太阳当空照，晶莹的汗珠在红儿的侧脸滑落，折射出与众不同的光彩。
她一手提烤鸭，一手提鲜果，去李大夫家做客。
“李大娘，用这个加菜。”
红儿把礼物递过去，笑得灿烂。
李大娘啼笑皆非，说：“傻孩子，我让你来吃饭，是喜欢你，不是图你的礼物，花这冤枉钱干啥？哎呀！”
看见烤鸭，晓得不便宜，李大娘反而不好意思了，后悔贸然请客。
元宝热情，带红儿去洗手，然后去后院的饭桌旁落座。
红儿察言观色，发现小方大夫没落座。
方哥儿用一个大碗盛饭，夹菜，然后端去前面药堂吃。一边吃，一边照看药堂生意。
红儿还注意到，有一道菜是擂辣椒，方哥儿没夹。
她小声问元宝：“小方大夫不爱吃辣椒啊？”
元宝忍俊不禁，小声回答：“他吃不了太辣的，在这方面还比不上我呢。”
在岳县，吃辣是风俗，就像酒鬼比拼酒量一样，越能吃辣的人就越骄傲。
红儿悄悄记下小方大夫的习惯，暗忖：哎呀！我之前搞错了，下次最好把辣椒和凉皮分开放，不能把他给辣怕了。
李大夫和李大娘很高兴，劝红儿多吃菜。两人顺便问东问西，打听红儿的家境。
红儿早就被赵甘来叮嘱过，嘴上要把好门，不能透露以前在大同府的底细。
所以，面对李大夫和李大娘的询问，她有些窘迫，一撒谎就脸红得像红辣椒，感觉火辣辣的。
她说：“家里以前遭难，如今只剩下阿姐、璞璞和我三个人。”
李大娘流露同情，说：“哎哟！可怜啊！是遭什么难？”
红儿绞尽脑汁撒谎，不敢提洪水亮那个奸细搞出来的人祸，反而小声说：“闹饥荒。”
一听“饥荒”，李大夫和李大娘都丝毫没有怀疑，因为这种天灾并不少见。远的不提，单说近的，前些日子岳县发大洪水，也闹过饥荒，幸好饥荒的时日不长，没有像传言中的外地那样严重。
李大娘心软，又劝红儿多吃些，不要客气。
红儿问：“小方大夫怎么不来夹菜？”
元宝给红儿的碗里夹一块烤鸭，微笑道：“方师弟吃菜少，从小就这样，比任何人都更节省。”
红儿眼珠子转一圈，又暗暗记下小方大夫的小习惯。
李大娘会来事，见红儿这小姑娘老是问方哥儿的事，于是拿一个小碗来，专门挑选荤菜，凑一碗，让红儿端去前面药堂，送给方哥儿吃。
红儿乐意极了，端起小碗，脚步轻快。
李大夫、李大娘和元宝注视她的背影，都忍不住偷笑。
李大娘笑道：“我早就听说，北地姑娘跟咱们南方姑娘不一样。”
李大夫点头赞同，一边伸筷子夹皮蛋，一边说：“这姑娘爽快，不扭捏。”
元宝低头吃饭，暗忖：我也不想扭捏，但娘亲总是劝我，让我矜持……
— —
前面药堂里，此时只有方哥儿和红儿两个人，没有病患登门。
红儿把一碗荤菜递过去，害羞地说：“李大娘让我拿过来，让你多吃菜。”
方哥儿微笑道：“不必如此客气，想吃什么，我自己会去夹。”
红儿把小碗搁柜台上，然后左手捏右手，想跟小方大夫多说说话。“现在天热，菜留半天就馊了，所以要多吃些，留不得。”
方哥儿点头赞同，突然发现红儿怪怪的，于是问：“你怎么不去吃饭？”
红儿没话找话：“我不饿。”
实际上，为了跟他说话，她愿意挨饿。
方哥儿直接搁下碗筷，从罐子里拿一颗山楂丸给她，笑道：“吃这个开胃。”
红儿笑眯眯，伸手接山楂丸，但又舍不得吃。转身回后院时，她把山楂丸塞衣兜里。
饭后，红儿主动帮忙洗碗，搞得李大娘既欢喜，又不好意思。
— —
官府里，周叔在庭院里放风，看看太阳，暗忖：等到秋后，老夫就要被拉去菜市场砍头。到时候，去阴曹地府，再也不能见太阳。
活了大半辈子，以前那些最不在意的东西，如今死到临头，反而变成最珍贵、最难以割舍的宝贝。
在对官府招供时，周叔尽量隐瞒吕老爷的过错，颇有一人做事一人当的胆魄。但他怕死吗？
答案肯定是不想死，至少不想被拉去菜市场砍头。如果非要早死早超生，他希望死得体面一点。
比如，跳悬崖，死在一个人迹罕至的山谷里。
比如，挖个坑，把自己埋起来。
比如，从容不迫地走进大火里，把自己烧成灰。
……
他一边看太阳，一边琢磨自己如何死得体面，死后避免遭受侮辱或者别人的议论。
赵东阳闲得无聊，又怕热，所以左手拿扇子，右手端一壶凉茶，过来找周叔聊天。
两人在屋檐下的竹椅上落座，享受穿堂风。
周叔刻意隐瞒自己体面寻死的悲观念头，反而装作乐观豁达的样子，用轻松的语气说：“这凉茶好，初尝微苦，然后回甘，先苦后甜。”
赵东阳拍拍膝盖，笑道：“这是我家乖女配的凉茶方子，和别人配的凉茶不一样。”
周叔一听这话，仔细回想，记不起赵家的闺女长啥样，但他清楚地记得赵家的女婿唐风年。
他的手指摩挲茶杯，叹气，暗忖：赵地主一家曾经需要恳求吕老爷手下留情，如今风水轮流转，吕家反而高攀不上赵家。
他小心翼翼地打听：“吕家小少爷吕贤才是否还留在岳县？”
赵东阳喝一口凉茶，神清气爽，点头，笑道：“他整天吃喝玩乐，好得很。另外，我家孙女婿派人给吕老爷送信去了。”
周叔心里咯噔一下，担心吕老爷受牵连。
于是，他用一双小眼睛打量赵东阳。
论心计，赵东阳显然不是他的对手。只要他想方设法，就能从赵东阳口里套话。
赵东阳尚未察觉到自己变成砧板上的鱼肉，还在对人家吹牛。
不过，周叔突然主动打消这个念头，心中苦笑，暗忖：放下屠刀，立地成佛。我已罪孽深重，噩梦连连，何必再做垂死挣扎？
李居逸突然也凑过来聊天。
考虑到周叔记性好，所以李居逸找他问一问岳县衙门以前的事。
周叔几乎不说废话，很多回忆都很有价值。
正是因为这个原因，李居逸才舍不得让他人头落地。
— —
傍晚，韦春喜得知自己又被邀请去官府后院吃饭，她没有高兴，反而胡思乱想，心情沉甸甸。
饭后，乖宝照旧请韦春喜和方哥儿去书房密谈，避免外人听见。
当乖宝挑明刘满仓在此案中的重要作用时，韦春喜露出比哭更难看的表情，握起拳头，直接抱怨：“那个老不死的，想让方哥儿养他祖孙俩，门也没有！”
乖宝反感别人用“老不死”几个字骂人，所以眉头微皱。
方哥儿一听这话，也明显苦恼。为了给韦春喜面子，他暂时没反驳。
乖宝说：“舅母，据我所知，刘满仓祖孙俩虽然穷，但没到吃不起饭的地步。”
“舅母不必过于担心。”
但韦春喜不以为然，摇摇手，说：“现在还能走能动，但过几年就躺床上了，到时候要别人喂饭，还要别人擦屎擦尿。”
“这种事，我见得多了。”
乖宝叹气，看向一言不发的方哥儿，希望他勇敢地说出自己的主见，不要被韦春喜牵着鼻子走。
方哥儿虽然有些犹豫，但他没让乖宝失望，主动说：“清圆姐，大姨，我愿意认祖归宗。”
“如果对亲人冷眼旁观，我做人就没法堂堂正正，没法抬起头来。”
韦春喜不乐意，板着脸，斩钉截铁地说：“不行！”
“生你的是你娘，养你的是我，那刘家有什么功劳？凭什么跑来摘桃子？”
乖宝忍不住说句公道话：“韦秋桂找人把刘鹰给杀了，刘家也是受害者。”
韦春喜顿时心虚，低下头，欲言又止，嘴巴朝外撅。
乖宝暗忖：舅母在这个节骨眼上如此固执，估计还是怕刘满仓把韦秋桂干的丑事宣扬出去。如果能让刘满仓保密，这事才能顺利促成。
乖宝不绕弯子，直接问：“舅母，如果刘满仓帮忙保密，你是否答应让方哥儿认祖归宗？”
韦春喜犹豫一下，终于点头。
乖宝松一口气，方哥儿也是如此。
方哥儿主动说：“解铃还须系铃人，我娘不在了，如今由我来替她解铃。”
“明天我亲自去一趟刘家村。”
韦春喜连忙拉住方哥儿的手，担心他。
乖宝微笑道：“方哥儿，如果你亲自去刘家村，容易打草惊蛇。”
“依我看，让官差把刘满仓接来衙门，你再与他秘密相见，这样更妥当。”
方哥儿信任乖宝，爽快答应。
时候不早了，乖宝派人送韦春喜、方哥儿和顺哥儿回烤鸭铺去，然后自个儿也掩嘴打哈欠，困倦了。
李居逸扶着她，小心翼翼地回内室去。
他一方面埋怨小娃娃还在清圆肚子里耍赖皮，不早点出生，另一方面又担心清圆生娃娃遇到凶险，所以越是临近瓜熟蒂落的时候，他就越是提心吊胆。
他说：“清圆，别人的事，你少操心，小娃娃睡觉没？”
乖宝眉开眼笑，说：“小娃娃在翻筋斗。”
李居逸的表情瞬间变严肃，盯着乖宝的肚子，小声警告：“再乱动，就打屁屁。”
小娃娃不听话，依然在乖宝的肚子里调皮捣蛋，练功夫。
乖宝突然“哎哟”一声，无可奈何地说：“这小家伙，像极了我妹妹。”
“估计是因为我脑子里经常想妹妹巧宝，所以被他发现了，有样学样。”
李居逸啼笑皆非，扶她去床边坐下，然后自己蹲下来，把脸贴近乖宝的肚子，对小娃娃说：“想跟你小姨学练武，是不是？”
小娃娃又踢两下肚子，仿佛在回应爹娘的问题。
李居逸一本正经地说：“你小姨只会招猫逗狗罢了，学她干啥？”
“你跟娘亲和爹爹学念书，将来上知天文，下知地理，岂不更威风？”
肚子里的小娃娃仿佛真的听懂了，而且听迷糊了，突然不再乱动。
李居逸明显松一口气。
乖宝感到好笑，手指轻轻揉李居逸的耳垂，说：“我妹妹可不是只会招猫逗狗，她是有真本事的，会保家卫国。”
李居逸“哼”一声，似笑非笑，接话：“还会在信里骂姐夫。”
乖宝瞬间不乐意了，在他肩膀上拍一下，控诉：“你偷看我的信。”
李居逸厚着脸皮，轻轻捏乖宝的下巴，说：“咱俩百年修得同船渡，千年修得共枕眠，怎么能算偷？”
乖宝“噗嗤”一笑，决定不跟他计较，但忍不住为巧宝辩解：“我妹妹还有孩子气，因为我们很久没一家团圆，所以她不高兴，就把你当假想敌。”
“面对面的时候，她不会骂你的。”
李居逸又“哼”一声，故意问：“你帮她，还是帮我？”
这个问题真把乖宝问纠结了，她暂时回答不出来。
片刻后，她选择妥协，说：“明天我给娘亲、爹爹和妹妹写信，多夸夸你。”
“好不好？”
李居逸勉强满意，溢出笑声，然后端洗脚水来，让乖宝泡脚。
他还主动捞起衣袖，帮乖宝捏一捏脚丫子，避免乖宝夜里腿抽筋。
乖宝眉开眼笑，凝视李居逸的头顶、肩膀和后背，露出右脸上的小酒窝，暗忖：有夫如此，妻复何求？居逸显然有点介意妹妹在信里骂他，明天我要在信里跟妹妹好好说说。
虽然每天都很忙，但她依然很想念大同府的娘亲、爹爹、妹妹和祖母。
特别是临近瓜熟蒂落，她头一次面临生娃娃，心里多多少少有些恐惧，怕自己变成倒霉蛋，跨进鬼门关去。
同时，又怕自己生出的小娃娃不够健康。
……
无知者无畏，了解得越多，反而越忌惮。
虽然早就长大、出嫁，但乖宝依然把赵宣宣当作避风港。
每当面临危险，她第一个想到的就是娘亲，想要被娘亲抱一抱。
睡觉睡到后半夜，乖宝突然肚子痛，疼得满头大汗，分不清汗水和泪水。
李居逸吓得心惊胆战，派人去请李大娘和李大夫，又派人去请元宝过来。
赵东阳紧紧拉住李居逸的手腕，不让他冲进产房里去，一边忧心忡忡，一边劝道：“放心，孩子奶奶在里面陪着，肯定大小平安。”
听见清圆痛得叫喊，李居逸在不知不觉间，眼泪夺眶而出，眼睛变通红，盯着产房的门。
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