，殿外传来一阵脚步声，皇上的身影进入殿内，吕德昌紧随其后。他俯身行礼道：“太后，皇上来了。”
太后微微点头，随即向皇上招手：“皇帝，快来坐下。”她的声音依旧和蔼，却带着一丝不容忽视的威严。
皇上走上前，坐于太后对面，两人目光对视，殿内一时无声，只有烛火偶尔发出微弱的噼啪声。
太后看着皇上，缓缓开口：“皇帝，东南水患一事，哀家已经听说了。这次的灾情非同小可，柳贵妃那边有所动作，哀家觉得，此事恐怕另有图谋。”
皇上未置可否，只是冷静地说道：“母后以为，该如何应对？”
太后眼中闪过一丝沉思，随即说道：“朝中的力量需要整合，户部财务短缺，京中的粮储也不可轻动，不如调动禁军援助东南。这样既可稳定局势，也能震慑那些想趁机作乱之人。”
皇上听后，眉头微皱：“禁军驻扎京城，本是为了维护都城安定，若调往东南，恐怕京中防备会有所削弱。”
太后笑了笑：“不必调动全部，只需一部分，且以演习为名，不必公开昭告。这样既能让柳家放松警惕，也能让他们摸不清虚实。”
皇上沉吟片刻，最终点头：“母后的计策，确有可行之处。禁军之事，朕会尽快安排。”
太后点点头，随后从一旁的案几上取出一卷密函，递给皇上：“这卷密函，乃东南地方官员所上，提到柳家派人频繁出入，哀家觉得，这其中必有隐情。皇帝需警惕柳家不可轻忽。”
皇上接过密函，低头细看，面容渐渐冷峻。太后见状，缓缓道：“皇帝，后宫之事，也要多留心些。柳贵妃的心思，哀家一直看得清楚。”
皇上抬眸，眼中一片深邃，仿佛闪过一丝不易察觉的暗光：“母后放心，朕自会处理好。”
与此同时，在宁和宫中，叶霜凝手中握着一封从太后宫中密送来的信函，面上不动声色，心中却掀起了波澜。她知晓，太后这是在向她示好，同时也是向她传递一个信号——柳贵妃的行动已被太后看在眼里，而自己需要借此机会，展开反击。
叶霜凝的目光落在桌案上的烛火上，心中迅速转动思绪。她轻轻吩咐道：“秋水，去把梅统领请来，本宫有要事相商。”
秋水得令，转身而去。不多时，梅统领便进入殿内，恭敬行礼：“娘娘，属下奉命前来。”
叶霜凝点点头，缓声道：“梅统领，本宫需要你尽快查明一件事。柳贵妃与东南水患之间的联系，特别是她派人出宫的目的和具体行踪，你务必查清。”
梅统领目光一凛，沉声应道：“属下明白，定会全力以赴。”
叶霜凝点头示意他退下，待他离去后，叶霜凝望着窗外的月色，心中暗暗盘算。如今局势已渐渐明朗，柳贵妃的每一步棋皆在太后和皇上的监视下进行，而自己必须抓住这次机会，彻底撕开柳贵妃的伪装，让她陷入无法自拔的境地。
就在此时，殿外传来轻微的脚步声，秋水匆匆进来，面带忧色：“娘娘，外面有位自称是东南来的商贾求见，说有要紧事与您相商。”
叶霜凝微微挑眉，目光中闪过一丝疑虑：“东南来的商贾？带他进来。”
片刻后，一位中年男子走入殿内，面色焦急，俯身行礼道：“娘娘，草民叩见。草民乃东南一带的商贾，名叫胡仁德，特来向娘娘禀报一些紧急情况。”
叶霜凝淡淡道：“说吧，何事？”
胡仁德抬起头，神情严肃：“娘娘，草民一路从东南赶来，只为禀报有关柳贵妃派人暗中囤积粮草一事。柳家在灾区利用粮食控制民众，意图扩张自己的势力，甚至私下招募灾民，草民实在看不下去，冒险前来相告。”
叶霜凝听后，眸中寒光一闪，心中已有计较。她轻声道：“胡仁德，此事非同小可，本宫会派人跟进查明。你暂且安心在宫中等候消息，不得轻举妄动。”
胡仁德连忙俯首应诺：“是，草民谨听娘娘吩咐。”
待胡仁德退下后，叶霜凝立刻吩咐秋水：“把此事禀报给太后，告知她柳贵妃的所作所为，务必以最快速度行动。”
秋水领命离去。
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