右丞相勃乃谢病免罢，左丞相平专为丞相。二年十月，丞相平卒，复以绛侯勃为丞相。
——《史记·孝文本纪》
西汉立国以来，由于朝廷的“无为之治”，百姓人心思定，底层统治趋于稳定，但统治层面却并不稳定，先是刘邦杀异姓诸侯王，接着又是吕后诛杀刘姓诸侯王，紧接着又是大臣诛杀吕氏，整个帝国高层血雨腥风不断。
刘恒入京即位以来，面临的形势更为严峻，一是由于多年来的持续动荡，导致君心不稳、臣心不稳，皇帝、大臣、诸侯王人人神经高度紧张，稍有风吹草动，便是兵戈相向。二是刘恒自身势力单薄，他本就是刘邦不受宠的儿子，多年来远离朝廷，如今虽然贵为皇帝，但却没有自己的嫡系力量。三是开国功臣长期把持国家高位，陈平、周勃等功勋老臣本就地位崇高，再加上诛杀诸吕和拥立新君带来的声望，俨然已成百官领袖，声望远超皇帝。
正是由于这种君弱臣强的局面，刘恒一路走来不得不心惊胆战、小心翼翼，而周勃等人甚至公然以阻止刘恒入宫的方式来向新帝示威，虽然刘恒这个皇帝是他们一手推上来的，却也无疑对皇权造成了极大的威胁。毕竟，这些功勋老臣能够如此轻易的更换皇帝人选，谁敢保证未来不会再将他刘恒换掉。
不过，刘恒即便对于这种局面极为不满，但在继位之初皇位并不稳固的情况下，他也不得不予以妥协，非但不能对这些功勋老臣予以打压，反而要对他们的平叛和从龙之功予以奖赏。
毕竟，文帝刘恒想要证明自己以诸侯王之身继承大统，以小宗取代大宗的合法性，他就必须承认这些大臣是拨乱反正、诛除叛逆的功臣，只能封赏而不能打压。
当然，汉文帝也非常清楚，帝王的地位要稳固，就必须使朝中势力达到平衡。
当时，朝中主要有两股势力，即功勋集团和诸侯王集团，汉文帝分析后认为，只有让这两股势力相互制衡，自己的皇位才能稳固，也就是说，只要稳住了诸侯，大臣就不敢轻举妄动，而稳定住了大臣，诸侯也不敢轻易造次。
为此，汉文帝先是通过废除吕后分封的诸侯国，恢复刘姓诸侯王封地，以获取刘姓诸侯王的好感。
之后，汉文帝又在即位的次日，即十月初八日，发布诏书大赏功臣，“吕产自封为相国，吕禄为上将军，他们擅自假托皇帝诏命，派遣灌婴领兵去袭击齐国，想要取刘氏而代之。灌婴驻军荥阳并不出击，而是与诸侯计议谋诛吕氏。吕产打算叛乱，丞相陈平与太尉周勃用计谋夺吕产的军权。朱虚侯刘章首先捕杀吕产等人，太尉周勃亲自率领襄平侯纪通进驻北军营垒，典客刘揭亲自夺取赵王吕禄的将军印，以上皆为拨乱反正有功之臣。现增加周勃食邑万户，赐黄金五千斤。丞相陈平、灌婴各增加食邑三千户，黄金二千斤。朱虚侯刘章、襄平侯通、东牟侯刘兴居各增加食邑二千户，黄金千斤。封典客刘揭为阳信侯，赐黄金千斤。”
武将出身的周勃对于如今取得的声望地位还有些沾沾自喜，而谋士出身的陈平却已经发现了危机所在，正所谓“物极必反”，深知“功高盖主”危险的他，在发现雷厉风行的汉文帝并非无能之主后，便与当年张良一样，做出了隐退的决定。在接受了汉文帝的封赏之后，陈平便一反常态的以生病为由请求致仕。
陈平作为“诸吕之乱”的首功之臣，刘恒自然不会准许他在这个关键节点致仕，否则很容易给人留下猜忌功臣的形象，为此极力予以挽留。
请辞不成，陈平便又想到一计，对汉文帝说道，“高祖时，周勃功劳不如臣，但诛除诸吕，臣的功劳却不如周勃，臣愿意将右丞相之位让于周勃。”
汉文帝采纳了陈平的意见，任命周勃为右丞相，位居百官之首。
此前，审食其在吕后去世后，被任命为帝太傅，罢黜了丞相之位，大臣们诛杀诸吕时，审食其因为与吕氏关系太近，也差点被杀，幸好陆贾、朱建极力搭救，再加上审食其身为开国彻侯，与功勋集团利益密切相关，这才免于被杀，甚至重新出任左丞相。
汉文帝即位，鉴于审食其与吕后的关系，自然不会再重用于他，因此在任命周勃为右丞相的同时，汉文帝又罢免了审食其，改以陈平为左丞相，位次仅次于周勃，又以大将军灌婴为太尉。
时间来到汉文帝元年（前179年）春，即位已经数月的刘恒，在皇位基本稳固后，开始想方设法收回朝政权力。
汉文帝明白，想要坐稳皇位，解决功勋大臣权力过大的问题，就必须在朝中培植自己的亲信势力。然而，由于刘恒在朝中毫无根基，刚刚入京即位的他，所能够信任的，只有从代地跟随自己入京的六位亲信大臣。
于是，汉文帝又下诏说，“在大臣诛除诸吕迎接朕时，朕曾狐疑不信，大臣也都劝朕，让朕不要入京，唯有中尉宋昌劝朕入京，朕因此才得以继承大统、侍奉宗庙。现封宋昌为壮武侯，其他随朕入京的六人，官皆至九卿。”
之后，汉文帝又下诏遍赏群臣，“曾经跟随高帝进入属地和汉中的六十八位彻侯，每人增加封邑三百户；以前在高帝手下担任过两千石以上官职者，颍川郡守尊等十人，加封食邑六百户，淮阳郡守申屠嘉等十人，加封食邑五百户，卫尉定等十人，加封食邑四百户。封齐王刘襄的舅父驷钧为清郭侯，封淮南王刘长的舅父赵兼封侯。”同年秋，又封前常山国丞相蔡兼为樊侯。
通过对中央朝廷和地方高级官员的大面积封赏，汉文帝不仅消除了安插亲信的反对声音，树立了自己的统治权威，而且还获取了群臣的广为拥护。
更为重要的是，汉文帝在封赏中有意提到，大臣们之所以获得封赏，都是因为曾经效忠于自己父亲高帝刘邦的原因，此举一定程度削除了吕后长期掌权的影响，向天下表明，天下依旧是刘姓的天下，江山依旧是刘姓的江山，借此强调自己即位的合法性，巩固自己的皇位。
周勃自升任右丞相之后，可以说已经位极人臣，不仅朝中百官对其极为敬畏，就连皇帝刘恒也对其极为恭敬，这一切都让周勃有些飘飘然，渐有居功自傲之感，每次上朝、退朝时都表现的颇为狂傲，似乎并未将汉文帝这个新帝放在眼里，而汉文帝对此非但不在意，反而对其愈发恭敬，在散朝时常常目送其离开，
中郎袁盎作为皇帝的近侍官，见到这种情形，私下向刘恒询问道，“陛下认为丞相是什么样的人？”
刘恒不知其意，便说道，“丞相乃是匡扶社稷之臣。”
袁盎进言道，“丞相只是功臣而已，还不能被称为社稷之臣。社稷之臣应该是与陛下一荣俱荣、一损俱损的。吕后掌权时，诸吕胡作非为、擅自称王，刘氏危如累卵，然周勃身为太尉，掌握兵权却不能反正，直到吕后去世，群臣共同讨伐诸吕时，周勃这才顺势而为。因此，他只能称为功臣，而不能称为社稷之臣。如今周勃每每有骄横欺主之色，而陛下却谦虚退让，毫无君臣之礼，臣认为不能继续这样下去了。”
汉文帝采纳了袁盎的建议，此后上朝不再刻意谦卑，越来越有帝王的威严，周勃自然也觉察到了这种变化，心中不禁打起鼓来。
一时间搞不清楚皇帝为何有如此变化的周勃，只能派人私下里打听，这才得知了袁盎与汉文帝的对话。得知原因的周勃愤怒无比，毕竟袁盎可是他一手提拔起来的，在他看来袁盎这完全就是忘恩负义之举。
于是，周勃便在下朝时趁机拦住袁盎，责问道，“我与你兄长袁哙颇有交情，若不是你兄长保举，我又岂会提拔你，你小子竟然敢在皇帝面前毁谤我？”
袁盎左右看看，见路过的大臣太多，便将周勃请到无人的僻静处，这才说道，“丞相可知功高盖主之危？”见周勃不解，袁盎继续说道，“丞相如今地位、权势已达顶点，虽然人人敬畏，但又何尝不为皇帝所忌惮？如今不知收敛，日后必成大祸。”说罢，也不管周勃是否听懂，转身离去。
袁盎此举看似在毁谤周勃，但实际上却是在保护周勃，趁着周勃还未犯下大错，趁着皇帝对周勃还没有起杀心，先明确君臣地位，让周勃有敬畏之感，以免陷入不可挽救的局面。
周勃的政治头脑虽然不如陈平等人，但他混迹官场多年，岂能没有一点觉悟，被袁盎这一点拨，他如何还能不明白其中的关键。明白了袁盎用心的周勃，自然不再生气，甚至在心中对其颇为感激。
自此之后，周勃再也不敢凭功自傲，其他大臣们有样学样，见位极人臣的周勃尚且如此，对于汉文帝便也越来越敬畏。
与此同时，汉文帝还通过废除连坐法，赏赐天下无妻、无夫、无父、无子的穷困人，以及年过八十的老人，不满九岁的孤儿等手段来收取民心，从而使他很快赢得了百姓的爱戴。
通过一系列的手段，汉文帝的地位日益稳固，而他自己也渐渐熟悉了治国事务。直到此时，汉文帝这才开始着手解决功勋老臣权势过大的问题。
汉文帝元年（前179年）八月的一次朝会上，汉文帝当着满朝文武的面，突然问右丞相周勃道，“全国一年内判决多少案件？”
周勃不知该如何回答，连忙谢罪。
汉文帝又问，“那么全国每年的钱谷收入有多少？”
周勃仍然不知道，只得再次谢罪，紧张和惭愧之下，急得汗流浃背。
汉文帝又以相同的问题询问左丞相陈平，陈平回答道，“这些事务都有专门负责的主管官员。”
汉文帝挑了挑眉头，又问，“那么主管官员都是谁？”
陈平回答道，“陛下如果问刑狱之事，应该问廷尉；如果要了解钱谷收支，则应该问治粟内史。”
汉文帝听罢，便有些意味深长的说道，“既然各项事务都有主管官员，那么你又是负责什么呢？”
陈平谢罪道，“微臣诚惶诚恐！陛下不知我才智低劣，使我勉强担任宰相的职位。宰相一职，对上辅佐天子调理阴阳，顺应四时，对下养育万物适时生长，对外镇抚四夷和诸侯，对内爱护团结百姓，使公卿大夫各司其职。”
汉文帝对于这个回答很满意，对其大为称赞。
散朝之后，周勃拦住陈平，埋怨道，“您怎么不教我该如何应答？”
陈平看了周勃一眼，说道，“您身居相位，难道不知道丞相的职责吗？如果陛下问起长安城中的盗贼数量，您又该怎么回答，难道真的要去一个个数吗？”
周勃自然不如陈平那般圆滑，一时间还没有搞清楚事情的症结到底在哪里，还以为真的是自己失责。实际上，这不过是汉文帝借题发挥，在敲打他和陈平罢了，陈平虽然看出了刘恒的心思，但这种话自然没有办法明说。
待到众人散去，一边沉思一边行路的周勃渐渐落于人后。这时，一位同样看出汉文帝心思的官员，见到左右无人，便凑到周勃身边，对其说道，“丞相，您诛灭吕氏，扶立代王为帝，威名震动天下。如今您接受朝廷厚赏，担任地位尊崇的右相，时间一长，恐怕将要大祸临头啊。”
周勃闻言，略一思索，这才明白皇帝的意思，原来不是因为自己失责，而是自己的相权威胁到了皇权啊。
为此，周勃不久后亲自向汉文帝谢罪请辞，汉文帝意味深长的看着周勃，点头同意了他的请求。周勃请辞之后，陈平虽然独任丞相，但早已明白皇帝心思的他，又怎敢大权独揽，再加上年事已高，便也逐渐退出了朝堂，整日深居简出。
随着周勃的请辞和陈平的主动退让，汉文帝得以收回朝政大权，进一步巩固了皇权。
汉文帝二年（前179年）十月，丞相陈平去世，汉文帝重新起用周勃为丞相，但此时的汉文帝早已大权在握，周勃再也无法对皇权形成威胁。
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