“这里……”时小寒有些迟疑。
“今日心情甚好，便带你来尝尝这人间烟火。”顾旭嘴角微扬，温声说道。
时小寒闻言，眉头微蹙，不满地反驳：“都说了，不要叫我‘大小姐’，要叫‘女侠’！”
“遵命，女侠。”顾旭立即笑着更正。
……
两人找到一张空位坐下，顾旭熟络地向卖烧烤的大婶点了一大堆烤串，从烤肉到烤蔬菜，无一遗漏。
大婶看着顾旭，笑呵呵地说：“小伙子，我常见你来买菜，怎么今儿个才想起来光顾我的生意啊？”
顾旭心里明白，自己以前因为身体原因，总是避免这类油腻辛辣之物。但此刻他微微一笑，回应道：“大婶的烤肉香气四溢，我怕吃多了会上瘾。”
大婶听后哈哈大笑，打趣道：“你这小伙子，嘴巴真甜，怕不是哄骗了不少姑娘吧？”
顾旭刚要解释，旁边的时小寒已经迫不及待地抓起一根烤肉串，一边享受着美食，一边插话道：“哼，他骗不了我，我可是聪明绝顶的女侠！”
大婶见状，目光转向时小寒，仔细打量了片刻，见她容貌秀丽，气质非凡，心中不禁多了几分喜欢。她指着时小寒问顾旭：“这位姑娘，是你的……”
“我们只是朋友，纯粹的朋友。”时小寒抢在顾旭前面，急忙澄清。
大婶听后笑了笑，没有再多问。很快，她便将一盘盘香气扑鼻的烧烤端上了桌。
时小寒迫不及待地尝了一口，只觉得这烤肉外焦里嫩，香辣可口，与家中厨师制作的菜肴截然不同。她忍不住赞叹道：“真是人间美味啊！”
烤肉虽然朴实无华，却充满了浓厚的市井风情——那种直来直去的热烈，让时小寒想起了热烈的阳光、熙攘的街市，以及顾旭那神秘又带着几分玩味的笑容，仿佛他在说：“带你来尝尝这人生百态。”
顾旭同样沉浸在烤肉的香味中，他平日里总是那么自律，但今天，他选择了放纵。毕竟，五千功勋的收获，还有“惊鸿笔”的到手，再加上为陈大人解除了诅咒，这一切都让他心情愉悦，仿佛整个世界都亮了起来。
“小寒，你知道大齐的八大菜系，但你知道这街边烧烤，其实是大齐独有的第九大风味吗？”顾旭打趣道。
时小寒轻笑一声，她当然知道这些：“胶东菜、蜀地菜、淮河菜……这些我都知道。但顾旭，你可别小瞧我，我可是读过《食珍录》的人！”她一边擦拭着嘴角的油渍，一边得意地向卖烧烤的大婶炫耀。
大婶笑而不语，眼中充满了对这两个年轻人的欣赏。
……
蜀地之北，群山环绕，剑阁便坐落在这片崇山峻岭之中。这里地势险要，仿佛只要一人守在这里，就能让万军止步。
在山巅之上，一个青年手持木剑，不断地挥动。他名叫苏笑，是剑阁阁主的关门弟子，也是修行界中赫赫有名的“剑痴”。他相貌平凡，但眼中却闪烁着对剑道的执着与狂热。
他的剑法虽然看似笨拙、缓慢，但每一次挥剑，都仿佛能撕裂空间，数百米外的山峰上都会留下一道深深的剑痕。这些剑痕散发着凌厉的剑气，连飞鸟和猿猴都不敢靠近。
就在这时，一个小道童来到苏笑身边，恭敬地传达了阁主的话：“苏师兄，十二名器之一的‘惊鸿笔’有了新的主人。”
苏笑只是淡淡地“嗯”了一声，他的心思完全沉浸在剑道上，对外界的一切似乎都漠不关心。
小道童继续说道：“苏师兄，崂山遗迹即将开启，我们剑阁有一个名额，阁主决定给您。”
“哦。”苏笑依旧只是应了一声，手上的剑招却未曾停顿。
“苏师兄，四皇子萧尚贞、洛京上官槿、襄阳陈晏平等人都会前往崂山遗迹。阁主希望您到时候能好好表现，为我们剑阁争光。”
“知道了。”苏笑的声音平静如水，仿佛这一切都与他无关。
小道童见状，无奈地摇了摇头，转身离去。他知道，对于苏笑来说，只有剑才是他真正的追求和信仰。
他生活的重心，就是练剑，不断地练剑，直至剑道巅峰。
顾旭向来食量有限，三串烤肉、两串烤土豆与一盘烤豆腐下肚，便已感到满足。
于是，他静静地坐着，目睹时小寒如狼似虎般将桌上的烧烤一扫而空，伴随着“呼噜呼噜”的咀嚼声，她的嘴角和指尖都沾满了油光。
“结账！”时小寒吃得心满意足，随即喊了一声，准备掏钱。
顾旭立刻伸手制止了她：“今日说好是我请客，岂能食言。”
时小寒瞥了他一眼，略带担忧地说：“顾旭，你可别为了面子，就乱花钱。”
顾旭淡然一笑：“一顿烧烤而已，我还是能负担得起的。”
他边说边从怀中掏出几枚铜板，递给了卖烧烤的大婶。
“顾旭，看你从陆氏凶宅回来后，花钱都豪爽多了。”时小寒站起身，俯视着顾旭，“是不是在那里有什么大收获？怎么也不叫上本女侠一同前往？”
她身材娇小，平时与顾旭对话都需要仰视，此刻居高临下地看着他，倒也别有一番风味。
顾旭心道：那陆氏凶宅水深火热，女侠你还是别去趟这浑水为好。
但他口中却道：“那凶宅里的鬼怪不过是装腔作势，并不如传言中那般厉害——我这样的人都能轻松应对，又何需劳烦女侠大人出手？”
这话虽明显夸张，却恰恰迎合了时小寒的骄傲。
她忍不住笑出声，露出了沾满辣椒的小虎牙：“你说得对！”
顾旭笑着从衣袋中取出一块手帕，递给她：“快用手帕擦擦你的嘴和手指吧，你这副模样若被外人看见，恐怕要以为你是个贪吃的孩子了。”
时小寒接过手帕，俏皮地问：“你是在嫌弃我吗？”
顾旭连忙摇头：“我只是觉得，时女侠此刻的模样，充满了江湖儿女的豪爽。”
“那是自然。”时小寒得意地笑了，“人生最痛快的事，莫过于大口吃肉、大碗喝酒了！”
顾旭心道：时女侠，你可是连米酒都能喝醉的人，还敢提大碗喝酒？小心哪天被人灌醉，可就不妙了。
时小寒则小心翼翼地用两根手指捏着手帕的一角，感受到手帕上残留的他的体温——她真不想弄脏这手帕啊！
最终，她还是选择收起手帕，用衣袖简单擦了擦油光满面的小嘴。
结账后，两人沿着狭窄的小巷，继续向城郊的方向前进。
两旁的白墙灰瓦在炊烟的缭绕下显得古朴而宁静，阳光洒在青石板路上，闪烁着柔和的光芒。
“这条小巷两旁的房屋，都是八年前沂水重建的见证。”顾旭带着时小寒缓缓前行，轻声介绍，“当年九婴蛇妖肆虐，这里的一切都化为灰烬。”
时小寒默默聆听，未曾言语。她并未亲眼目睹那场灾难，但顾旭失去双亲的痛苦，她却能感同身受。
“这些年来，他独自承受了太多。”时小寒望向顾旭，眼中满是同情，“他真的很不容易。”
小巷尽头，沂河映入眼帘，视野豁然开朗。阳光洒在河面上，波光粼粼，与河畔的屋宇交相辉映，构成一幅美丽的画卷。
顾旭指着河边的一棵枣树，对时小寒说：“那里便是被沂水居民称为‘许愿树’的地方。传说只要在木牒上写下愿望，并挂在树上，愿望就能实现。”
时小寒顺着他手指的方向望去，只见枣树上挂满了红绳，每一根红绳上都系着一个小小的木牒，远远望去宛如新娘的红盖头般绚烂。
“你信吗？”她好奇地问。
顾旭笑了笑，说：“信则有，不信则无吧。但有时候，给自己一个希望，也是件不错的事。”
说完，他率先朝“许愿树”走去。在树上一张不起眼的木牒上，时小寒看到了顾旭十四岁时写下的愿望：“我要守护世间安宁，驱逐一切邪恶。”
“顾旭，我们的目标竟然如此相似。”时小寒感慨道，“而且，你现在的字比以前更加遒劲有力了。”
顾旭微微一笑，说：“时女侠，年关将至，要不我们今日也一同许个愿望，看看这‘许愿树’是否灵验？”
“当然好！”时小寒爽快地答应。
顾旭从随身携带的匣子里取出两张木牒和炭笔，递给时小寒一张。
“你先写吧。”他微笑着说。
时小寒接过炭笔，转身背对着顾旭，一边写一边笑着说：“这是我的秘密，你不许偷看哦！”
顾旭点点头，闭上眼睛。四周静谧无声，只有风声、水声和时小寒写字的沙沙声交织在一起。
不一会儿，时小寒轻轻扯了扯顾旭的衣袖，将炭笔还给他：“我写好了，你写吧。”
顾旭睁开眼睛，却不见时小寒手中的木牒，疑惑地问：“你的愿望呢？”
时小寒指了指树上的红绳：“已经挂上去了。”
顾旭抬头望去，只见密密麻麻的木牒挂满了树枝，哪一张是时小寒的？他无从分辨。但在这份神秘与期待中，两人的心却更加紧密地连在了一起。
顾旭细心地观察着时小寒，注意到她交谈时眼神游移，似乎刻意回避与他的对视。
“你真的不打算与我分享你的愿望吗？”他试探性地问道。
“才不告诉你呢！”时小寒调皮地回应。
“既然如此，那我也不会让你窥探我的秘密。”顾旭微笑着回应，语气中透着一丝狡黠。
时小寒见状，立刻双手合十，遮住双眼，一本正经地说：“我发誓，绝不偷看！女侠我可是言出必行。”
顾旭轻笑一声，不再多言，拿起炭笔在木牒上缓缓书写。他的愿望很简洁：“三十岁前，成就武道巅峰。”
时小寒虽然遮住了双眼，但耳边传来顾旭笔尖与木牒接触的细微声响，心中不由得生出一股好奇心，就像猫爪轻轻挠着心扉。
“真的好想知道他写了什么呀……”她心中嘀咕着，不禁有些后悔之前的决定。
顾旭写完愿望后，小心地将木牒系上红绳，挂在了许愿树的枝桠上。随后，他转过身来，对时小寒说：“我已经写好了，你可以睁开眼睛了。”
时小寒立刻放下双手，迫不及待地问：“你写了什么？”
顾旭摇了摇头，神秘一笑：“你都不肯告诉我，我为什么要告诉你？”
时小寒被噎得说不出话来，只能冷哼一声，以示不满。
两人随后走到了河边，只见波光粼粼的河面上，鱼儿嬉戏，渔夫悠闲地垂钓。顾旭不禁感叹：“这里的景色真美。”他平时总是忙于修炼和任务，难得有闲情逸致来欣赏这般美景。
突然，一个鸡毛毽子飞到了两人面前。原来是几个孩子在河边玩耍时不慎将毽子踢了过来。
“大哥哥，大姐姐，能把毽子还给我们吗？”一个孩子怯生生地问道。
顾旭正要伸手去捡，却见时小寒已经先他一步将毽子踢起，准确地送到了孩子们的手中。
“大姐姐好厉害！”孩子们欢呼起来，对时小寒的技艺赞不绝口。
时小寒得意地扬了扬下巴，随后便加入了孩子们的行列，与他们一起欢快地踢起了毽子。她的笑声清脆悦耳，如同银铃般回荡在河畔。
顾旭站在一旁，静静地看着时小寒与孩子们玩耍的身影，心中涌起一股暖流。虽然此时是深秋时节，但她的笑容却仿佛带来了春天的气息。
两人一直在沂水县郊区闲逛至日暮时分。在街边食肆用过晚餐后，时小寒与顾旭道别，独自回到了家中。丫鬟晨熙急忙迎上前来，为她脱下外衣换上新装，并梳理着她乌黑的长发。
“小姐今天看起来心情格外好。”晨熙微笑着说，“是不是又和顾大人一起出去做任务了？”
“不是哦。”时小寒摇头否认，“是和顾旭去吃了顿烧烤，还去了沂河边玩。”她顿了顿又说，“真没想到，顾旭今天竟然主动请我吃烧烤！这可真是太阳打西边出来了！”
晨熙听后也笑了笑没有接话茬，随后又为时小寒端来了一盆热水放在她脚边准备为她洗脚。
时小寒轻轻脱下绣鞋，将那双白皙如玉的脚丫子浸入水中。她的脚虽小巧，却显得精致可爱，宛如一件精雕细琢的艺术品。她边泡脚边用足尖轻轻搅动水面，激起层层涟漪，嘴角不经意间勾起一抹浅浅的微笑，仿佛在享受这难得的宁静时光。
“晨熙，你说顾旭那家伙是不是太过分了？”时小寒突然停下手中的动作，有些不满地说道，“他昨晚居然偷偷跑去陆氏凶宅，连声招呼都不打！他那身子骨，万一真被什么不干净的东西缠上，岂不是自找苦吃？”
“小姐，您也别太担心。”晨熙笑着安慰道，“顾大人聪明绝顶，哪会那么容易出事呢？”
“哼，除了长得还算可以，脑子还算灵光，修炼天赋也勉强算个上等……他哪里像个正常人？”时小寒嘟囔着，脸上却泛起一抹红晕。
晨熙见状，不禁笑出声来。
“晨熙，你笑什么？”时小寒疑惑地看着她，“我说错什么了吗？”
“没有，没有。”晨熙连忙摆手，“只是小姐您……似乎对顾大人很上心啊。”
“才没有！”时小寒急忙辩解，脸上却更加红了，“你别乱说！”
晨熙心中暗笑，心想若是时小寒的父亲时磊在此，听到这话定要气得跳脚。
深夜，沂水县陷入一片寂静之中。陈济生结束了一天的工作，提着灯笼准备前往值房休息。就在这时，他看见一个熟悉的身影独自坐在衙门的台阶上，正是顾旭。
“顾旭？”陈济生走上前去，有些惊讶地问道，“你怎么一个人坐在这里？”
顾旭转过头，朝他笑了笑，“陈大人，我今天有些心烦。”
陈济生坐下后，有些不解地看着顾旭。他一直以为顾旭是个成熟稳重的人，能够轻松应对各种复杂局面。没想到，他也会有烦心的时候。
“陈大人，我一直都在奔跑，从未停下脚步。”顾旭缓缓开口，“今天，我停下来看了看周围的风景，才发现自己错过了许多东西。”
“比如呢？”陈济生好奇地问道。
“比如沂河的秋日美景，比如渔夫们的歌声，比如街边的烧烤香气，还有那些孩子们的欢声笑语……”顾旭沉声道，“最重要的是，我从未注意到……”
他顿了顿，似乎有些难以启齿，但最终还是鼓起勇气说道：“她似乎对我有意。”
陈济生闻言，不禁笑了起来，“顾旭啊顾旭，你到现在才发现吗？”
顾旭沉默片刻，才缓缓开口：“陈大人，您觉得我该怎么做？”
陈济生看着他，认真地说道：“关键在于你的心意。若是你也喜欢她，那就不要犹豫；若是不喜欢，也要明确告诉她，不要让她继续深陷其中。”
顾旭闻言，陷入了沉思。他的目光穿过夜色，望向那遥远的天际，心中涌起一股莫名的情绪。他知道，前方的路还很长，自己必须做出选择。
最终，他轻叹一声，脸上露出一丝苦涩的笑容：“我……不敢动心。”
“你确定自己敢吗？”
“或者，更确切地说，是我不能。”顾旭凝视着远方，声音中不带一丝情感波动，“您知道，我时间紧迫，也无法为她描绘出一个明确的未来蓝图。”
“因此，在这件上上，我无法放纵自己的情感。”
陈济生凝视着少年那张略显青涩却坚定无比的脸庞，轻轻叹息。世人皆只看到他光芒万丈的一面，羡慕他天赋异禀、机缘无限，却无人知晓他背后的挣扎与无奈。
他才十七岁，本该是青春飞扬、无忧无虑的年纪。然而，他却活得像是一个超脱世俗的隐者，将所有少年的憧憬和冲动深深埋藏在心底。
早熟的代价，往往就是如此沉重。
“我相信，在三十岁之前，你定能成就圣人之道。”陈济生轻轻拍了拍顾旭的肩膀，他知道，这少年有着钢铁般的意志——他需要的，从来都不是别人的怜悯和安慰。
“多谢。”顾旭微微一笑，他的人生一直像是一本乏味无奇的修行典籍，直到那个少女的出现，为他平淡的生活带来了一抹亮色。
她就像是那个十月初的清晨，带着鱼生粥和桂花糕的精致食盒，悄然出现在他的世界里，让他的世界从此变得五彩斑斓。
然而，理智告诉他，这些色彩虽美，却并非他能长久贪恋的。于是，他深吸一口气，默默闭上眼睛，将一切杂念抛诸脑后。
……
就在这时，陈济生敏锐地察觉到，沂水驱魔司衙门周围的阴煞之气突然躁动起来，形成一个巨大的旋涡，径直朝顾旭所在的位置席卷而去。
“这小子，竟然又顿悟了！”他心中不禁感到惊讶。虽然他知道顾旭天赋异禀，但一闭眼便能入定，一入定便能突破的境界，还是超出了他的想象。
见状，陈济生迅速从衣袋中的小瓷瓶中掏出一枚“长明丹”，毫不犹豫地塞进了顾旭的口中。作为一县驱魔司的总领，他随身携带的丹药都是为应对各种突发情况而准备的。
此刻，这些丹药正好派上了用场。在顾旭吞下丹药的一瞬间，《赤炎真诀》便疯狂运转起来，将那些涌入体内的阴煞之气转化为灼热而磅礴的真元。
……黄泉第二曲……
……黄泉第三曲……
……黄泉第四曲……
在长明灯火的映照下，顾旭仿佛踏上了一条蜿蜒曲折的“黄泉路”，一路高歌猛进，接连突破数个小境界，修为直接飙升到了“黄泉第四曲”的境地。
陈济生默默注视着这一切的发生，心中感慨万分。
……
几分钟后，顾旭缓缓睁开眼睛。此时，朔风已经吹散了天空中的薄云，露出了皎洁的弯月。月光洒落在少年的脸上，映照出他明亮而坚定的眼眸。
他右手紧握成拳，随后又缓缓松开。他能够清晰地感受到，那股炽热的真元正在他的经脉中奔涌不息，如同火山中的岩浆一般，随时准备喷薄而出。
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