帝国其他贵族没有联合抵制神灵议会吗？
安格沉声问道。
普雷斯顿沉默片刻，脸色阴沉得像铅块。
“没有人敢。”他咬着牙，声音低哑，“那些家伙到达阿克雷里的第一天，就以亵渎神灵的名义，击杀了三名侯爵。”
“当着众人的面，连他们的灵魂都被焚尽，从那之后，帝国再也没有哪个贵族敢公开质疑神灵议会了。”
“相反……”普雷斯顿冷笑了一声，“已经有些家族暗地里在帮他们传播光明之主的信仰。”
安格眉头紧锁，指尖轻轻敲击着自己的大腿。
要塞一层大厅的光线昏暗，墙壁上的魔法灯芯微微跳动着，映在两人脸上，一明一暗。
“陛下还是没有消息吗？”安格问道，他其实更关心的，是阿弗雷德七世到底去了哪里。
普雷斯顿长叹一声，声音里透出压抑的疲惫：“没有，自从上次他亲自摧毁了神灵议会的驻地，就再也没有任何消息传出。”
安格心头一沉，一时间竟不知道该说什么。
他沉默了片刻，才低声问道：“你找我，是想做什么？”
普雷斯顿抬起头，眼神坚定：“是凯蒂大人让我来的。”
“她离开前就叮嘱过，如果她返回帝国后被限制了行动，就让我来找你。她说，你能替帝国解决难题。”
安格的眉毛轻轻一动。
“阿弗雷德六世、灵魂大魔导师，还有凯蒂大人……他们三人都是四阶强者。神灵议会怎么拿下他们的？”安格追问道。
“我也不知道。”普雷斯顿摇头，语气中带着无力与愤怒，“凯蒂大人只托人传来一句话——‘在父皇未归之前，让我不要返回帝国。’除此之外，再无任何消息。”
灯光闪烁，映照着普雷斯顿脸上的阴沉。
他的拳头紧紧攥着，指节泛白。
安格看着他，心中暗暗叹息。
看来，若想知道真相，只能自己回帝国一趟了。
“我可以尽力帮帝国，”安格终于开口，语气平稳，“但我不敢保证能成功。”
“有你这句话就够了。”普雷斯顿点头，露出一丝苦笑。
安格站起身，目光投向大厅窗外的荒野。
风卷着晨雾吹进来，带着些许冰冷的气息。
“不过，我现在只能通过神魔战场的魔法传送阵返回帝国。”他转过身，“你得帮我安排一个身份。”
“这件事包在我身上。”普雷斯顿毫不犹豫地答道。
两人又商议了细节，确定了时间与路线。
安格的眼神始终平静，但那份平静之下，是如暗流般翻涌的忧虑。
翌日清晨，普雷斯顿离开前往威尔堡垒，安格仍留在印地山道。
他伪装成巡逻队的一员，安静地待在临时驻地中，未让任何人察觉异常。
三天后，一名信使秘密而来，将一份密封的包裹送到安格手中。
安格拆开一看，里面是一块身份牌与厚厚一叠资料。
——林恩·帕迪，亚利桑那行省灰盐城人，帝国子爵，曾在巴塞堡垒服役。
前不久与恶鬼作战中被敌方刺中心脏，后不治身亡。
安格凝视着那份记录，指尖滑过“阵亡”二字，沉默不语。
这张随附的画像是一名年轻男子，肤色微深，短发利落，面容坚毅，眉宇间透着阳光的气息。
“希望不要出什么问题吧。”他低声自语。
安格燃起一团火焰，将原本的资料焚为灰烬。
灰烬随风散尽，只留下那块身份牌在火光下泛着微弱的银色光。
第二天，他启程前往巴塞堡垒。
——
巴塞堡垒，是威尔德兰帝国在神魔战场的第二防线的十四座堡垒之一，屹立于灰雾峡谷的尽头。
高墙厚盾，魔法阵光纹交织，宛如一头沉睡的钢铁巨兽。
安格以【变形术】化作林恩·帕迪的模样，顺利通过多层验证，进入了堡垒。
为了防止安格隐藏的身份被发现，普雷斯顿直接把原有巴塞堡垒内的熟悉林恩的人全部调往其他堡垒，确保万无一失。
城门内外的巡逻队对他虽有疑惑，但身份牌与资料皆有备案，很快无人再提。
他在巴塞堡垒停留不到一周，熟悉环境，悄然打听帝国局势。
期间他发现，不少士兵私下议论着教会的扩张，甚至有人已经悄悄开始向光明之主祈祷。
这一幕让他心底更添一份不安。
第七天早上，他来到堡垒军务厅，向指挥官递上申请文件。
“大人，我的驻防期限已满一年，请批准我返回帝国。”安格语气恭敬，却掩不住那份焦急。
对面的指挥官是一名中年骑士，满脸胡渣，目光如鹰般锐利。
他看了眼申请，又抬头盯着安格许久，眉头皱成一团。
“林恩，现在帝国可不太平。你这时候回去，说不定会被卷进权力斗争的漩涡。”
“大人，”安格略微低头，声音沉稳，“正因为帝国动荡，我更该回去。”
“我的家人还在灰盐城……我不能让他们独自面对混乱。只要局势稍稳，我一定会再回来，继续为帝国效力。”
他话语真诚，神色毫无破绽。
这一瞬间，连指挥官也微微动容。
沉默片刻，指挥官叹了口气，最终在申请表上盖下了印章。
“好吧。你回去后，务必小心。帝国局势如今风云诡谲，不要轻易掺和贵族之间的斗争。”
“明白，感谢大人。”安格起身，庄重地行了一礼。
指挥官只是摆摆手，语气中透着一种老兵特有的疲惫：“活着回来，比什么都重要。”
安格抬头望向他，轻声答道：“我会的。”
——
拿到证明文件后，安格没有片刻停留。
简单收拾了几件随身物品，他便启程前往威尔堡垒。
马蹄在石路上敲击出节奏分明的声响，回荡在空旷的山谷中。
安格神色冷静，心中却已暗暗推算起之后的每一步行动。
虽然神灵议会封锁了威尔德兰帝国在神魔战场内的大部分魔法传送阵，但他们仍旧允许驻防期满的战士返回帝国。
看似是仁慈，实则是他们控制民心的手段——让人觉得秩序仍在，帝国的机器仍在运转。
安格一路出示自己的身份证明，沿途的检查点虽繁琐，却未遭遇太多阻碍。
几经辗转，他终于抵达了威尔堡垒。
这里的魔法传送阵由神灵议会直属的审查使掌控。
审查使是一名身披银色长袍的大魔法师，他冷漠地打量着安格的证明，又目光冰冷地在他身上停留数息。
“林恩·帕迪，巴塞堡垒驻防期满……”
安格低声回应：“是的，大人。”
对方似乎对这句话很满意，冷哼一声，不再言语，抬手放行。
传送阵启动的光辉在脚下绽放，耀目的银白魔纹在空气中划开涟漪。
来到神魔战场传送大厅后，安格便直接再次通过魔法传送阵返回帝国。
强烈的空间拉扯感传来，安格只觉一阵晕眩，下一刻，视野陡然明亮。
眼前是阿克雷里。
这里依旧繁华喧嚣，街道上人声鼎沸，商人叫卖声此起彼伏。
宏伟的高塔上悬挂着光明之主的旗帜，在阳光下闪着金辉。
若不是那股隐隐的压抑气息，安格几乎会以为帝国一切如常。
就在他刚踏出传送大厅，感知便轻轻一动。
——有人跟着。
脚步声很轻，几乎与人群的杂音融为一体，但那股若有若无的魔力气息暴露了对方的存在。
“看来神灵议会对每个返回帝国的人都不放心。”安格在心中冷笑，却面上不动声色。
他没有理会，径直进入下一座传送阵，传送至亚利桑那行省的省城——亚利桑那城。
亚利桑那城气候干燥，天空湛蓝。
此处是通往灰盐城的中转点，但因为灰盐城尚未布置魔法传送阵，安格只能搭乘飞艇继续前往。
他登上飞艇时，余光扫过登船口的队列，果不其然，那道熟悉的气息仍在。
对方并未掩饰太深，大概是想让他“察觉”，以此观察他的反应。
安格装作浑然不知，悠闲地站在甲板边缘，眺望着远处的浮空山脉。
飞艇在风中轻晃，旅途漫长，从亚利桑那城到灰盐城足足花了十三天。
十三天里，那股尾随的气息始终不曾远离。
安格偶尔能感受到它在夜间靠近，又在清晨退去。
那种感觉让人极不自在，但他强迫自己平静下来——任何急躁都可能暴露。
终于，飞艇抵达了灰盐城。
这是一座边陲城镇，灰白的石墙在阳光下泛着冷光。
街道不算宽阔，却整洁有序。
安格早已熟记林恩·帕迪的资料，因此很快便找到前往帕迪家族的马车。
车轮在青石路上滚动，窗外的景色逐渐变成一片宽阔的庄园。
这是林恩的家——帕迪家族的驻地。
庄园不大，却颇为雅致。
铁栅栏上爬满了常青藤，主楼的外墙以浅褐色石材砌成，显得沉稳而端正。
安格站在门前，久久未动。
他必须演得像林恩，一个久别归家的男人。
门口的守卫先是错愕，随后激动得几乎喊破了嗓子：“大人！您……您回来了！”
另一名守卫立刻转身高喊：“子爵大人回来了！子爵大人回来了！”
短短数秒，庄园内便传出一阵喧哗。
脚步声纷乱，惊喜的呼唤从大厅方向传来。
安格抬头，正看到两名女子在人群中快步奔来。
她们的神情满是激动与泪光，其中一人衣着素雅，神色温柔，另一人则更为年轻，眼中闪着几乎克制不住的喜悦。
安格心中一沉，迅速判断出两人身份。
资料虽未提及林恩的妻子，但从那亲昵的目光，答案显然不言自明。
他上前一步，伸手将两人拥入怀中，语气低沉而温柔：“见到你们真好。”
这句话一出，四周顿时爆发出一阵欢呼。
家族的女仆与孩子纷纷围了上来，笑声、哭声交织在一起。
安格被众人簇拥着走进了庄园，脸上始终保持着温和的微笑。
但他能感受到——那股暗中的气息依旧存在。
夜幕降临，庄园灯火辉煌。
帕迪家族为了迎接“林恩”的归来，临时举办了一场舞会。
大厅内香槟闪烁，音乐悠扬，舞者的裙摆在灯光下如波浪般起伏。
而那道跟踪的气息，也混入了人群。
对方隐藏得极深，安格几乎无法锁定。
直到他发现酒桌上那瓶上等白葡萄酒不翼而飞，才确定——跟踪者果然进来了。
他暗中释放精神力，如同一缕轻风掠过全场，悄无声息。
很快，在大厅的边缘，一处空间微微扭曲，光线在那一瞬间出现细微重影。
“隐身斗篷……”安格心念一动。
这是一种极其罕见的魔法物品，用空间魔兽的皮革制成，能完美隐藏身形。
既然对方只是观察，他也懒得揭穿。
只要他的一举一动都符合“林恩”的身份，对方自然无话可说。
不过接下来的日子却并不好过。
跟踪者似乎奉命长期监视他，无论他去市场、参加宴会。
甚至在夜里与“妻子”们独处时，那道气息都如影随形。
安格数次几乎忍不住出手，但理智强行压制住了冲动。
——“小不忍则乱大谋。”
他在心中一遍又一遍地提醒自己。
就这样，整整一个月。
直到某天清晨，他终于感受到那股气息远去。
安格站在窗边，目送远处飞艇缓缓升空，那跟踪者正混在人群之中登船离去。
“终于走了。”他低声喃喃。
但谨慎让他没有立刻行动。
他依旧维持着林恩的日常，照常与家族成员往来，又暗中观察周围数天。
直到彻底确认再无窥探的痕迹后，他才悄然展开了自己的布置。
安格在帕迪家族的庄园深处，利用魔法挖出一条隐秘的地下室。
随后他便在地下室内布置了魔法传送阵。
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