年轻人低头翻看册子，喉间溢出一声轻笑，指了指\"王福顺\"的名字正要开口，忽听得车帘窸窣响动，海瑞拉开了帘子，看向车下的几个孩童。
而这个问孩童的年轻人，正是他的女婿，孙承宗。
海瑞眼角的皱纹里还凝着一路奔波的风尘，他自抵南京后便马不停蹄地核查各乡名册。
他还未开口询问。
领头的稚童仰着脑袋，突然拍着小手嚷起来：“我知道！那个总在槐树下晒太阳的白胡子爷爷！我带你们去！”说着，几个孩子立刻像撒欢的麻雀般蹦跳着引路，草叶沾在他们的裤脚沙沙作响。
马车缓缓碾过泥泞的村道，车轮碾过石子的颠簸让海瑞眉头微蹙。
他倚着车壁闭目养神，耳畔是马蹄声，混着孩子们清脆的笑闹。
三月的风从车帘缝隙钻进来，带着新翻泥土的腥甜，却吹不散他眼底的倦意。
转过弯时，老槐树的枝桠已在眼前摇晃。
正在劝说王老汉的保长远远瞥见马车，他站起身来。
“莫不是咱们县里面的主簿来了。”
“王老汉啊，王老汉啊，您瞧着，你这给咱们大人，添了多少麻烦。”
说话间，保长赶忙朝着马车迎去。
而王老汉还是闭目养神。
他可不管什么当官了，活到了九十，什么没有见过。
“吱呀——”马车停在篱笆墙外，海瑞扶着车辕下车，袍角扫过沾着露水的草叶。
保长弓着腰疾步上前，粗布短打的衣襟还沾着方才劝说时蹭上的尘土，他双手抱拳举过头顶：“大人，您是......”
话音未落，身后师爷突然倒抽一口冷气，登记簿上的墨迹被他指尖的冷汗晕染开来……这师爷早些年可是在应天府算过账，当时海瑞来南京查徐阶，师爷也曾见过一面，虽然只有一面，但架不住民间有画像……他一眼就认了出来。
“海瑞。”清瘦的身影微微颔首，官靴踏在潮湿的泥地上，溅起几点水花。
保长僵在原地，喉结上下滚动着说不出话，倒是师爷颤抖着嗓子挤出惊呼：“海青天？您不是在京城任职吗？怎么......怎么到了这儿来了……难不成，您被免职了。”
虽然应天府给各级官吏下了命令，可下面的人，根本就不知道督办此事的是海瑞。
海瑞闻言笑了笑：“不是，得陛下旨意，前来南京，督办恩赐和老之事。”
保长这个时候也反映了过来：“那，那您，您不在南京，来这里作甚？”
“九十耆老，乃国之祥瑞。\"海瑞目光扫过篱笆院内闭目养神的王老汉，袍袖在风中扬起，“数日前，海某便立下宏愿，凡九十以上者，必当亲请。”
听闻海瑞的话后，保长赶忙邀请海瑞进入院子。
他是慌慌忙忙，鞋帮在青苔上打滑，险些摔了个趔趄，他三步并作两步冲到竹椅旁：“王老哥！快醒醒！海大人亲自来请您了！”
王老汉布满老年斑的眼皮动了动，浑浊的眼珠缓缓转向院门口，两个人正带着几个孩童朝着自己走来。
“哪个海大人？”
“还有哪个，海瑞，海青天，海大人啊……”
听到保长的话后，王老汉脸上才有些动容。
海瑞在民间很出名。
但在南京名声是最大的。
他挪动着身子，想要起来迎接一下这个青天。
而海瑞快步上前，一手扶着王老汉的肩膀，阻止他起身相迎，而后，便在椅子前蹲下。
“海瑞来请您老去赴宴啊。”
“海大人，老汉我都九十多岁了，吃什么山珍海味都品不出味道了……”
“老人家，南京御膳房已备下八珍糕？那糕点入口即化，香醇可口，最适合您这牙口，也能品出味道。”
“虽然老汉不识多少字，但也知道，无功不受禄的道理，这平白无故去吃皇帝一顿宴席，不妥不妥……”
“当年您在田间劳作，为朝廷纳粮，如今该是朝廷回报您的时候了。”
王老汉翕动着仅剩三颗牙齿的嘴，漏风的声音带着迟疑：“海大人......老汉这副邋遢模样，进了皇宫......岂不是给大明朝丢人……”
“您这满头白发，便是最好的冠冕，圣上想见的，不是华服绸缎，而是您这般历经沧桑的长者。\"
他转头望向院外追逐的孩童：“您看这些孩子，若能让他们亲眼见到九十岁的老寿星被圣上嘉奖，日后定会记得，这太平盛世，是你们这般勤恳的百姓一锄一犁耕出来的。”
保长在旁连连点头，急得直搓手：“对啊！您去了就是给咱全村长脸！\"
王老汉原本还是想要拒绝的。
可他又不想让海瑞白跑一趟。
他望着海瑞诚恳的面容，想起年轻时在田埂上听过的清官故事，想起饥荒年间朝廷开仓放粮的传闻。
风掠过老槐树，新抽的嫩芽簌簌落在他肩头，像是岁月的轻吻。
“罢了.....罢了……”老人颤抖着抓住海瑞的衣袖。“就当......就当替死去的老伴儿，看看这太平年景......”
“保长啊，您刚刚答应我的二两银子，还算数吗？”
“算数，算数……”
为了提高积极性，应天府也是花了大价钱，除了赏银之外，办的好的，还给各地的县令履历上报优。
对于这些，海瑞是知情的。
海瑞望着王老汉松垮却终于舒展的眉头，眼角的皱纹里漾出笑意：“既如此，今日能否叨扰老人家一顿家常便饭？一路走来，肚子确实有些饿了……”
话音未落，保长已拍着胸脯抢上前，腰间的旱烟袋随着动作叮当作响：“使不得使不得，海大人屈尊至此，咱们镇子上定要摆开流水席，让乡亲百姓都过来吃席……”
他搓着粗糙的手掌，眼睛亮晶晶地望着海瑞：“您若不嫌弃，我地窖里还藏着坛十年的女儿红，定能陪大人喝个痛快……”
海瑞抬手止住保长连珠炮似的话语，长袍风中轻轻晃动：\"家常便饭就好，莫要铺张。\"
王老汉颤巍巍地撑着竹椅扶手，枯树枝般的手指指向里屋：“老二家的！”
沙哑的嗓音惊飞了屋檐下的麻雀。
“去把后院腌的腊肉切半条，再煮些新收的稻米！”
话音未落，西厢房的木门吱呀推开，系着蓝布围裙的妇人探出身，围裙上还沾着早上揉面的面粉。
保长挠着后脑勺嘿嘿一笑，突然想起什么似的转身就跑：\"我这就去村口老李家割二斤五花肉！再摘些水灵灵的青菜！\"
他的布鞋在青石板上踏出咚咚声响，转眼就消失在老槐树的阴影里。
三月的风裹着柴火香掠过庭院，将这一刻的暖意，轻轻揉进了南京城的暮春里……
………………
第二章……
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