“……”刘表缓缓将益州的情报放在桌案上，整个人一下便颓废许多。
嘴上更是喃喃说着“怎么可能？怎么可能？益州山川之险，竟被徐晃区区两三万人就攻克了？刘虞！你为何不派人来荆州求援！你若求援！我…我…”刘表颤抖的手忍不住将记录情报的锦布拧成一团，不知是因为愤怒，亦或是畏惧…
直到斥候探知益州已全面挂上了大乾的旗帜，并且徐晃被封为大乾益州刺史的消息传来，包括刘表在内的南方官员甚至都还不知道益州是如何丢的。
“快！快请两位蒯先生与德珪来我府上！”刘表茫然无措之际，只能习惯性地吩咐亲兵去请自己的几名心腹前来商议。
片刻之后几人先后赶来，刘表也不废话，将情报递给下手的蒯良，随后在几人间相互传看。
其中蒯良看的眉头紧皱，作为刘表的谋主，他自然清楚益州丢失意味着什么，可任其苦思冥想，仍然没有能扭转局势的办法。
而蒯越则面无表情，仅是在看完后轻轻将锦布递给蔡瑁。
他虽也没料到大乾会先拿益州下手并且这么迅速就拿下了益州全境，但对于刘表等人非是何进对手他却早有预感，所以此前才会几次相劝刘表向何进投降。
不过在反复遭到刘表的拒绝后，现在的他自然不会再轻易开口提及此事，于是闭目端坐，不知在思考些什么。
唯独只有蔡瑁最为紧张，面色亦显得十分难看。
与蒯氏兄弟不同，他们虽也算是刘表心腹，但更多只是帮其处理政事、出谋划策。
而作为刘表的小舅子，蔡瑁却统帅着襄阳周边的几万兵马，若要与大乾开战，这主帅基本就是由他来担当。
正因如此，他才感到害怕，益州的山川之险比起荆州水网来，其险不遑多让，甚至尤有过之。
然而却在短短两个多月里便被大乾拿下，面对大乾的赫赫兵威，他实在是心里没底。
“主公，事到如今，只有赶紧联络陶谦、陈温两位刺史，趁着大乾还未完全消化益州的时机，一同出兵北伐！其中以徐州之兵攻略青州，扬州之兵攻略庐江、淮南，而我军则过樊城攻略南阳，如此多面开战之下，我方或还能有扭转局势的可能。”蒯良出言建议道。
尽管他其实也知道翻盘的可能已微乎其微，但此时被动防御只能被逐个击破，也只剩下一同北伐以攻代守之法能够博取一线生机了。
然而此前和蒯良一同赞成与大乾对敌的蔡瑁却耷拉着脑袋没有说话。
他虽谈不上绝世良将，但辅佐刘表统兵多年，能力和眼光都还是在线的，所以蒯良的建议他并不看好，尽管他也没有比这更好的办法。
“德珪，攻略南阳之事，便交由你来负责了。”刘表点头说道。
显然他对蒯良的建议也颇为认可，只不过统兵打仗的重任便只能落在蔡瑁肩头。
“主公放心，瑁定然打出我荆州军威。”蔡瑁硬着头皮应道，心里却暗骂蒯良“竖子，你就动动嘴皮子，这打仗的苦差事就要落在乃父头上了！”
同时他忍不住盘算着，还好这南阳的曹仁名声不显，想必不难对付，加上对方兵力也比自己少上许多。
到时自己只需与其做过几场，攻下几座城池便可，刘表面前也能有个交代。
刘表自然不知蔡瑁心思，见其应下此时，满意地点了点头，随即便安排人手前往徐、扬二州争取尽快联络陶谦、陈温一同北伐…
然而就在大乾刚刚拿下益州，刘表急不可耐地派人联络陶谦、陈温准备北伐之时，一则意外的战报却让双方都有些始料未及。
一直陈兵徐州边境的黄忠部败了，折损上千、粮草辎重几乎尽失，而后更是直接撤入济北国，将泰山郡拱手相让！
作为南方联盟对大乾的第一胜，亦是首次攻克大乾兵马所占据的地盘，尽管杀敌不算太多，但这场来之不易的胜利对于整个南方联盟的鼓舞却不可谓不大。
至少它打破了何进掌管军政以来几乎战无不胜的神话。
畏惧有时就是这样，一旦你发现敌人并非不可战胜，这样的负面情绪就会一扫而空，取而代之的就是想要获胜的欲望。
尤其是黄忠虽与徐晃等人同为大乾五虎，但其曾为虎卫军主将，论起地位与影响力却是要更高一些的。
徐州兵马能将黄忠打的如此狼狈，甚至连泰山郡都丢了，怎能不让南方联军中的官员、将领乃至士兵都感到兴奋不已呢？
就好像压在胸口的大石被人搬开一样，南方兵马“恐乾、恐何”的情绪得到极大缓解，士气也随之上涨，相较于之前，现在的他们已经具备了与大乾兵马的一战之力…
“说说，汉升是如何吃了败仗的？”洛阳皇宫之中，何进倒是情绪稳定，看着郭嘉淡淡问道。
一场败仗对现在的大乾而言完全能够承受的起，尤其是在徐晃攻取益州之后，大乾已全取先秦的地盘，甚至还得到了整个北地，可谓进可攻、退可守，一统天下之势已成。
若不考虑到何进本身的年龄，仅以大乾的实力与军事潜能，基本可以说南方兵马要打多久，大乾就能陪着他们打多久，抛开战术不谈，打到最后哪怕是拼消耗也能稳赢。
当然话虽如此，但何进还是想要尽可能的排除一切风险，将发生意外的可能控制在最小范围，所以了解黄忠兵败的原因与经过便显得尤为重要。
其实败讯早就传来，黄忠在退到济北国后第一时间便写信向何进请罪，并派快马相送，以至于何进甚至比刘表等人更早得知这个消息。
但他却并未急着下决定，而是等着锦衣卫将搜集到的消息传来。
在情报系统这一块，大乾综合实力雄厚且发展锦衣卫很早，故与南方联盟相比，强的不是一星半点。
“禀陛下，根据锦衣卫的情报来看，黄将军于半月前领兵攻入琅琊，却中了陶谦新召谋士诸葛玄诱敌之计，被徐州军以火攻之策击退。”郭嘉缓缓将一份密报呈上“陛下，这份便是详尽军情…”
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