鬼泥鳅又灌了半坛，打了个酒嗝，道：“我们山东汉子，直来直去，最讲义气。羊偷儿你若要我帮楚朝……可以！但这两万帮众，我不能带着他们送死……这样，老子不做这当家了！我随你走，还你的救命之恩，行吧？！”
羊倌也有些微醺，摆了摆手道：“我说了，不逼你。”
“不是你逼我。”鬼泥鳅哈哈大笑，醉态愈浓，重重指了指自己的胸腔，“我，山东好汉！一诺千金……我祖父……祖父订了一门亲，还没过门，见都没见过，女方就过世了，但就算过世了，她也还是我祖母！族谱上她是大房，我阿嬷是继室……就是这样，一诺千金！我祖母家里家道中落，我爹给他们养着，为什么？因为那就是他的娘舅家……我也给他们养着，那就是我的祖母家！”
“好。”花爷拍案大喊道：“当家的一诺千金。”
“你别吹捧老子。”鬼泥鳅一挥手，又道：“羊偷儿，你救过老子的命……说，老子要怎么报答？！”
羊倌摆手不停。
“醉了醉了，老泥鳅你醉了……嘻嘻，醉泥鳅……”
“我没醉。”鬼泥鳅仰头长叹道：“老子是怕啊，怕老子还没来得及报恩，你他娘的就嗝屁了。”
“哈哈哈。”堂中又是一片哄堂大笑，也不知是悲是乐。
笑罢，羊倌起身道：“我今天来，真不是要逼在座的众兄弟，但有些事得给大家掰扯明白了。这漕运之事，绝不是李柏帛说的那样简单……”
“哈，说漕运，你羊偷儿还能比我泥鳅儿懂？”
忽有人道：“懂不懂的，李柏帛这件事做得肯定不对。”
这声音颇为清朗，一众人转头看去，只见座中那个一直不声不响、气度不凡的年轻人已站起来，解下头上的帽子和脖间的围布，露出一张极俊俏的脸。
“若我猜得不错，德州漕仓应该还有三十万石到一百万石粮食。除了近三十万石的储粮，或许还有今年的数十万石兑运漕粮……我问你，李柏帛是否要将这些粮食全部押解进京？”
鬼泥鳅闻言一愣，下意识答道：“是。”
“京城缺粮不是一天两天，却从未说过要搬空德州漕仓，你们以为是为什么？真当满朝文武忘了这事不成？”
鬼泥鳅与花爷再懂漕运也从未想过这样的问题，对视一眼，却是答不上来。
“不是，你谁啊？”灰狗见这年轻人年岁挺小，语气却不小，打了个酒嗝便问道。
羊倌便颇为狗腿地往这年轻人身后一站，朗声道：“你们眼前这位，就是楚朝驸马，破建奴、杀皇太极的怀远侯。”
鬼泥鳅与花爷早就隐约猜到，闻言倒不算太诧异。堂中另外几位首领却是大惊，酒也醒了大半，愣在那里半天说不出话来。
接着，众人反应不一，个个惊呼着上前拜见。话语间皆是“仰望已久、平生大慰、幸甚至极”之类，颇有些梁山好汉见宋江的样子。
也是因为王笑这次来的是遭过清兵洗劫的山东，市井间早将辽东一战他击杀皇太极之事添油加醋大说特说。若这里是江南，人家可能就觉得他不过是个立了点微末寸功的小小侯爷。
德州帮诸人一番拜会，便要拿酒去敬王笑。
王笑难得有些豪阔，举碗敬了诸人一杯，笑道：“这酒不错，德州墨露。”
花爷闻言微讶，不由笑道：“侯爷竟也懂酒。”
“不算懂。”王笑道：“我家中本是做些酒水生意，这才略知一二。墨露，德州名酝，色如黛漆，味比醍醐。”
鬼泥鳅一拍大腿，大笑道：“哈哈，不错不错，京城王家也是我们漕帮的老主顾了，王家每年从德州走船三大艘，运的济南秋露白、青州金玉露、章丘羊膏酒、德州墨露和罗酒……都有！都有！”
“对对对，这么一说我也想起来，王现公子前些年来往南京与京城，每次路过德州都是我招待的。”花爷凑趣道，“没想到我们和侯爷还有这样的渊源……”
既有这样的渊源，彼此对话便又亲切不少。
王笑知道这些山东汉子虽爽快仗义，但仗义是私事，德州帮在这时节做何抉择却是公事。私交再好，也未必能改变鬼泥鳅的选择。
果不其然，一番热闹寒暄之后，鬼泥鳅又解了些酒意，赔罪道：“侯爷勿怪，我仰慕侯爷威名是真。但……这漕帮兄弟往后的生计……眼下这局面……”
言语间十分为难的样子，显然下一刻又要说不做当家的云云。
“丘帮主勿虑，这我明白。”王笑道：“方才说到德州漕仓。京城这些年缺粮，却也极少动德州漕仓的粮食，道理很简单，山东、河南各地有灾荒要赈济粮；各方官府要支禄米；各地军伍要兵饷；辽东战事频发，还要运饷供登州营、即墨营支援辽东……总而言之，不可轻动。
当年建奴入寇，朝廷调济南兵马支援德州，看似出了昏招，实则正是因德州漕仓不容有失。
换言之，这么大个朝廷，开销本就吃紧，粮钱分派是极复杂的事情，要把一枚铜钱掰成两瓣用。德州知府欠了你们德州帮的银子，将漕仓抵给你们，他以后拍拍屁股走了，下任知府必是不认账，无非是从别的地方再给你们些好处，看似官商勾结，却也是一种……省银钱的艺术。可惜，李柏帛不懂这种艺术。”
王笑说到这里，堂中一众江湖豪强其实是听不太明白的。但看着他侃侃而谈的样子，却有种高深莫测之感……
“再说了，大运河时常淤塞，浚疏要银子、往常维护也要银子，只说这运河上的劳役，仅德州一段，洪夫的役银一年便要两万两银子，还有坝夫、堤夫、浅夫、溜夫、闸夫、泉夫等又要多少银子？他瑞朝可有这个财力？
李柏帛与你说往后他罩着这条运河，可提过这些事？他瑞朝钱粮吃紧到要把漕仓这一点存粮都运走的地步，只怕三年五载内正常漕运都保不住，何谈其它？他们瑞朝这些官，能先学会治理便不错了。
但建奴觊觎我中原锦绣河山，八旗大军虎视眈眈。真的有时间让唐中元坐稳江山、慢慢学习治国之道不成？别的不说，战乱了这么久，漕运也停了这么久，你们德州帮还能撑得住吗？”
鬼泥鳅愣了愣，还未说话。那边灰狗已拍案喊道：“侯爷是明白人！当家的，我们还是跟侯……”
花爷便连忙拉了拉他。
王笑目光瞥见这一幕，眼中愈发笃定，又道：“我不妨试着推演一下，看你们投了瑞朝之后会如何……唐中元拿了德州漕仓的粮食，他依然不足以应付眼前的局面，别说南下，他甚至稳不住北方。漕运？建奴一旦打来，他很可能还要败逃陕西……到时，你们怎么办？”
话到这里，德州帮众人吃了一惊。
鬼泥鳅想了想，脸色变幻数次，终于拜倒道：“请侯爷赐教……”
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