时隔七年，再度走进长春宫，已经二十岁的樱儿却有些惴惴不安，仿佛又变回了那个时时刻刻担心欠下人情债的小姑娘。
但当她再次见到皇后时，这种不安便烟消云散。
时光荏苒，皇后娘娘的眼角眉梢已经有了细微的鱼尾纹。但她有些年纪后温柔和蔼更胜从前，那种亲切态度仍是让樱儿觉得熟悉。
她心下笃定，一板一眼地行了礼：“奴婢樱儿，参见皇后娘娘，皇后娘娘万福金安。”
容音道声免礼，先夸赞几句听说她在痘疫爆发时治病救人，功德无量，又让她近前两步，问了一句：“怎么看着脸色有些发白，是不是最近太累了？”
樱儿险些被逼出泪来，忙低头道：“回皇后娘娘，奴婢前几日受了些风寒，如今已经大好了。”
容音便说：“你的身子从前便弱，可得当心。”一面让人赐座。
樱儿坐了，听得皇后娘娘问起柔淑长公主所请，便把早已准备好的腹稿说出：“奴婢想着，太医到底是男子，总是不便，奴婢略通些养生之法，也得蒙柔淑长公主青眼，若蒙主子们不弃，许奴婢随行东巡，伺候太后，也是为皇上、皇后娘娘和长公主分忧。”
容音给璎珞递了个眼神，璎珞道：“长公主的孝心，皇后娘娘本是该允的。不过太后她老人家身子不好，身边伺候的便要多了辛苦，若是樱儿你落不着什么好处，皇后娘娘总觉得心里不安。”
樱儿心头一跳，回道：“伺候主子，本是奴婢们的本分，奴婢不敢妄求什么好处。”
璎珞深深地看着她，她只觉得璎珞的双眼仿佛洞悉一切，她的心思在这双眼睛的注视下无所遁形。
正当她心中发慌，呼吸急促时，璎珞转向容音，说道：“皇后娘娘，请让奴婢单独与樱儿说几句。”
两人到了一处僻静偏殿，璎珞问道：“现在没旁人，你告诉我一句实话，你是不是为了回来，报复你姐姐？”
樱儿愣住，片刻后道：“若真是如此，奴婢做的，也是在为皇后娘娘扫清障碍。”
璎珞严肃道：“你应当知道，这紫禁城里，处处危险，步步陷阱，若是心志不坚，走不了多远就要摔跟头了。”
樱儿无言，只是点了点头。
璎珞接着道：“那么我更要问你，也是要你问你自己，为什么要这么做？若说为你自己，你从前并无什么刚烈心气，又总觉得你受的苦是你欠娴答应的，当年即便被磋磨得差点去了条命，也不曾心生仇恨，如今这报复之意又是从何而来？”
樱儿顿了顿，轻轻道：“奴婢这一辈子欠着她就罢了，可她连待奴婢好过的人都容不下。从前皇后娘娘总说奴婢年岁还小，有些事情不必面对。但奴婢如今，已经长大了。”
璎珞忽然用手扶住她的肩，凑近过去盯着她的眼睛。
仿佛是在那双眼中看到某种熟悉的微光，璎珞在心里叹了口气，又问：“还有一个问题，你背后是谁指点？”
樱儿立刻道：“没有人。”
她答得太快太急，一听就知道有问题，璎珞也不点破，只是说：“算了，不想说就别说了。我去回话，皇后娘娘孝心，会为了太后考虑的。你在外面还有什么未尽之事，可以告诉我，我会帮你解决。”
樱儿闭了闭眼，既然已经做出决定，她当然也把能安排的都安排好了。当年收养的那名恰好与双喜公公同名的孤儿，她也早已嘱咐了善堂的老大夫收他当个学徒。
她听见自己说：“没有了。”
璎珞去了一阵，果然回来传了樱儿去见皇后，皇后说：“那樱儿，你这段时日就先去清漪园伺候太后吧。若两个月后太后身子好起来，就是你果然有些能为，本宫也就放心了。”
樱儿松口气，郑重行礼：“奴婢多谢皇后娘娘。”
送走樱儿，皇帝那边又差进忠来报，北族老王爷进献了一位宋美人，按之前的安排，先送到圆明园居住，等调教了规矩再送进宫来，安排到永和宫和玫嫔同住吧。
而北族老王爷之前便在折子中提过想看看鄂贵人这个女儿，皇上仁德，已经允了此事，过几日就要入宫。
容音便让人去安排一应事务，也和鄂贵人说了一声。
鄂玉芥自入宫后认了鄂乐舜为义父，本以为此生与父母亲缘尽断，万没想到还能见到阔别近十年的父王，当下喜不自胜，从殿中摆设到接风宴席，都是细细地再三确认。
亲力亲为的结果是，鄂玉芥操劳过度，本就还未完全复原的身子撑不住，在老王爷入宫那日忽然晕了过去。
太医诊出这就是累的，叮嘱说就让贵人这样好好睡一觉，若是强行唤醒，更会对身体有碍。
老王爷到了翊坤宫，便被宫人告知鄂贵人又病倒了，不省人事。
他等了又等，直到会见的时辰已经过了，鄂贵人还没醒。
老王爷长叹三声：“我将返回”后，无奈地离开了。
鄂贵人醒来后，又生气又难过，责备宫人为什么不将她唤醒。但听宫人说是太医交待的缘故，便又转而宽慰了宫人。
只是她想到这次错过后，也许此生都再也不会有见到家人的机会，忍不住伤心自责起来。
陈婉茵和魏嬿婉都过来陪坐安慰了好一阵子，也不免跟着伤感起来。
至于两人伤感的缘由，就不同了：陈婉茵伤感的是鄂玉芥好歹有父王母妃可以挂念，而自己父母早逝，只有一腔哀思而已；魏嬿婉则是早知鄂玉芥在北族时，老王爷待其并不如何好，鄂玉芥入宫也是因为北族当年闯下滔天大祸，才把她推出来当个赔礼。
鄂玉芥在宫中这么多年，不但不得皇上喜欢，还要面对当年之祸最大苦主慎妃，过得提心吊胆，战战兢兢，这么多年艰难，说到底，根源就在老王爷这个当阿玛的身上。
但只要他稍微流露一点父爱，鄂玉芥立刻就把从前那些不好都抛诸脑后，仍然是满腔孺慕，为了让父亲会面时舒心些，甚至把自己都累病了。
为人父母，似乎只要分出一点点情意，就能抵消从前对孩子的忽视、冷待和伤害。
即便连这样微末的情意都不付出，也还有一个“孝”字，牢牢地压制、捆绑着孩子。
她被自己这可称大逆不道的想法惊着，却又克制不住地接着往下思索：她会不会，也和鄂玉芥一样？额娘已经把大部分的爱给了佐禄，而为了得到那一小部分，她又付出了多少钱财和心力，过了多久苦兮兮紧巴巴的日子？这一切，真的值得吗？
皇帝倒是并不太关心鄂玉芥的心情，毕竟，他只是看在老王爷态度驯顺，还有那位宋美人的份上才允许老王爷去探视的。
他只是有点疑惑不解，老王爷为什么要去见鄂贵人一面——毕竟，若是这父女俩成功见面，老王爷该怎么面对这个女儿呢？在他虐杀了她的弟弟之后？
满人虽然在入关前颇有些杀亲的风俗，但自入关后，即使有过九子夺嫡这种程度的纷争，但父子兄弟间其实算是“温情脉脉”多了，像直王伯、理王伯、八叔、九叔、十四叔等等失败者，所得到的下场至多是圈禁而已，像老王爷那种宣称亲儿子疯癫无德，然后把他关进米柜饿死的做法，他还是第一次听见。
但老王爷将杀子和废其名位的行为描述为对当年山虎会之事的清算，这说辞还是让他比较满意的。横竖现在的世孙就是个孩子，北族这几年都不能成气候了。他也就放下心来，懒得去管藩属的家事。
思及此，他顺手在北族王爷请求以恶谥“思悼”追封其子、并将世孙过继到其早逝长子名下的折子上御笔朱批，写了个“准”，对这试探性的请求做出了回应：既然老王爷亲自动手，那么只要北族从此不再打一些不该打的主意，山虎会的事情，就可以尘归尘土归土，彻底翻篇，永不追究了。
相应地，当年借着山虎会一事让北族成倍增加的进贡和商贸的让利，也可以酌情减免一些，毕竟已经收了快十年的好处，现如今西南还乱着呢，也不能真把北族逼到死角，令其狗急跳墙。
北族老王爷走出宫殿，在遗憾伤感之余也多了一丝庆幸——还好皇上对北族有些松动之意，并未抓住不放。
他擦了擦冷汗，暗自庆幸金玉妍，或者说朴冰爱，已经死去多时，一切不说提心吊胆说了解释不清的事情，也已经被她带进坟墓里。
既然清廷这边的事情已经解决，为了世孙不要有一个身份尴尬的生母，也该恢复洪氏的名位了。
他想到去年六月那场祸变爆发后，洪氏立刻以“庶人之妻不配居住宫中”为由离开宫廷，回到母家居住，两个月后又带着世孙玉祘入庆熙宫拜见，感谢自己没有株连的圣恩，并将世孙托付给自己。
他当时问洪氏：“汝忍心离别乎？”
洪氏回答：“离别之苦是小事，学会事上是大事。”
她冷静而坚决，仿佛根本没有受到丈夫死去的影响，也对自己毫无怨怼。
这样的母亲，对世孙的成长，一定是大有裨益的。
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