谢景元原以为退掉周家的婚事，又赶走了三房，谢景良最多不过被申斥一顿，此事便可就此揭过。
谁曾想，翌日早朝之上风云突变。
先是数名言官联名参奏，弹劾他与谢景良二人强逼幼女出嫁，以致闹出人命，罔顾律法，有悖人伦。
紧接着，又有言官出列，矛头直指周侍郎，揭发其除了元配夫人年岁相当外，后续几任续弦，竟皆是未及笄的少女，且个个死因蹊跷，疑点重重。
应天帝斜倚在龙椅上，眼底一片漠然。忽然，他眸光微凝，今日这朝堂风向，倒是蹊跷得很。
阶下跪伏的言官，有三皇子门下的清流，有太子一系的喉舌，有孟家的暗棋，甚至......还混着只忠于他的纯臣，这些人今日却像约好了似的，齐齐将刀尖对准了周家。
应天帝的指尖缓缓划过龙椅上鎏金的云纹，眼底闪过一丝玩味，将这些势力拧在一起，是哪个儿子等不及了吗？他的目光如刀，一一扫过殿中几位皇子，个个都身姿笔挺、表情谦顺，看不出半点端倪。
正思忖间，忽然又有言官出列，弹劾周侍郎贪墨渎职，还呈上了一份账册。
应天帝接过内侍递来的账册，越看脸色越是阴沉。只是眼底却隐隐跳动着兴奋的光芒，好一只油光水滑的肥羊，宰了他，正好解了眼下赈灾的燃眉之急。
他猛地将账册重重掷下，惊得满朝文武齐刷刷跪倒一片，连呼吸声都凝滞了。
“好你个周良才！”应天帝声音冷冽如冰：“朕的国库空虚得能跑马，你家的地窖倒是满得连老鼠都要挤着走？”
他面色铁青，厉声道：“周良才父子即刻下狱，十日后午门问斩！九族之内，家产尽数充公！女眷没入官奴，发配边疆！”
周侍郎浑身抖如筛糠，御林军当即上前扒下他的官服，扯下他的乌纱帽。他仓皇抬头，求助的目光死死盯向忠亲王，这位他暗中效忠的主子，那些贪墨的银两，十之八九都进献给了忠亲王府。
可忠亲王只是负手而立，连个眼风都不曾扫来。御林军飞快地拖着面如死灰的周侍郎出了大殿。
赈灾银两的难题既解，应天帝龙颜大悦。正欲下旨退朝，余光瞥见跪在殿中的谢景元，眸色陡然转寒。
今日这局棋，以静安侯府逼嫁为饵，实则将周良才这头肥羊送到他面前。无论幕后之人是谁，有何目的，既已严惩周良才，谢家这枚过河卒子，又岂能全身而退？
他指节轻叩龙案，声音冷若冰霜：“谢氏兄弟藐视东陵律法，着即褫其半级官秩，罚俸一年，以肃朝纲！”
……
谢景元浑浑噩噩返回侯府，平白遭此无妄之灾，他满腔愤懑无处宣泄，将谢景文一家住过的院子砸了个稀烂，却仍觉郁气难平。
恍惚间忆起往昔，每逢遇到难处，他总要寻母亲商议，便踉跄着朝松鹤堂而去。
自老夫人瘫痪以来，他鲜少踏足此处，今日推门而入，却见满室萧索，屋内药味混着便溺味扑面而来，呛得他喉头发紧。
谢老夫人枯瘦的身子陷在锦被里，含糊地唤着要水喝，而那几个本该伺候的丫鬟竟躲在廊下嬉笑打闹，连主子进来都未曾察觉。
谢景元的面色骤然阴沉如铁，厉声喝道：“来人，把这几个目无主子的贱婢杖毙！”
话音未落，便有几个家丁气势汹汹冲进院子。那些丫鬟还未来得及求饶，便被粗暴地按倒在青石板上。
刑杖重重落下，院中顿时响起撕心裂肺的惨叫。杖板声不绝于耳，不过二十杖下去，那几个丫鬟已被打得血肉模糊，气若游丝。
谢景元负手立在廊下，冷眼旁观着这场酷刑。直到院中的惨叫声渐渐微弱，最终归于死寂，他烦躁的心终于彻底平静下来，冷声吩咐道：“待到天黑，扔到城外的乱葬岗去。”
“是！”家丁们粗声应道，像拖死狗般拽着丫鬟们的尸身往外走去。
徐嬷嬷步履匆匆赶来，正撞见这骇人一幕，不由得心头一颤。她稳住心神，朝谢景元深深福下身去：“老奴该死！今日被账房叫去核对这个月的开支，一时不察竟让这些贱婢偷懒耍滑......”
谢景元面色阴沉如水，不发一言。
徐嬷嬷只觉得后背冷汗涔涔，艰难地咽了咽唾沫，声音抖得不成调：“侯爷明鉴，老奴一心想伺候好老夫人，可自从安氏离府后，这府中中馈......实在不知交予何人。”
她偷眼觑了觑谢景元的神色，壮着胆子道：“老奴斗胆，不如让几位小姐学着掌家？”
谢景元薄唇紧抿，这偌大的侯府，确实缺个能掌事的女主人。谢清漓那个孽障自不必说，谢清绮随了她的父母，蠢钝如猪，唯有瑶儿聪慧妥帖，最为合适。
思量至此，他略一颔首，声音里透着几分疲惫：“徐嬷嬷，往后你只管好生伺候老夫人。”顿了顿，又对身旁小厮道：“去请二小姐到书房说话......”
……
客栈厢房内，烛火摇曳。
听闻周家被抄的消息，谢景文手中的茶盏“当啷”一声跌落在地，碎片四溅。邢氏更是惊得捂住了嘴，连呼吸都停滞了一瞬。
谢清蓉倏然从绣墩上弹跳而起，眼眸中闪着兴奋的光芒。她一把抓住谢清漓的衣袖，眼中的崇拜几乎要溢出来：“大姐姐，这......这都是你谋划的吗？你真是太厉害了！”
谢清漓眼波流转，笑意盈盈道：“蓉儿妹妹说笑了。我不过是个闺阁女子，哪来这般通天的本事？想来是周家作恶多端，这才遭了天谴！”
她从袖中取出一个荷包，柔声道：“三叔三婶，父亲与二叔此番吃了大亏，以他们的性子，定不会善罢甘休，你们应尽早离京避一避。这些银钱虽不多，也够你们置办个小院。”
话音未落，邢氏突然抬手按住她的手腕。
谢清漓抬眸，正对上邢氏含笑的眉眼：“大小姐的好意我们心领了，只是我娘家世代经商，虽然无权无势，倒也不缺这些黄白之物。”
谢清漓闻言也不勉强，转头望向谢景文：“三叔，您可有什么打算？漓儿在岂州置办了几间铺子，做些药材、粮食的营生。三叔若是不嫌弃，不如去岂州帮漓儿照看这些买卖？收益咱们五五分成......”
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