深冬时节的京城，寒风凛冽，呵出的气息瞬间凝结成霜。年关将至，本应是热闹非凡的时候，然而街市上虽然张灯结彩，却明显比往年少了几分人气。
李宝儿身披一件银鼠灰的斗篷，紧紧地包裹着自己，以抵御严寒。她坐在微微颠簸的马车里，身旁是她的贴身丫鬟小翠。李宝儿已有小半年没有亲自到如意饭馆走动了，心中始终有些放心不下。
“夫人，前面就是饭馆了。”小翠轻轻撩起车帘的一角，提醒道。
李宝儿微微颔首，轻声说道：“就在这儿下吧，我们走过去，顺便看看这附近的光景。”
主仆二人下了马车，踏上了清扫过但仍有些湿滑的青石板路。街道两旁的店铺大多都开着门，然而进出的人流却异常稀少，连带着原本应该此起彼伏的叫卖声也显得有气无力。
当如意饭馆那熟悉的招牌映入眼帘时，李宝儿不禁心头一热。她定睛看去，只见门口迎客的伙计正揣着手，懒洋洋地靠着门框，似乎有些百无聊赖。
还没等李宝儿和小翠跨过门槛，柜台后的掌柜就眼尖地发现了她们。他的脸上瞬间绽放出热情洋溢的笑容，仿佛见到了久别重逢的亲人一般。
只见他几乎是小跑着从柜台后面绕了出来，身子微微一躬，满脸谄媚地说道：“哎哟，夫人，您怎么来了！这天寒地冻的，快，快里边请！小翠姑娘也来了呀。”
说着，掌柜便殷勤地将李宝儿往楼上的雅间里让，同时还不忘用眼神示意伙计赶紧上热茶。然而，李宝儿却微笑着摆了摆手，说道：“不必去雅间了，就在这柜后坐坐便好。”说罢，她在柜台旁的一张红木椅上缓缓坐下，目光如炬，扫视着略显空荡的一楼大堂。
掌柜见状，连忙点头哈腰地应道：“好嘞，夫人。您稍等，我这就给您上茶。”不一会儿，一杯热气腾腾的香茗便端到了李宝儿面前。
她轻轻抿了一口，然后将茶杯放在桌上，抬起头来，看着掌柜，缓声问道：“年底了，我过来看看。近来生意如何啊？”
周掌柜一听这话，心中暗自叫苦不迭，但脸上却立刻浮现出恰到好处的愁容，他轻轻地叹了口气，说道：“回夫人的话，这眼看着就要到年关了，往来的客商明显减少了许多，各家各户也都忙着筹备年货呢，哪还有闲心出来下馆子呀。所以呢，这生意啊，确实比往年这个时候要冷清不少，进项自然也就差了那么一些意思喽。”
李宝儿端起伙计送来的热茶，吹了吹热气，然后双手捧着杯子，感受着那股温暖传递到手上。
李宝儿对周掌柜的诉苦未置可否，她轻轻放下茶杯，站起身道：“我随便看看。”说罢，便带着小翠，熟门熟路地往后厨走去。
掀开厚重的棉布门帘，一股温暖而复杂的气息扑面而来——是各种食材、香料与灶火混合的味道。后厨地方不算宽敞，但收拾得井井有条。
几个墩子师傅正在埋头切配，节奏分明；角落里的老妈子低着头默默地洗刷着一大盆碗碟。
见东家夫人突然进来，众人都是一愣，随即纷纷停下手中的活计，拘谨地问好：“夫人好。”
那位洗菜的老妈子更是下意识地在围裙上擦了擦湿漉漉的手，脸上带着几分局促。
李宝儿脸上露出温和的笑容，摆了摆手：“大家忙大家的，我就是随便转转，看看。”她目光扫过备料区，看到盆里泡发的海参、香菇，以及切得细细的金华火腿丝，微微点头。
她先是走到那位姓陈的掌勺大厨身边。陈师傅是店里的老人，手艺扎实，此刻他正在检查吊着的高汤。
“陈师傅，这汤色看着清亮，火候正好。”李宝儿开口道。
陈师傅见夫人识货，脸上露出一丝憨厚的笑意：“夫人好眼力。用的是老母鸡、棒骨和火腿脚，小火吊了快四个时辰了，就指着它提鲜呢。”
李宝儿点点头，话锋一转，像是拉家常般问道：“陈师傅，最近店里客人点的菜式，可有什么变化？是油腻厚重的卖得好，还是清淡爽口的更受欢迎？”
陈师傅想了想，如实回答：“回夫人，天冷了，像红烧肉、暖锅子这类扎实暖身的菜点得多些。不过，近来客人确实少了，点的菜也……不如以往那么‘豪气’了，多是些家常小炒，或者就点个面食应付。”他语气里带着一丝厨师对食材无法尽展所长的惋惜。
“哦？”李宝儿若有所思，又转向旁边一个正在费力刮鱼鳞的年轻伙计，“小顺子，听你口音不是本地人吧？今年春节，打算回家过年吗？”
那叫小顺子的伙计没想到夫人还记得自己的名字和乡音，受宠若惊地抬起头，手上动作却没停：“回……回大小姐，我家在保定，离得远，路上盘缠也贵……掌柜的说年底忙，我，我今年就不回去了。”他语气里带着一丝不易察觉的失落。
李宝儿的目光又落回那位一直默默洗菜的老婆子身上，走近两步，柔声问：“这位婆婆，在店里干活辛苦吗？我看这年关底下，洗碗的活儿怕是更重了吧？”
老妈子没想到夫人会跟自己说话，紧张得手都不知道往哪放，连连道：“不辛苦，不辛苦！有活干就好，有活干就好……就是……就是……”她犹豫了一下，还是小声补充道，“就是最近客人少，碗碟倒是比往年这时候轻省了不少。”她这话说得朴实，却恰恰印证了生意的清淡。
李宝儿将众人的神态和话语一一听在耳中，心里有了更清晰的判断。周掌柜说的生意清淡是实情，但从这些一线伙计和厨师的反应来看，更多是无奈和对未来的不确定。他们需要的是方向和希望。
她环视一圈，声音不大却清晰地传入每个人耳中：“大家都辛苦了。年关难过，但只要我们齐心，总能想出法子。如意饭馆是大家的倚靠，绝不会亏待了任何一位尽心尽力的人。”
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