安尼斯堡笼罩在工业的阴云之下，高耸的烟囱日夜不停地喷吐着黑烟，将天空染成灰蒙蒙的颜色。空气中弥漫着煤灰和铁锈的刺鼻气味，连呼吸都带着金属的腥味。
亚瑟策马穿过这座被工业化侵蚀的小镇，肺部的不适感愈发强烈。每一次呼吸都伴随着细微的刺痛，仿佛有无数细小的针在胸腔内游走。他不得不放慢速度，让马匹以最平稳的步伐前进，以免引发剧烈的咳嗽。
马蹄踏过安尼斯堡泥泞的道路，溅起的泥点落在早已磨损的皮靴上。亚瑟费力地呼吸着，每一次吸气都像有砂纸在摩擦他的肺腑。病魔的阴影笼罩着他，肺结核的菌丝早已侵入他的躯体，营地里达奇日益疯狂的眼神和帮派分崩离析的现状，像绞索般缠绕着他的灵魂。
北部的山路更加崎岖不平，但至少空气比镇子里清新许多。松木的清香渐渐取代了工业的浊气，亚瑟深吸一口气，感受着久违的洁净空气灌入肺中。他不知道自己为什么要来这里——或许是达奇日益疯狂的计划让他感到窒息，或许是帮派内部的分裂让他想要暂时逃离，又或许，他只是想在生命的最后时光里，寻找一些值得记住的东西。
就在他准备穿过一片桦树林时，一阵微弱的啜泣声引起了他的注意。那声音很轻，几乎被风吹散，但亚瑟敏锐的听觉还是捕捉到了这个不和谐的音符。他勒住缰绳，循声望去。
在树林边缘的空地上，一座简陋的木质十字架孤零零地立在那里。一个穿着褪色黑裙的女人跪在坟前，黑色的发丝凌乱地散在肩上，肩膀随着抽泣轻轻颤抖。她身形单薄得像片被秋霜打蔫的叶子，肩膀耸动的幅度很小，仿佛连哭泣都吝于耗费力气。
马蹄声惊动了她。女人抬起头，露出张苍白消瘦的脸，眼睛里蒙着层雾，像是被雨水泡过的玻璃。她的头发用根乌木簪子挽着，几缕碎发贴在汗湿的额角，黑色裙装的袖口磨出了毛边，显然很久没换过了。
亚瑟犹豫了一下。他本可以径直离开——这世上的苦难太多，他早已学会视而不见。但不知为何，这次他下了马，缓缓走向那个陌生的女人。
\"女士？\"他低声开口，声音因刻意压低而显得有些嘶哑。
女人红肿的眼睛里闪过一丝惊恐，但很快又变成了疲惫的平静。她的脸上还挂着泪痕，在阳光下闪闪发亮。
\"你是谁？\"她的声音沙哑，带着浓重的东部口音。
\"亚瑟·摩根。\"他摘下帽子，以示尊重，\"我只是路过...需要帮忙吗？\"
女人盯着他看了几秒，目光在他饱经风霜的脸上和腰间的枪套之间游移，似乎在判断这个陌生人的意图。最终，她摇了摇头。
\"没人能帮得了我。\"她低声说，手指无意识地摩挲着粗糙的十字架，\"我的丈夫死了，而我...我甚至不知道怎么在这片荒野里活下去。\"
亚瑟沉默片刻，目光扫过她瘦弱的身躯，她的手腕纤细得仿佛一折就断，指甲却修剪得很整齐。
\"你一个人住在这儿？\"他问道，同时注意到不远处山坡上有一间简陋的木屋。
\"是的。\"她苦笑了一下，\"就在山坡上的小屋里。卡尔，我丈夫，他带我来到这里，他说那里有更干净的天空和更好的生活...但他遭遇了灰熊，最后...\"她的声音哽咽了，无法继续说下去。
亚瑟点点头。他见过太多死亡，也见过太多被死亡抛下的人。在这个残酷的世界里，一个手无寸铁的寡妇在荒野中活不过一个月——要么饿死，要么成为野兽或歹徒的猎物。
\"你需要食物吗？\"他直截了当地问。
\"我...\"她咬了咬嘴唇，这个动作让她看起来出奇地年轻，\"我需要学会自己打猎。\"
亚瑟愣住了。他教过约翰怎么用飞刀，教过杰克怎么钓鱼，却从没教过女人。眼前的女人看起来弱不禁风，很难想象她举着猎枪瞄准猎物的样子。但她眼里的光太执拗，像根钉子似的扎进他心里，那是对生活的希望，是他如今在范德林德帮里再也找不到的东西。
“我叫夏洛蒂。”她站起身，拍了拍裙摆上的尘土，动作有些笨拙，“夏洛蒂·巴尔福。”
“亚瑟。”亚瑟点点头，从马鞍袋里掏出罐头和饼干递过去，“先吃点东西。”
夏洛蒂接过，指尖微微颤抖。她没有立刻吃，而是掰了一半饼干放在墓碑前，轻声说：“卡尔，你看，有人愿意帮我们了。”
风卷着落叶掠过坟头，发出沙沙的声响，像是死者的回应。
亚瑟挑眉：\"你会用枪吗？\"
\"不会。\"夏洛蒂坦白道，声音里带着羞愧，\"他说他会保护我，所以我从来没学过。现在想想真是愚蠢...\"
亚瑟叹了口气。他本可以给她一些钱，然后转身离开。但不知为何，看着她倔强地擦去眼泪的样子，实在是说不出拒绝的话。
\"我可以教你。\"亚瑟听见自己说。
夏洛蒂抬起头，眼中闪过一丝希望的光芒：\"为什么？你根本不认识我。\"
\"因为...\"亚瑟停顿了一下，思索着合适的词语，\"因为每个人都该有活下去的机会。明天一早，我来找你。\"
夏洛蒂轻声说，\"谢谢你，摩根先生。\"
亚瑟只是点了点头，转身走向他的马。他没有承诺更多，也没有解释自己的动机。或许连他自己都不明白，为什么会对一个素不相识的寡妇伸出援手。
次日清晨，亚瑟如约而至。
夏洛蒂已经在小屋外等他，身上换了一件更便于行动的粗布裙，头发也简单地扎了起来。她看起来比昨天精神了一些，但眼神仍然带着不安。阳光照在她的头发上，泛着柔和的光泽。
\"准备好了？\"亚瑟问，从马鞍上取下一把温彻斯特步枪。
\"我想是的。\"夏洛蒂深吸一口气，端枪的手微微发抖，\"这是我丈夫的枪，我从没用过。\"
亚瑟点点头：\"首先，学会怎么拿它。\"
“呼吸要稳。”亚瑟站到夏洛蒂身旁，握住她的手腕调整姿势，“肩膀放松，枪托抵住肩胛骨，不是抵住胸口。对，就这样，想象你的胳膊和枪是一体的。”
夏洛蒂的身体僵硬得像块木头，呼吸急促，额头渗出细密的汗珠。
\"放松，\"亚瑟低声道，\"枪不是你的敌人，它是你的工具。你越紧张，它就越不听话。\"
亚瑟的手掌无意中碰到她的后颈，夏洛蒂的皮肤很凉，像山涧里的溪水，透过薄薄的衣料传来细微的颤抖。亚瑟迅速收回手，后退半步。
夏洛特试着深呼吸，但枪口仍然在微微颤抖。
\"想象你在端着一杯水，\"亚瑟继续指导，\"不能洒出来，也不能太用力。\"
这个比喻似乎起了作用。夏洛特的手臂渐渐稳定下来，虽然仍然不够完美，但至少不再剧烈晃动。
\"现在，瞄准那个瓶子。\"亚瑟指着二十码外的一个瓶子。
夏洛特眯起眼睛，扣动扳机——
砰！
枪声惊飞了附近的鸟群，子弹打在了瓶子旁边的泥土上。
\"我打偏了。\"她沮丧地说，脸颊因羞愧而泛红。
\"第一次都这样。\"亚瑟平静地说，\"后坐力比你想象的大，对吧？\"
夏洛特揉着酸痛的肩膀，点了点头。
\"再来。\"亚瑟递给她另一发子弹，\"这次注意呼吸。在呼气到一半时扣扳机，这样最稳。\"
夏洛蒂咬着下唇，重新举起枪。阳光透过她额前的碎发，在枪管上投下细碎的光斑。这次她瞄准了很久，手指慢慢加力，枪声再次响起，瓶子纹丝不动。
夏洛蒂放下枪，肩膀垮了下来，声音带着哭腔：“我是不是很笨？卡尔总说我连缝扣子都会扎到手。”
亚瑟走到她面前，从她手里接过枪，检查了一下瞄准镜：“不是你笨，是姿势不对。”他重新调整好枪，“你看，枪管歪了，子弹自然会偏。就像做人，心不正，路就会走歪。”
这话出口，亚瑟自己都愣了一下。什么时候开始，他说起了周路才会说的道理？是从肺开始疼的时候，还是从上次见过他后开始？
“再来一次。”他把枪递回去，语气不容置疑，“这次我帮你扶着。”
亚瑟站在夏洛蒂身后，双手轻轻搭在她的手腕上。她的体温透过布料渗过来，带着淡淡的肥皂味，和营地那些男人身上的汗味、火药味截然不同。亚瑟能感觉到她的心跳，快得像揣了只兔子，隔着薄薄的衣衫撞击着他的手背。
“瞄准瓶子。”亚瑟的声音很低，几乎贴在夏洛蒂的耳边，“慢慢呼气，在气快吐完的时候扣扳机。”
夏洛蒂的呼吸渐渐平稳，枪管的抖动明显减轻了。亚瑟看着瞄准镜里的十字线慢慢对准瓶口，感觉到她的手指开始加力——
“砰！”
酒瓶应声而碎，玻璃碎片在阳光下折射出炫目的光。
夏洛蒂猛地转过身，眼睛亮得惊人，像个得到糖果的孩子：“我打中了！亚瑟，我打中了！”
她的脸颊泛着红晕，嘴角扬起好看的弧度，之前的阴郁一扫而空。亚瑟看着她的笑脸，突然觉得胸口的疼痛减轻了些，像是有暖流淌过干涸的河床。
“还不错。”亚瑟故作平静地转过身，掩饰自己的失态，“不过打瓶子和打兔子是两码事。走，去林子里看看有没有新鲜的踪迹。”
兔子蹄印陷在松软的腐殖土里，边缘清晰，显然刚经过不久。亚瑟让夏洛蒂跟在自己身后，沿着蹄印往树林深处走。
“注意看地面的断枝和落叶。”他压低声音，指了指前方被踩倒的蕨类植物，“它们的体重会压弯这些植物，顺着这个方向找，准没错。”
夏洛蒂点点头，握紧了手里的枪。经过刚刚的练习，她的姿势已经标准了很多，虽然还是会紧张，但至少不会让枪管抖得像筛糠。
“你看那里。”亚瑟突然停下脚步，指向三十码外的榛子树，一只肥硕的野兔警惕地竖起耳朵。
夏洛蒂的呼吸瞬间屏住了。她慢慢举起枪，手指扣在扳机上。
但兔子已经警觉地准备逃跑。
亚瑟的手轻轻覆在她的手上，稳住了枪口，帮助她瞄准。\"别慌，\"他的声音低沉而平静，带着一种令人安心的力量，\"呼吸...慢一点...现在，扣扳机。\"
砰！
野兔应声倒地。
夏洛特呆住了，似乎不敢相信自己真的打中了猎物。\"我...我做到了？\"
\"嗯。\"亚瑟松开手，\"现在，去捡起来。\"
夏洛特跑向野兔，小心翼翼地拎起它的耳朵。兔子的身体还温热，鲜血染红了她的手指。她突然有些恍惚，仿佛第一次意识到，生存意味着夺取其他生命。
\"接下来呢？\"她轻声问，声音里带着复杂的情绪。
\"接下来，\"亚瑟从腰间抽出一把猎刀，\"我教你怎么处理它。\"
夏洛蒂看着亚瑟熟练地剥开兔皮，取出内脏。他的动作干净利落，没有一丝多余。刀刃在阳光下闪着冷光，精准地分离皮毛与血肉：\"你经常做这个？\"
\"嗯。\"亚瑟头也不抬，\"荒野里，要么学会这个，要么饿死。\"
夏洛特沉默了一会儿，然后蹲下来，伸出手：\"让我试试。\"
亚瑟把刀递给她。她的动作笨拙，刀刃几次滑偏，差点割伤自己。但她咬着嘴唇坚持了下来，最终，兔皮被完整地剥下。
\"做得不错。\"亚瑟评价道，语气中有一丝真实的赞赏。
夏洛特看着自己沾满鲜血的双手，突然笑了：\"我从没想过有一天我会做这种事。在芝加哥的时候，我连厨房都很少进。\"
\"生存会逼人学会很多东西。\"亚瑟站起身，在裤子上擦了擦手，\"等会儿我教你设陷阱。比用枪更安静，也更容易抓到猎物。\"
夏洛特点点头，突然问道：\"你为什么要帮我？\"
亚瑟停顿了一下，目光投向远方：\"也许...是因为看到有人愿意学习生存，而不是等着被拯救。\"
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