现如今，伦敦城里有了两位魔法师供人仰慕、推崇，若听说两位之中还是阿什福德先生在伦敦更受欢迎，我猜谁也不会太奇怪。阿什福德是人人心目中魔法师应有的样子。他个子高，讨人喜欢，笑容特别有意味。而且，他跟索恩先生不同——他谈魔法谈得很多，并不拒绝回答别人关于魔法的问题。阿什福德夫妇二人出席过无数晚宴、餐会，聚会过程中，阿什福德一般都会答应给大家表演个轻松点儿的小戏法。大家最爱看的，当属水面浮幻影。(1)和索恩先生不同的是，他并不使用变幻影的传统工具银盆。阿什福德说盆子里能看见的东西太有限，那点东西根本不值得一变。他更习惯等仆人们将饭菜撤下并将桌布揭走，往桌面上泼一杯水或酒，再从那一泊液面上变出幻影。幸亏请客的人家一见到魔法都乐得开怀，无暇顾及那被酒渍水印搞得一团糟的餐桌和地毯了。
对于阿什福德夫妇二人来说，落户伦敦，一切都颇合心意。他们在苏活广场买了栋房子，阿拉贝拉于是沉浸在料理新居所带来的一切欢乐中：从造柜匠那里订做雅致的新家具，托朋友帮着找可靠的用人，而且每天都要去逛商店。
12月中旬的一天清早，她收到黑格－齐彭代尔家居布艺店一位店伙（十足的热心人）的便条，说是店里新到一种青铜色丝料子，缎面和水波纹面两种条纹相间，他认为许是埃文太太家客厅窗帘的不二之选。听了这话，阿拉贝拉一天的安排便得稍作改动。
“萨姆纳先生说是相当雅气的，”早饭时分，她告诉阿什福德，“我猜我一定特别喜欢。可要是挑了青铜色的料子做窗帘，我就必不能再用酒红色的天鹅绒去罩贵妃榻。我想青铜跟酒红看着不会太搭。所以我干脆去弗林特－克拉克的店里再看一眼那匹酒红天鹅绒，看我能不能忍痛割爱。然后我再去黑格－齐彭代尔那里。可这样一来，我就没时间去看你舅妈了——我必须得去，人家今天上午就该回爱丁堡了。我得去谢谢她帮咱们找来了玛丽。”
“嗯？”阿什福德咕哝道。他正边吃果酱夹热面包边读赫尔加斯与皮克尔编写的《仙子解构奇状录》(2)。
“玛丽。新来的女仆嘛。昨晚你见着她的。”
“哦。”阿什福德答应着，又翻了一页。
“看上去是个挺不错的姑娘，安安静静的，讨人喜欢。我敢肯定咱们用她一定满意。那么，接着我刚才的说，埃文，要是你上午肯去看看你舅妈，就帮了我大忙了。吃完早饭，你就溜达到亨利耶塔大街，为玛丽的事谢谢她。然后你就去黑格－齐彭代尔店里等我。哦，还有，你能不能再去韦奇伍德－拜尔利店里看一眼，问问咱们定的那套瓷餐具什么时候能取。不让你费力绕远，几乎就在沿路。”她看着他，一脸怀疑，“埃文，你在听我说话吗？”
“嗯？”阿什福德抬起头来，“哦，全神贯注！”
罢了，阿拉贝拉带着一位男仆做随从，一路走到惠格摩尔大街弗林特－克拉克家的铺子里。二回端详这匹酒红天鹅绒，她下了定论：虽然模样端庄，但效果太过黯哑。于是，她满心期待地走向圣马丁大道，去相相那块青铜丝料子。等到了黑格－齐彭代尔，那位伙计正在店里候着，却不见自己的丈夫。店伙满脸歉意，说一上午都不曾见过阿什福德先生。
她又出了店门，回到大街上。
“乔治，你看见主人了吗？”她问跟着她的男仆。
“没见着，太太。”
灰黑的雨点开始嘀嗒，受某种预感指引，她往旁边一家书店的橱窗看去，发现阿什福德正在店里跟沃特·坡爵士聊得起劲。她于是走进书店，向沃特爵士道了早安，随后温柔地问她丈夫可曾看过舅妈并去韦奇伍德－拜尔利看了瓷器。
阿什福德听到问话，一脸莫名其妙。他低头发现自己手里捧着一大本书。他冲书皱了皱眉头，仿佛根本想不到它是怎么跑到手里来的。“我本打算去的，亲爱的，当然了，”他说，“可沃特爵士到现在一直在同我讲话，我提都没法儿提。”
“都是我的错，”沃特爵士赶紧向阿拉贝拉作证，“咱们前线封锁出了点问题，是些兵家常事，我跟埃文先生说说，希望他跟索恩先生能帮帮忙。”
“那么你能帮上忙吗？”阿拉贝拉问。
“哦，我想可以的。”阿什福德道。
沃特爵士解释道，英国政府收到情报说一批法国人的船——也许有十艘之多——溜出了英国舰队的封锁。谁也不知道这批船去了哪里，打算干什么。政府方面也找不到负责防止这类事件发生的阿明克劳福上将了。阿上将及其麾下由十艘护卫舰及两艘战列舰组成的舰队就这样消失了——也许是追法国船去了。现驻马德拉有位年轻有为的上校，海军部要是能查明发生了什么情况以及情况发生在哪儿，他们早就高高兴兴地派这位莱特伍德上校率四五艘战舰前去增援了。马尔格雷夫男爵请教过格林瓦克斯上将，问他该如何是好。格上将跑去问大臣们，大臣们都说格上将应当马上去找阿什福德和索恩先生。
“我是不想让您觉着海军部离了阿什福德就没别的办法了，”沃特爵士笑道，“部里已尽其所能。他们命一位姓派特罗法克斯的办事员去格林尼治找阿明克劳福上将儿时的伙伴，这伙伴应当比谁都更熟悉上将的性格，问问他觉得在这种情况下上将会怎么做。可等派特罗法克斯先生到了格林尼治，上将儿时玩伴正酩酊大醉倒在床上，派先生都不知他听没听懂问题是什么。”
“我敢说索先生和我能贡献些想法，”阿什福德若有所思地说，“不过我想我需要把这问题放在地图上研究。”
“一切您用得着的地图、文件，我家都有。过一会儿我就派家里用人把图纸都送到汉诺威广场去。那么就劳您驾，跟索先生讲一讲……”
“哦！可咱们现在就能动手啊！”阿什福德道，“阿拉贝拉不会介意多等一会儿的！你不介意的，对吧？”他问太太，“我和索先生约好下午两点见。要是我能把目前的情况直接跟他讲清楚，我想晚饭前咱们就能给海军部回个话了。”
阿拉贝拉不失为甜美、柔顺的女子兼好太太，暂且将做窗帘这回事全抛到脑后，让两位先生放心，为了时事要务，自己多等一等不要紧。于是三人当即决定，阿什福德夫妇俩跟沃特爵士一起回他位于哈里大街的家。
阿什福德掏出怀表看了一看：“二十分钟走到哈里大街。三刻钟研究问题。再走十五分钟回到苏活广场。好呀，时间充裕得很。”
阿拉贝拉笑起来。“我向您保证，他平时可不这么小心谨慎，”她对沃特爵士说，“结果礼拜二他跟利物浦伯爵约见的时候迟到了，索恩先生可不太高兴。”
“那不能怪我，”阿什福德说道，“要出门的时候还早得很，可我怎么也找不到手套了。”阿拉贝拉对他迟到的嗔怪逗弄令他心烦了一路，他又看了看怀表，好像要找找时间在运行上有什么先前没注意到的特点，以证明自己并没有错。等走到哈里大街，他觉得他看出问题来了。“哈！”他突然叫起来，“我知道怎么回事了。我的表坏了！”
“我可不这么认为，”沃特爵士掏出自己的表给阿什福德看，“刚好正午，我的表也这个点儿。”
“那我怎么听不见敲钟？”阿什福德问。“你听见钟声了吗？”他又问阿拉贝拉。
“没有，我什么都没听见。”
沃特爵士脸红了，低声嘟囔说什么这里连带周边几片教区都不再敲钟了。
“真的？”阿什福德问道，“凭什么不敲啊？”
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