初平三年（公元192年）十月初六。
上谷郡，沮阳县。
战国时代，燕昭王二十九年（公元前283年），燕昭王任命秦开为大将，北逐东胡，占据居庸关以西的地区，燕昭王在这里设置上谷郡。
上谷郡是燕国北长城的起点，其地北以燕山为屏障，向南可以进军富饶的华北平原，东扼居庸锁钥之险，西有小五台山与代郡毗邻。
秦始皇统一六国后，沿用上谷郡建置，为天下三十六郡之一，并在上谷郡正中的位置，修建县城，命名为沮阳县，是为上谷郡郡治。
自秦汉开始，上谷郡就一直成为华夏的边防重地。
西汉时，“飞将军”李广曾经驻军上谷郡，抵御匈奴的入侵。
汉武帝时期，大将军卫青、骠骑将军霍去病都曾经从上谷郡出兵北伐，进攻匈奴。
作为农耕经济区和畜牧经济区的分界点，这里也曾经有过关市的繁荣。
此时的沮阳城，因为幽州牧刘虞以及他麾下的大部分官员的到来，显得格外的热闹与肃穆。
刘辩得知朱剑八等人已经渡过?水（永定河，汉称?水）后，立刻带领众人离开沮阳城，往西而去。
永定河，由洋河和桑干河两大支流组成。
永定河在汉代，流经上谷郡、广阳郡、渔阳郡，与海河汇合后，最终流入渤海。
永定河以东距离沮阳城不远的区域，正是桑洋盆地。
秋日的风卷着幽州特有的凉意与尘沙，吹拂着桑洋盆地中，无数翘首以盼的幽州官员与百姓。
这一次不止刘辩等人来此，得到消息的蓟县百姓，同样自发的组织起来，他们早已经在刘和情报人员的宣传下，知道了棉花的意义，许多人特意前来，就是想见证这一历史时刻。
刘辩举目眺望，依稀能看到一支数十人的队伍。
半个时辰后，朱剑八等人来到了桑洋盆地，见到早已经等待的人群，不由得大吃一惊，还以为遇到了山贼强盗。
但是想到这里已经是幽州地界，又释然了。
朱剑八见到为首之人居然是史侯刘辩与幽州牧刘虞，心中明白他们的行踪只怕在进入幽州的那一刻，就被幽州特有的情报组织发现。
怪不得他们连续路过两个县城时，都有当地的县长邀请他们在当地休息，并献上食物与衣物。
但是这些年朱剑八一行人在凉州与西域多次遭遇生死危机，非常警惕，拒绝了对方的好意。
也是他们太过小心了，这些官员都是得到刘和的飞鸽传信，才想尽自己的一丝绵薄之力。
“列队！”朱剑八高呼一声后，站在了众人的前方。
此时，所有人都明白过来，立刻恢复了精气神！
唯有跟随而来的尉迟胜、小风子、白羽三人离开了队伍，站在了一旁。
他们知道，现在是属于剩下六十五名勇士的时间。
他们虽然衣衫褴褛，满面风霜，甲胄破损，兵刃残缺，但是每一根脊梁都挺得笔直，如同他们身后那面虽然残破，却依旧倔强飘扬的“汉”字旗帜。
这是他们远行西域前，由名满天下的卢植亲自所作。
朱剑八与剩余的六十四名游侠，他们的脸上没有凯旋的狂喜，只有深入骨髓的疲惫，以及完成艰巨任务后的如释重负。
他们将后背盛有棉花种子的麻袋轻轻抱在怀中，这是比世间任何宝物都要珍贵的稀世之物，因为这关系到北境千万人的生死。
在所有官员与百姓的最前面，大部分时间都身穿朴素衣衫州牧刘虞，这一次竟然身着庄重朝服，目光扫过这些几乎是从地狱归来的勇士，又越过他们，仿佛在清点那些再也无法归来的身影。
他的面容沉痛而肃然，身旁的官员与百姓皆屏息垂首，空气凝重的如同铅块。
只见刘虞缓缓上前一步，他的声音不高，却清晰地传入到每个人的耳中，带着一种压抑不住的震颤：“诸位壮士！”
刘虞的声音穿透秋风，“一百零一人，受命于朝廷，托付于幽州，西出玉门，踏绝域，闯大漠…………终于寻到造福天下百姓的棉花种子。
今日，本官…………见到了六十五位英雄归来，亦见到了…………三十六位忠烈，魂断异域，埋骨黄沙！”
刘虞几度哽咽，目光逐一扫过那些生还者沧桑的脸庞，最终落在他们怀中，装有棉花种子的麻袋上。
“本官手中，有三十六位义士的名册。他们之中，有的死于风沙，有的殁于盗匪，有的病困交加，长眠于古道，有的失足坠落于靑藏高原之上…………
他们每一个人，名字都当被铭记！”
刘虞的声音陡然高昂深沉，“他们带回的并非是普通的作物种子，而是希望之火种，是御寒之衣袍，是使天下百姓，大汉边境将士，少受一分饥寒之苦的无价之宝。
其功，彪炳千秋！其意义，永垂不朽！”
刘虞深吸一口气，朗声道：“今日，依据大汉军功律法，以及幽州的改革新法，本官代天子，封赏所有生还义士！赐金帛田宅，彰其殊勋！尔等，皆为幽州之脊梁！”
片刻之后，幽州牧刘虞的语调转为更深沉的悲悯与崇敬：“而对于那三十六位捐躯的英魂，所有赏赐，加倍抚恤，其家眷子女，世免赋税与徭役！
若孑然一身，没有子嗣后裔者，我们当从幽州收养的孤儿中，选择天资与品德优秀者，过继给他们，为义士们传承香火！”
刘虞猛地转身，倒背双手，目光深远，望向洛阳的位置，幽幽的说道：“本官将奏请朝廷，于此地立‘寻棉英烈碑’！将三十六位义士的姓名、籍贯，平生英勇事迹，永镌石碑上！
不止是牺牲者，剩余六十五名带回棉花种子的勇士，同样会记录在石碑上！
让我大汉子民，让后世子孙，永世铭记！铭记是谁，用性命换来了这跨越生死、连通西域与故乡的洁白温暖！”
朱剑八身后生还的游侠们，此时已然泣不成声，他们想起了已经逝去的同胞。
朱剑八一步跨出队列，神色复杂，眼中泪光与坚毅交织，他用尽全身力气，抱拳嘶吼道：“谢州牧！我等，幸不辱命！三十六位兄弟…………泉下有知，也能安息了！”
其余六十四人，齐刷刷单膝跪地，没有其他言语，此时，无声，却胜过千言万语。
阳光刺破云层，恰好落在那些洁白的棉花种子与三十六位英烈的遗物上。
一半是生机，一半是牺牲，共同铸就成了这秋日里最悲壮也最充满希望的画面。
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