天刚蒙蒙亮，东方泛起鱼肚白，芦苇荡上空的黑烟终于被晨风吹散，只剩下几缕淡灰色的烟丝，缠在湿漉漉的芦苇梢上。
杜家兄弟和队员们早已收拾妥当，田小哥蹲在船头，用河水擦洗着短刀上的血渍，刀刃在晨光里闪着亮。
船老大解了缆绳，长篙往岸边礁石上一点，船身缓缓驶离碎石滩。
杜老三站在船尾，回头望了眼那片焦黑的芦苇荡，昨夜的火光仿佛还在眼前跳动，他啐了口唾沫：
“这群杂碎，也算没白活——烧得连骨头渣都不剩，不留污秽在人间啊！”
杜老五正帮着升帆，帆布被风一鼓，“哗啦”一声展开，带着焦糊味的空气里顿时涌入些清新的水汽。
他望着前方开阔的水面，晨光洒在波粼上，像撒了把碎金子，心里那点沉甸甸的感觉轻了不少。
“往南走，过了这片水域，就是吴老伯说的船行了。”
田小哥收起短刀，指了指远处的水线，“那边水道宽，没什么暗礁，走起来顺。”
杜老三接过队员递来的干粮，掰了半块递给田小哥：“吃点东西吧，昨晚折腾半宿，也该垫垫肚子。”
田小哥接过来塞进嘴里，嚼得咯吱响：“等买了船，回去改造的时候，我给你们露一手。
——在船底装几排暗桨，遇上水匪，划得比他们快一倍。”
杜老五听得认真，从怀里掏出个小本子，借着晨光写写画画：“暗桨？是藏在船帮下面吗？会不会影响船身平衡？”
“问得好。”
田小哥来了兴致，凑过去比划，“得找老木匠算好尺寸，龙骨上留槽，平时藏着，用时抽出来……”
船在晨光里平稳前行，帆被风推得满满当当，船尾划出两道长长的水痕。
芦苇荡的焦糊味渐渐淡去，取而代之的是水草的清香。
杜老三望着远处越来越清晰的船影，心里踏实了——乌鱼帮没了，水路清净了，接下来，就该把船买回去，让将军的战船，早日在这水面上立起来。
风从帆上掠过，带着股轻快的劲儿，仿佛连船行的速度都快了几分。
船行至钟离地界时，杜家兄弟正趴在船舷边打盹，忽被一阵密集的号子声惊醒。
抬头一看，两人都愣住了——眼前的淮河水面上，商船、漕船、渔船挤得像棋盘上的子，桅杆密密麻麻竖成了林，帆布被风鼓得像云朵，五颜六色在阳光下晃得人眼晕。
“我的娘哎……”
杜老三揉了揉眼睛，半天合不拢嘴。只见两岸的码头一个接一个，大的能停下十几艘大船，小的也泊着三五条货船，脚夫扛着麻包在跳板上穿梭，喊着号子来回奔忙；
岸边的商铺挨着商铺，茶馆、饭铺、货栈挤得满满当当，挑着担子的小贩穿梭其间。
叫卖声、讨价还价声混着船工的吆喝，热闹得像要把水面掀翻。
杜老五手里的小本子差点掉水里，他指着远处一个码头，那里正有几艘漕船靠岸，士兵扛着粮袋往岸上运，动作快得像流水：
“三哥，你看那船，比咱小青山的货船大两倍还多！”
田小哥蹲在船头，见怪不怪地笑：“钟离可是淮河上的聚宝盆，南来北往的货都在这儿周转，光是码头税，就够官府肥得流油。”
他指着水面上穿梭的小快船，“那些是‘飞子’，专跑短途带货，一天能打三个来回。”
杜家队员们也都看直了眼，有个年轻队员忍不住道：
“咱白水镇的码头，跟这儿比，就像个小水洼……”
正说着，一艘装饰华丽的画舫从旁边驶过，窗子里传来丝竹声，隐约能看见绫罗绸缎的影子。
杜老三咂舌：“这船不是运货的吧？咋这么花哨？”
“那是盐商的游船。”田小哥撇撇嘴，“人家一趟货赚的钱，够寻常船行跑半年。”
船缓缓驶入主航道，周围的船更多了，不时有船工隔着水面打招呼，吆喝声此起彼伏。
杜老五望着这热闹景象，忽然明白二哥为何执意要建码头、造战船。
——这水上的生意，比陆地上兴旺十倍不止，守住了水路，才算真正握住了财运。
“等咱的战船造好了，也来这钟离转一转。”
杜老三握紧拳头，眼里闪着光，“让他们瞧瞧，小青山出来的船，不比任何一艘差！”
田小哥拍了拍他的肩膀，指着前方一个最大的码头：
“到了，顺江号的分号就在那儿。咱去挑几艘最结实的，回去改造成战船，保准在这淮河上，能闯出个名堂来。”
船慢慢靠近码头，岸边的喧嚣声越来越响，杜家兄弟站在船头，望着这片繁荣景象，心里那点拘谨早没了，只剩下一股子跃跃欲试的劲儿。
——这水上的世界，比他们想象的更广阔，也更值得去闯一闯。
船刚在顺江造船坊的专用码头泊稳，就见一个穿着青绸短褂、手里攥着一把奇形怪状的铁尺的中年汉子快步迎上来，脸上堆着精明的笑：
“几位客官是来瞧船的？我是这儿的管事，姓周。”
杜老三刚说明来意后，周管事眼睛一亮，忙引着众人往造船厂走：
“贵客远来，可得好好瞧瞧咱顺江号的家底！”
一进船厂，杜家兄弟又是一惊。
只见开阔的场地上，密密麻麻立着十几排龙骨，最长的足有三丈，碗口粗的原木被架在支架上，工匠们正围着敲打，木屑纷飞中，时不时传来刨子的“沙沙”声。
场边的空地上，倒扣着几十艘半成品船，船底刷着亮闪闪的桐油，在阳光下泛着琥珀色的光，几个学徒正拿着刷子，往缝隙里补涂桐油，动作麻利得很。
“这些都是等着上甲板的。”
周管事指着那些半成品，用他手里的铁尺比划给大家看，
“咱这儿的船，龙骨用的都是三年以上的老楠木，泡在水里十年不腐；
船底刷的桐油，掺了松香和鱼油，滑得很，水匪的钩子都挂不住。”
往前走，便是组装船身的区域。十几个老师傅正围着一艘大船拼接木板，榫卯咬合的声音清脆利落，旁边堆着成捆的麻丝和桐油灰，是用来填缝的。
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