林如英回到营帐时，郑桃依正倚在灯下读《列女传》，那随行的小丫鬟则在一旁剪烛，灯芯晃动，光影覆面。
主仆二人见她进来，同时放下手里动作，福身见礼。
林如英虚扶一下，看着郑桃依，嘴唇张了张，却还是有些难以启齿。
她解下披风，拉着郑桃依坐到火盆边，一边烤手一边斟酌，半晌，才状似随意道：“临淄城就在二十里外，你父亲……姑娘可有什么话想带给他？”
郑桃依眸光微动，默然片刻，轻声道：“将军有话不妨直说。”
“……那我就直说了。”林如英扯出一丝难看的笑容，将项瞻的意思转述一遍，说到「腹中或有龙种」时，声音低得几乎听不见。
郑桃依听完，指尖在袖中微微收紧，她垂下眼睫，久不言语，一旁的小丫鬟却是忍不住说道：“皇帝既然无心将我家小姐收入后宫，却还要毁她名节，这哪是一位仁德之君能做出来的事？”
林如英微微蹙眉：“姑娘慎言。”
“青禾年纪小，还请将军勿怪。”郑桃依轻轻拉了拉丫鬟，打发她去整理床铺，眼见她气呼呼的走开，才又淡淡说道，“皇上打得一手好算盘，不过，难道他就不怕我父亲看了这等污名，恼羞成怒将之公开，并以自身为样，激励将士更加决死守城？”
“陛下说，他不会公开。”林如英凝视着她，语气放缓，“你父女二人自有默契，姑娘聪慧，当明白这是给他一个机会，也是给你自己一个机会。”
郑桃依与她对视，嘴角竟浮起一丝笑意：“陛下说得对，父亲确实不会，他若将此信公开，就等于告诉青州军民，他东海王的女儿甘愿侍奉仇敌，还怀了敌酋的骨肉，这可比献女求和更伤人心。”
她起身走到案前，铺开纸笔，“我这就写。”
“你……不怨？”
“怨？”郑桃依笔走龙蛇，头也不抬，“父亲拿我当筹码时，我便已经是个死人了。如今借我这「死人」的名分，若能少死些青州百姓，也算物尽其用。”
她把那个「物」字咬的很重。
写到一半，又忽然道，“将军，桃依斗胆，想请陛下应允一事。”
“你说。”
笔杆停住，墨滴纸上，郑桃依将纸揉成一团，又重新拿出一张。
“若父亲肯降，还望陛下保全郑氏男丁性命，若他不降……”她顿了顿，抬起头，眸中映着烛火，那火光颤了一下，像被风吹，也像被人心惊，“待城破之日，我会亲持白刃，为先登将士引路。”
林如英心头一震：“你这是……”
“让父亲知道，他的女儿已经站在了大乾这边。”郑桃依眼中有泪，却笑得决绝，“他若还顾念一丝父女之情，就该明白，我是在救他，更是在救郑氏满门。”
林如英毕竟是女子，更是自幼得到父亲林觉的偏爱，此时见郑桃依脸上梨花带雨，也不禁心生怜悯。
只是她虽不忍，却也不能违令，吁了口气，点头道：“姑娘放心，我会转告陛下。”
郑桃依莞尔，道了声谢，素白笺上再度落下娟秀小楷。
她没有按照项瞻要求的写下「身孕」二字，只道「得蒙圣眷，暂居军中，望父亲以万民为念」，林如英接过看罢，欲言又止，终究只叹了口气，将信装入蜡封竹筒。
……
与此同时，数千里之遥的南荣都城，润州。
皇城，长宁宫，长寿殿内，延武皇帝萧执，正捏着郑天锡的血书来回踱步。
信上求援之辞极为恳切，既道项瞻势大，又指襄王萧奉业未死，更提及赫连氏异族之身，句句戳心。
镇枢院院长沈珏跪在地上，低着头不敢发出一点声响。
当初刺杀项谨，是他奉命一手策划，只是最后却被项瞻大张旗鼓的为师出殡遮掩过去，如今知道他没死，可算是欺君之罪了，又怎么不惶恐。
“沈珏，”萧执站停，瞥了他一眼，语气不冷不淡，“当年那件事，是否已经在外面传开了？不然郑天锡，为何会以「他」为理由求朕出兵？”
沈珏心中一惊，头又低了一分：“应，应该没有吧，当初知道这件事的，合计一万四千六百三十二人，不管将领还是士兵，官吏还是仆役，皆被分批处置。”
他顿了顿，“除非……”
“除非什么？”
“除非萧……除非他或者燕行之亲口说出，并命人将之传播，但……”他又微微摇头，“但此事并不光彩，他说出去，对他也没有任何好处。”
萧执不置可否：“那他是否会告诉他的好徒弟？”
“这……”沈珏再度迟疑。
“罢了，此事休要再提。”萧执烦躁的挥了挥手，转身坐回御座，将那封求援信往案上一拍，沉声道，“他活在世上一日，对我朝便是心腹大患，此番郑天锡求援，你以为朕该不该答应？”
沈珏想了想，终于抬起头：“陛下，据暗探回报，项瞻此次攻青州，几乎是全国兵马倾巢而出，只有北豫还剩罗不辞三万守军。”
他抱了抱拳，神情恢复成以往的冷峻，“若陛下能下令，命方令舟佯攻北豫，裴文仲袭取徐州，待项瞻与郑天锡斗得各有损失，再以迅雷之势攻青州，或可一战击溃项瞻，届时我大荣问鼎中原，使九州一统，指日可待。”
萧执目光一闪，似也被沈珏的三言两语说的心潮澎湃。只是转念一想，又微微摇头：“朕若出兵，便是与项瞻正面交锋，他新朝初立，锐气正盛，而我朝将士久居南地，眼下正值隆冬，青州天寒，怕是受不了啊。”
沈珏瞄了皇帝一眼，见他眉峰紧锁，手指在案上有节奏的轻叩，显然是心动而未决，便又重新低下头，不敢轻易言语。
萧执想了很久，才又淡淡开口，把自己前面的论调给掀翻了：“兵事贵「势」，不贵「地」，南兵畏冷，北骑亦畏潮，此二者皆可用「势」调之。”
沈珏连忙搭腔：“臣愚钝。”
萧执忽而起身，对身旁侍立的内廷太监总管说道：“徐隆，即刻去命人拟旨：其一，封郑天锡为大荣「镇北王」，世袭罔替，赐丹书铁券；其二，以三公主萧缃，下嫁其长子郑树成，婚期定于仲春。”
“其三，”他袖袍一展，似把万里山河卷入眼底，“以水师都督蔡阙为「海路行军大总管」，提调五万扬州水师，北上青州港湾。”
沈珏大惊：“陛下，此诏若是发出，项瞻必急攻，凭郑天锡的实力，怕是撑不了多久，一旦项瞻拿下临淄城，便可掉头迎击我军，反陷我水师于险地……”
“哼，险地？”萧执回眸，眼底燃着幽火，“朕亦出身行伍，知道什么可为，什么不可为，若他郑天锡连朕是什么意思都不懂，也就没必要活着了！”
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