惊蛰未久，帝国的心脏犹带料峭春寒，铅灰色的天沉沉压着紫禁城金碧琉璃。乾清宫东暖阁内，地龙烧得极暖，驱散了窗棂缝隙渗入的最后一丝寒气。几座硕大的宣德铜鎏金双狮戏球熏笼里，上好的银骨炭无声燃着，氤氲出松枝淡香，与御案上那方澄泥砚里新研开的“龙香”御墨清气，融在一处。
朱厚照身着常服——赭黄云龙暗纹直身袍，未戴翼善冠，只束网巾，端坐于紫檀木嵌螺钿山水人物御榻之上。此刻正低垂着眼，目光凝在御案摊开的一叠奏疏上，指尖无意识地捻着玉虎，那玉质温润，映着炭火，流转着内敛的光华。
阁内极静，唯闻铜壶滴漏，声声清泠，敲在人心上。
司礼监掌印太监魏彬，垂手侍立在御榻侧后阴影里，眼观鼻，鼻观心，气息几近于无。身旁一侧站有的陈敬、田春、张大顺三人。
而一直伺候左右的刘全忠则在外面，竖着耳朵，随时等候传唤。
暖阁中央的地毡之上，依次肃立着几位重臣：内阁首辅毛纪，次辅王琼，大学士王宪、秦金、乔宇，以及现如今的勋贵之首、掌中军都督府事的英国公张仑。
众人皆着公服，绯袍玉带，屏息凝神，空气中弥漫着一种沉甸甸的、等待雷霆或甘霖降临的压抑。
“兵部对简霄所奏三事，议覆如何？” 朱厚照的声音不高，懒懒得，终于打破了暖阁的沉寂。他并未抬头，目光仍焦着在奏疏的墨字间。
毛纪闻声向前微挪一步，宽大的绯色袍袖垂落，双手捧起一份题本，声音沉稳如古井：“回陛下，兵部议覆已呈御览。” 他略顿，条理分明地奏道，“其一，御史简霄奏请武职世袭之初，先由巡按御史考较骑射韬略，合格方准起送袭替，袭职后仍由御史定期按历比试，五年军政考选亦依此法。兵部以为，此议更改‘旧法’，事体重大，牵涉甚广，恐滋纷扰，议为‘别难再议’，伏请陛下圣裁。”
毛纪的声音在暖阁中回荡，每一个字都清晰无比。他眼帘低垂，余光却敏锐地捕捉着御座上的动静。皇帝捻着玉虎的手指，几不可察地顿了一下。
“其二，”毛纪继续道，“简霄言问刑条例中‘官军对敌损伤、被掳数十人以上者，比以守备不设律边远充军’之条，本为补律文未备，然执法者不分战守情势，凡有损伤掳掠，即行严惩，致使将官畏首畏尾，不敢力战，抚按官亦多姑息避责。兵部议覆以为，此律例在早有明旨，区分战守不同情形定罪量刑，如今只需重申前旨，严令遵守即可。”
奏报至此，毛纪稍作停顿，喉头微动，他感到身旁次辅王琼那沉稳厚重的气息也凝了一瞬。两人虽素来政见时有龃龉，此刻对兵部这看似稳妥、实则回避关键的议覆，心下皆是不以为然。王琼浓眉下双目炯炯，闻言嘴角几不可察地向下微微一抿。
“其三，”毛纪的声音依旧平稳，“简霄奏沿海诸卫军伍虚耗，水寨军及备倭船存者无几，寇发则仓促募兵造船，动失机宜。此议兵部以为切中时弊，沿海军伍确应设法清补，恢复旧额；战船亦当及时修造，责成操练，以备缓急。此条兵部无异议，请旨施行。”
说到这里，朱厚照眼角不可察觉的跳了一下。
毛纪奏毕，双手将题本轻放于御案一角，后退一步，垂手肃立。暖阁内重归寂静，只余炭火偶尔发出细微的“噼啪”声。
朱厚照抬起眼，目光缓缓扫过阶下诸臣，那眼神清澈，但是眉头却是皱着，令人难以捉摸。
“依兵部所议，武职考选之法，动不得？” 朱厚照的声音很轻，但是明显带着一种不容置疑的质询意味，指尖的玉虎停止了捻动。
毛纪心下一凛，知道皇帝对此条是留了心的。他深吸一口气，再次躬身，言辞恳切：“陛下明鉴。武弁承袭，乃祖宗所定世禄之基，维系军心国本。骤然以考选之法加诸袭替之初，恐非但难收实效，反易生事端，令承袭子弟疑惧，勋臣旧家不安。此非仅兵部之虑，实乃老成谋国之见。” 他微微侧首，目光与身旁的次辅王琼短暂交汇。
王琼会意，立即向前一步，声音洪亮，在这暖阁中更显分量。
“陛下，”王琼拱手，声如沉钟，“毛阁老所言极是。臣斗胆，乞陛下追思往事！” 此言一出，暖阁内的空气骤然又凝滞了几分。
朱厚照的目光倏地锐利起来，落在王琼脸上：什么往事？
王琼毫无惧色，迎着天子的注视，继续道：“正德三年冬十二月，有兵科都给事中赵铎等言：近年军官比试，多姑息之弊，请加严饬。于是陛下下旨：旧制比试甚严，岁久人玩，视为故事。然后兵部其即移文各都司：‘应袭子孙必弓马熟闲，乃听起送。监比官必严比中式，乃听袭赞。不中者如例处分，若监比似前怠玩，必罪之。仍令侦事诸司察其弊以闻。’”
见皇帝脸色与平常无异。原本心中担心这是揭开皇帝的旧伤，以为皇帝会生气，看来皇帝对往事不怎么计较。
“陛下锐意整军，其意本善，期以提振武备。” 他话语一顿，暖阁内落针可闻，连魏彬的呼吸似乎都屏住了。王琼的声音沉了下去，带着一种痛切的追忆：“然此令甫行，操之过急，法网骤密，督责过严。彼时南北卫所，承平日久，武备废弛已非一日，骤然绳以新法，凡考校稍不如格者即行黜落、发回肄习，致使应袭子弟怨声载道，军心浮动，地方督抚亦苦于应对，上下惶惶！” 王琼的语调陡然拔高，带着一种切肤之痛，“陛下！正德五年十月，巨寇刘六、刘七祸乱中原，狼烟四起，震动畿辅！彼时官军征剿，何以屡屡受挫，迁延难平？固然贼势猖獗，然军伍之中，因袭职考选新法而离心离德、士气不振，乃至有将不用命、兵无斗志之状，焉能脱却干系？此殷鉴不远，血泪未干！臣每思及此，痛彻心扉！今若再行此法，臣恐…恐非国家之福！”
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