死亡谷·其一·安达原的巨兽！
阿斯拉从没见过抱着骸骨啃个没完的东西。
雷琳也没见过，可要让她来做出评价的话，第一句话是她感到反胃，第二句话是…面前那家伙不能换个地方啃骨头么？
在赶夜路的时候，刚淌过一条小河，便在深入岸边森林后不久碰上位骨骼爱好者，这种经历可不算让人安心。
啃食骸骨的巨兽，用熊爪般布满黑色毛发的双臂驱散乌鸦。
它有它的威慑方式：当乌鸦与食尸为生的野狼，看到狼王被它的利爪锁住头颅，在空气的稀缺与气管的挤压中失去生气…它们奔回山林，所有食腐动物心照不宣，不再打扰巨兽用餐。
“别这样看我们，我们这就走。”
雷琳不想对巨兽抱有敌意，特别是当面前双目血红的黑熊（她把它当成是熊）通过后肢只身站起，以身影遮挡地平线上的落日之时。
她的重剑，她不敢赌它能否击穿巨兽的皮脂。
那不是熊，黑熊身形再大，面前这头也太过夸张。
第二个线索，则是黑毛巨兽的牙齿：熊的牙齿可不会像蛇一样，呈对称的月牙状弯出双唇，滴出涎水与脓液。
那双兽牙，更像源自蛇与狼的结合。
第三个线索：巨兽的面相，它的脸没有黑熊的臃肿，而是呈现出同身形完全违和的细长瘦削。是鹿，是狼，还是…？
“很好，这就是你打招呼的方式…”雷琳的剑背，挡住巨兽伸向其脸部的黑爪。岩石般的重量，让肌肉在压迫力下释出酸痛。
阿斯拉的箭矢，命中巨兽搭上重剑的左爪。
别太担心，这之后的燃烧是正常现象，因为箭头上涂有树油。
在启程前，阿斯拉又从尤伦卡那里学来两招，燃烧箭矢只是其中之一。
除去一捆能吓退野兽的火箭，还有两盒火柴。
“谢了，那么—”雷琳调整剑刃锋芒所指向的方位，双眼锁定面前这黑色四不像的头骨与下颌，“—你可以去死了！”
巨兽最后揭晓的逃生手段，又将身披黑甲的雷琳打个措手不及。
巨兽的长舌活像一条蚯蚓，但是要加大数十倍，且配色更像船蛆。
灰白色，成节成段，沾满不知多少猎物的肉渣、碎骨与唾液。
雷琳不是个喜欢保养头发的人。
可她如今完全确信，这仗过后她必须去洗个澡，用清水好好安抚头上的银色长发。
“不…这招真是…撑住，雷琳！”
阿斯拉擦燃起第二根火柴，将橙光跃动的箭矢搭上弓弦。
精准命中，救援及时。
火与铁的箭头，令巨怪的长舌末端即将伸入雷琳眼中时被火光焚断。
双爪捂住口部的枯面巨兽，眼见猎物不再是野兔与驯鹿那样好惹的杂食动物，也放弃享用加餐的想法，转身离去。
算它走运。今天它只会舌头起泡、消化不良和吓破胆。要是还有下次，雷琳会把那头不明生物的皮毛用剑剥下，披在身上过冬。
随它去吧。阿斯拉将手搭上雷琳的肩膀，另一只手指向远处的炊烟：距离新的村落不会太远了。
也许在那里，会有人出高价买巨兽的头颅。
当村镇入口的大门上如阿斯拉所料，出现一张被四角钉封于门柱的告示时，雷琳伸出右手同阿斯拉碰拳。
看来，在当浪人武士与赏金猎人这方面，雷琳要学的还有很多。对，还有什么来着—告示中央墨水笔绘成的怪物头颅，不正是袭击她们的幸运儿么？
“一，二，三…整整四个零。”阿斯拉对木柱上的羊皮纸卷微微点头，四万银币的悬赏张贴至今，这头怪物还真有够受欢迎的。
那么，接下来的问题便只有三个：第一，那怪物的踪迹。第二，从哪里能找到暂时落脚的地方，第三，张贴悬赏的人，真的会愿意付钱么？
“如果真有人杀掉那怪物，镇长夫人会付钱的，”不知何时插到二人身后的樵夫，挥舞板斧发表看法，肩上木柴带来的疲惫，也在旅客到来的新鲜感面前消失殆尽，“前提是…真的有人能杀死它！哈哈…哈…？”
在樵夫放下背上的柴堆前，雷琳还以为她要开始叫卖，亦或生炉点灶准备晚餐。
她们是在黄昏遇上那怪物的。
抵达这座村庄时，天空已被暗蓝夺去残存的光亮。
樵夫为门前的围墙钉上新柴：哈哈哈，那两个愣头青美人，还不知道这里为何要叫死亡谷地。
没关系，她们会知道的。她们会的，等她们再见到羊皮纸上的怪物，不是从画卷上而是在现实中时，她们就知道该害怕了。
樵夫自己，他是个伐木工，是个木匠，是个孤苦伶仃只想保住性命的家伙。他在敲打铁钉，他必须在夜晚来临前加固门窗。
就像每个人每天黄昏都要做的那样。今天他在树林停留太久，必须得加快速度，等那头怪物向自己伸出舌头，那时…便为时已晚…
消息的传递是个圈子，要寻找消息的源头，最好从底层查起。
四万银币的悬赏从何而来？农夫说，他是从酒吧听来的。
两名浪人前往酒吧。
四万银币的悬赏从何而来？酒保说，去镇上最大的石砖房里，向镇长的门户提出请求—能付钱的人就住在石屋里。
啊，她就是他们的镇长。很多人叫她镇长夫人，只是出于尊重，实际上她到现在也没和镇上的某人确立关系，好像也不打算结婚。
“咳，我又说多了。要来杯鸡蛋酒吗？”酒保用左手抓起一本菜谱，来回扇风赶走苍蝇蚊虫，也让泔水般的汗酸味，成堆涌入阿斯拉二人脑中。
“不，谢谢。”阿斯拉看到的，是酒杯中三只断翅的死蚊。
“我也在戒酒。”雷琳能看见的，是装满酒水的棕色玻璃瓶中，有三条物种不明的白色蠕虫正在上蹿下跳。
要么这里的特色菜就是虫子酒，要么她们喝下这杯酒就得去见死神。
……
……
沉井小镇的决斗结束，牧野为他们抹去罪名。
自从上次长途旅行后，哥布林队长就想清楚了：别再当四处乱窜的宇宙小丑啦，他们就这样聚在屋里，玩玩纸牌不也是种冒险？
一种会让他把糖纸输光的冒险。
“好了，麦片，最后复习一遍这个叫元素大师的纸牌游戏，”队长将眼罩摘下，视线向麦片手中的卡牌靠近，“所以，只要把别人的卡牌都耗光就好？”
“队长，不要侮辱元素大师间的决斗。它有三百年的历史，”麦片抓起纸牌盒背面的插图—手持风暴魔杖的巫师们在交战，“一开始他们都要真刀真枪，直到这款游戏被发明…带来爱与和平。”
很好，让队长看看：他现在有灰尘木乃伊，腐化蛆虫，火角蜘蛛和两张属性相同的岩石壳蜗牛。
都是数值属性比小矮人步兵更矮的垃圾货，队长他还要怎么玩啊？
“一张土灵领主，再跟一只双头食人魔。”受邀前来参加哥布林桌游之夜的冰镐，在检查自己的牌组时，意识到自己还剩下八张稀有卡。
承认吧，这局过后的花生糖又会被她收走。
哎呀，这可有点难办了，她身为冰原巨魔人事部部长，可得保持身材和形象，每天都要控糖才行。
“很好，那我只需要一只深渊海…为什么双头食人魔又是水又是火？”队长手里可没有半张风翼蛟龙能打出手来，还有，为什么双头食人魔有两组属性？
“因为它们有两个头，比其他生物都要聪明。他们可以…软硬兼修！”麦片小声提醒起队长，而后打出两张灰烬火龙。
两张灰烬火龙，队长和冰镐耗光资源，也不可能填补空缺。认输吧，第三局的最终胜利者是麦片。
谢谢，这样我就不担心自己控制不住，会吃更多糖了。—冰镐对战果还算乐观，她将巧克力与花生糖袋推向麦片。
口中唾涎成河的哥布林，在队长地默许下张开大口，借助牙齿撕去包装，为自己的肠胃补充起可可脂及花生酱。
队长退后一步，竟刚好碰上手提行李箱准备出门的铅笔。
钉锤，钉锤的情况一切正常，他还在看着利尼维亚周报吃螺母爆米花。队长帮铅笔将行李箱扛出树屋，顺口询问起铅笔不辞而别的原因。
“啊，你知道的，队长。”
“我也需要点私人空间…独自度个假。”
铅笔的眼中写满虚伪，就是嘴里塞满软糖的麦片，也能看出头戴护目镜、身披实验室长袍的哥布林口是心非。
“激光笔，电动切割锯，镭射枪，”队长打开行李箱的保险杠，从中抽出铅笔为度假准备的行李套装，“还有杀虫水…铅笔，告诉我，你是要去前线阵地度假吗？”
铅笔的可疑程度，由百分之二十五，上升至百分之六十。
“那只是必要准备。为了杀虫子，对，杀虫子。我要去丛林，那里的虫子又大又硬…从逻辑上讲，”铅笔收回他可能成为血案凶器的装备，关闭行李箱，“带着它们能让我占据客场优势。”
“这玩意儿猛到能去砍大象，铅—笔—！”队长没有将手中的切割锯物归原主。在铅笔说出实话前，他不会让铅笔去任何地方。
哥布林作战守则第七条：每个哥布林都有隐私权，队长有义务尊重他们的隐私。但一种情况除外：当队长怀疑队员进行反社会活动的时候。
“反社会？不可能，我是个和平主义者。”铅笔说完，又从大衣下取出他的除虫随身喷雾：他这辈子，只和跳蚤战斗过。
铅笔与他的行李箱，还是被队长带回客厅。
“谁要你说了？没有恐怖分子，会承认自己是恐怖分子。”队长从钉锤手中，接过探照灯与烟斗。冰镐也借势拉好百叶窗。
审讯开始。在心理压力与队长凝视的双重折磨下，铅笔败下阵来。
他取下护目镜坐上沙发：好吧，队长赢了。他的确有事瞒着他们四个。
在很多人，很多哥布林眼里，铅笔都是个相信科学到有点死板的技术工作者。可让他真正转变至此的原因，很少有人知道。
“等等，铅笔。别告诉我…你曾经是…”麦片不敢再说下去。
“你猜对了，曾经我不是个为了和平、正义一类去战斗的人，”铅笔在想象中为自己点播一曲华尔兹，偏悲剧色调的风格，“我还创造了一头怪物。”
故事，在空想的华尔兹钢琴曲中拉开序幕。
……
……
“你们要见镇长夫人？请进。”
“在院中稍等片刻，我去通报。”
方砖围墙后的家仆敞开大门，为两名浪人指出院落中的石凳。
接见的请求，很快得到应许。
不算是气派的院子，只比那些门厅落尘挂叶的平民干净些。背靠橡树的雷琳，不禁怀疑起镇长夫人能否付清赏金。
她是一名衣着朴素的棕发妇人。
宽松的长袍，盖住十指。
她正坐于二人眼前的，低眉掩去眼中的愁绪。
不，她还没结婚，别忘记酒保的话。可出于年龄差距与敬意考虑，阿斯拉与雷琳还是称其为“夫人”。
如果她真能付出四万银币的赏金，在阿斯拉与雷琳眼中，她还会变成“亲爱的夫人”—她们可说不准。
因为这不是在投资，倒更像是在玩没有安慰奖的大转盘。
对，身为一座村镇的管理者，镇长夫人能够担保，她会发下赏金。
她们可以签字画押，只要她们的刀枪，像话语这样犀利就好。
那头怪物无名无姓，镇民们都叫它猎人。
它总是在深林与黑暗中出现，滥杀无辜。曾经最令人印象深刻的记录，是它在五个月前的开刃屠杀。
由三十名火枪手组成的猎杀团队，深入荒林，留守至子夜。他们的结局，是沦为猎人爪牙中吃剩的皮肉。
可怜的勇士们，唯一逃回村落的人，就是名为劳尼的小矮子。那家伙打自那之后变得疯疯癫癫，好在手中的肌肉记忆还在。
他成为死亡山谷小镇的棺材匠与修补匠，每个前来挑战“猎人”的人，他都要打量一番钉装棺木。
挺直的腰杆，也在一次次木工中弯下。
就像人们将巨兽命名为猎人，他们也将劳尼戏称为“驼背小子”。
没人关心曾经勇敢的他，因为住在这里的人自己都朝不保夕。
那些棺材通常都被镇长夫人出资买下，安置勇士们的遗体。他们的失败固然可悲，他们的勇气也依旧可敬。
“滚开。”在蹑手蹑脚的驼背劳尼摸门探路、拿着木尺对自己上下打量时，雷琳就感到有点不自在。
听闻他是在为二人的棺木度量尺寸后，更不必多说。雷琳用重剑与话语，指着棺材匠的木锤，暗示他少管闲事。
“咚咚，两个，又多了两个！”驼背劳尼欢呼着丢下工具，翻越前厅的窗框逃出，半跑半爬的动作，活像头与世隔绝的野人。
“恕我直言，夫人。你们该试着用这笔赏金雇佣车队，就此离开。”阿斯拉听到门外传来节奏有序的咚咚声，估计是驼背劳尼开始忙活了。
镇长夫人对二人摇了摇头：四海为家的浪人，怎能理解村庄的含义？这是他们祖祖辈辈生活过的地方，不会那么容易的。
更何况村民们大多是矿工，靠着山谷中的淘金与煤矿过活。离开这座山，驼背劳尼与农民还过得下去，但更多人呢？
离开镇长夫人的宅邸后，阿斯拉便对雷琳做出追问：她对这位夫人的第一印象，迄今为止感到如何？
“你也注意到她左臂的伤口了？”雷琳的反问，便是她心中的答案。
“她在会谈过程中穿着宽松长袖，双手交叉，让袖口相互遮盖，”阿斯拉对最为违和的一点做出推测，“直到临走时，她出于礼节为我们添茶，才露出双手。”
雷琳对阿斯拉的推测表示认同：一名想要极力掩饰的凶手，在调查者临行前刻忙于为自己开脱，不料因而弄巧成拙。
镇长夫人左臂的伤口，被阿斯拉中伤左爪的巨兽。
拒绝离开此处的提议。
两段线索相互连接，真相便不难推断。
只剩最后一点，仍需验证。
雷琳希望，阿斯拉对盗墓没有太过刻板的道德愧疚。
如果她们真的还有阵亡者的坟墓可挖，而棺木中的骸骨，又没被巨怪挖去做腊肉罐头的话。
棺材是镇长夫人出资购买，又被安葬于镇中的。这是第三条线索，镇长夫人与其家仆是继巨兽后为数不多可接触尸体的人。
“不是我想写侦探小说，而是每个线索都不能放过。”雷琳斩下身后柿树的弯枝，将半颗野柿递到阿斯拉手中。
走了这么久，她们还没吃上顿热饭。
今夜她们得分时间行动，前半夜的搜查重点是森林，后半夜则要造访墓地，可能还有镇长夫人的石头小屋。
“我看，还是把晚餐推迟成夜宵吧。”摘掉野柿上嚣张蠕动的毛虫后，阿斯拉还是无法对它下口。
纯白的圆月，也无法照耀黑暗笼罩下的荒野。
“猎人”出巢觅食的时间到了。
“安达原，亡命山谷曾经的名字是安达原，咚咚，”木匠劳尼正为他的两具新作品擦拭木屑，口中的小曲像是来自满载而归的伐木工人，“直到怪物来了，伤亡变多…安达原不再安全，只有亡命山谷！”
咚咚，两口棺材做好了。
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