镐京城外数里之遥的地方，有一处极为偏僻、幽静的山谷隐匿于山林之间。此刻，一群满身都是新鲜伤痕的甲士正无比疲惫地瘫坐在谷中的草地上，他们有的靠在石头旁，有的直接躺在地上，呈现出一种四下散开的状态。
不远处，一顶红色的轿子歪斜地抵在一棵大树后面，仿佛经历了一场激烈的碰撞。而在轿子旁边，褒洪德静静地站立着，他的目光落在一匹身上插满了箭矢的马匹身上，眼神中流露出一丝无奈和悲伤。只见那匹马还在痛苦地嘶鸣着，声音在寂静的山谷中回荡。
褒洪德缓缓蹲下身子，伸出右手，手掌极其温柔地抚摸着马匹下颚处的甲胄，感受着它的颤抖和疼痛。他微微叹了口气，轻声自语道：“总要有牺牲，无论是人还是牲畜……这都是不可避免的啊。”也不知这话究竟是对眼前这匹受伤的战马所说，还是仅仅是在自言自语，借此抒发内心的感慨。
就在这时，一名随军的甲士艰难地挪动着脚步走了过来。他的一条腿明显已经折断，只能用手捧着一碗清水，一瘸一拐地走到褒洪德面前。来到近前，这名甲士恭敬地将手中的水碗递过去，并开口说道：“褒王大人，昨日咱们成功突围之后，多亏您奋不顾身地救回了夫子。只是可惜，夫子在战斗中不幸被那些叛贼砍断了双腿，如今伤势严重，实在无法亲自前来向您表达谢意。所以，夫子特意派遣我这个下属前来问候您。”说完这番话，甲士微微低头，表示敬意。
他再次压低嗓音，轻声细语地询问道：“褒王啊，我家左将军想知道您为何要救下本应必死无疑的姬芮呢？难道是我们之前的决策发生了变动吗？”
褒洪德听到这话，缓缓地伸出手，轻轻地接住了那碗清澈透明的水。他的面色平静如水，没有丝毫波澜起伏的迹象。接着，他用同样低沉而微弱的声音回应道：“想要确保万无一失，就必须有所舍弃和牺牲。”
话音刚落，褒洪德毫不犹豫地端起水碗，仰头一饮而尽。清凉的水流顺着他的嘴角流淌而下，滑过那不断滚动着的喉咙。眨眼之间，整碗水都被他喝得一滴不剩。喝完之后，他猛地一甩手，将手中的水碗狠狠地砸向地面。只听“砰”的一声脆响，水碗瞬间破裂成无数碎片，四处飞溅开来。
一直站在旁边、断折了一条腿的甲士终于借着这个机会看清楚了褒洪德此刻的面容。只见他的左眼上方，赫然横着一道令人触目惊心的狰狞刀痕，宛如一条扭曲的蜈蚣趴在那里，让人不寒而栗。
“回去告诉左将军，所有的计划都跟原先一样，没有任何改变。”褒洪德低声喃喃自语了一句之后，突然站起身来。他环顾四周那些已经有些惊慌失措的军士们，大声喊道：“诸位士卒！依目前的情况来看，接下来咱们恐怕没办法再像平常那样顺利前行了。不过无碍，某这里倒是有一个计策，但需要几位勇敢无畏的壮士相助才行。不知有没有人愿意挺身而出呢？”
就在可褒洪德话音刚落之际，四周竟是一片寂静，几乎无人作出回应。人们仅仅是微微抬起眼眸，稍作停顿后便又迅速低垂下去。
褒洪德对此并未感到丝毫诧异，毕竟眼前这群人皆为天子的私人卫队。经历过此前褒国所发生的一系列事件之后，他们对自己自然不可能抱有太友善的态度和神情。
然而，这也正是褒洪德决定出手救下姬芮的关键缘由所在。
不出所料，远处正躺在地上低声呻吟着的姬芮，见到竟无一人回应她的救命恩人——褒洪德时，顿时怒不可遏。只见他毫不犹豫地扯开嗓子大声怒吼起来：“你们这些该死一万次的家伙！褒王之前可是冒着生命危险从敌军阵营中将你们解救出来，如今却以这般冷漠的态度对待他？简直就是忘恩负义之徒！”
狠狠地责骂完那些人之后，姬芮强忍着身上传来的阵阵剧痛，艰难地用双手支撑起身子，然后向着褒洪德恭敬地拱了拱手，缓声说道：“褒王请不必有所顾忌，您但说无妨。我定会立刻派遣人手按照您的指示去办。”
褒洪德微微颔首，目光坚定而直接地看向众人，毫不拖泥带水地道出了他心中的全盘计划：“诸位请看，如今这批无法无天的山贼匪寇竟敢在这天子脚下公然劫掠于我们，他们显然不会轻易放过我们进城的机会。因此，我们必须分兵行事，需要有人迅速入京向周天子禀报此事，并请求周天子派遣卫军前来接应我们。然而，此去京城路途虽不是遥远一说但可谓是充满艰险，是九死一生之途！所以，如果在座各位无人愿意前往冒险，那么我褒洪德纵使孤身一人，也定会义无反顾地踏上这条生死未卜之路。”
话毕，褒洪德稍作停顿，接着抬手遥遥指向不远处一座看上去颇为偏僻、造型奇特的客栈，继续说道：“当然，一直在此地久候于荒野树林之中也并非长久之计，毕竟我们所携带的粮食和饮水供应有限，未必能够支撑太久。好在离此处不远的地方，有一家位于山腰之处的客栈。虽说条件或许不尽人意，但勉强也能算作一个可供落脚的地方。剩下的人就护送着阿姐速速前往那家客栈，抢占下来，以此作为我们在等待天子援军抵达之前暂时的栖息之所。并且，倘若先前那帮穷凶极恶的贼子不顾一切地追来，我们还可以及时撤退进入周边的山林野地之中藏匿身形，以保安全。”
褒洪德将自己的想法毫无保留地讲述完毕之后，便双手负于身后，静静地站立在原地，眼神缓缓扫过眼前这群依旧显得有些死气沉沉的将士们，似乎在等待着他们的回应。
“后翼弃军，和左翼卫军速速前去搬取援兵！其余残部，全部移居至褒王所说的那家客栈之中。”终于，还是姬芮打破了沉默，下达了命令。
听到这话，褒洪德心中暗自冷笑一声：“哼，果不其然啊，接下来就要看我这位左将军如何力挽狂澜了。”他目光扫过四周那些疲惫不堪、士气低落的士兵们，心中不禁涌起一阵无奈和忧虑。
……
与此同时，在远处的山林之间，一名神秘男子正率领着他麾下的众多甲士悄悄地跟踪着褒洪德等人。这些甲士行动迅速而隐秘，仿佛幽灵一般穿梭于山林之中。他们显然是有意要形成一种围困之势，逼迫褒洪德及其残部不得不朝着指定的客栈方向前进。
……
夜幕渐渐降临，大地被黑暗所笼罩。客栈内，一张简陋的吃食木桌旁，褒洪德端坐着，面前站着两名神情严肃的将领——姬素和姬川。褒洪德面带微笑，对着姬素缓缓说道：“姬素将军，此次还需烦请您带领大部分士兵佯装突围，设法引出那批藏匿在暗处的敌人。记住，动作一定要逼真，让他们误以为我们真的想要强行突破包围。”
姬素微微皱起眉头，她对褒洪德其实一直心存不满，认为此人不过是靠着裙带关系才得以身居高位。但此刻，鉴于姬芮的命令在前，她也不好公然违抗，只得勉强点了点头，应道：“属下明白了。”虽然语气生硬，但终究还是接受了任务。
接着，褒洪德又转头看向姬川，轻声嘱咐道：“姬川将军，待到姬素将军引敌成功之后，您便趁着夜色的掩护，悄然离开此处，尽快前往搬取救兵。切记，一路上务必要小心谨慎，不可暴露行踪。等救兵到来之时，再折返回来协助防守。”
姬川拱手行礼，沉声道：“末将遵命！定不负大人所托。”说罢，他转身离去，身影很快消失在了茫茫夜色之中。
姬川也是微微点头，宽大的肩膀上的盔甲发出清脆响声。
……
伴随着震耳欲聋的喊杀声以及熊熊燃烧的火把腾空升起，客栈不远处的景象正如褒洪德所预想的那般，已然陷入了一片血腥的厮杀之中。
而此时的褒洪德却气定神闲地站立在客栈门口处，他眯起眼睛，借着那稀稀拉拉、摇曳不定的火光朝着厮杀之处匆匆瞥了一眼之后，嘴角便扬起一抹不屑的冷笑。紧接着，他毫不留恋地转身踏入了此刻只剩下残兵败将的客栈之内。
几位身经百战的老卒坚守在门口，当他们看到褒洪德走进来时，毫不犹豫地躬身行礼，并齐声说道：“拜见褒王！一切皆按照褒王之前的吩咐行事，二楼除了诸位嫔妃之外，仅有几位陪同的侍女。其余之人，除却跟随两位将军离去的那些人外，都已被妥善安排在了一楼。”
褒洪德微微点了点头，表示对这些部署的认可。然而，他的目光却始终停留在那处通往二楼的木制楼梯之上，仿佛陷入了深深的沉思当中。过了好一会儿，他才缓缓开口说道：“去把玉羹取来，本王要亲自送去给阿姐，顺便安抚她一番。”
听到这话，其中一位老卒不禁面露迟疑之色，犹豫片刻后还是鼓起勇气开口道：“褒王，此等事情按理说应当由陪嫁的侍女们去做才更为妥当啊，您这样亲力亲为，恐怕会有失体统吧？”
褒洪德原本微蹙双眉，脸色瞬间阴沉下来，显然即将发怒，但就在此时，另一位老卒却如闪电般抢在他之前开了口。只见这位老卒横眉怒目地瞪向先前说话的老卒，口中毫不留情地斥骂道：“你这个不知好歹的老家伙！怎么可能理解得了咱们褒王殿下和嫔妃娘娘之间深厚无比的姐弟情谊呢？还不赶快给我滚一边儿去，把那玉羹速速取来！”
听到这番话，褒洪德脸上的阴霾顿时消散无踪，取而代之的是一抹满意的笑容。他赞许地看了一眼那个仗义执言的老卒，然后伸手接过对方毕恭毕敬递过来的玉羹，抬脚迈向那略显陈旧的木楼梯。当他刚刚踏上第一节楼梯的时候，像是忽然想起什么似的，猛地回过头来，对着下方的老卒沉声吩咐道：“本王与阿姐许久未见，如今又遭逢这般变故，自是有许多体己话要说。想来此次交谈时间必定不短，待到夜半时分恐怕也未必能够结束。所以，本王就暂且在二楼寻一间客房将就一晚吧。”
说完这些，褒洪德目光犀利地扫视了一圈在场的众人，再次强调道：“今晚若无极为重要之事，任何人都不得擅自登上二楼，违者严惩不贷！你们可都听清楚明白了吗？”
那位老卒连忙弯下腰去，头低得几乎快要触到地面，诚惶诚恐地应声道：“明白明白，属下们自当谨遵王命！”
褒洪德嘴角微扬，心满意足地抬起脚迈向楼梯。他的步伐轻盈而自信，仿佛一切都尽在掌握之中。然而，当他走到楼梯中间时，突然之间，他那原本明亮的眼眸发生了惊人的变化。
只见他的瞳孔猛然紧缩起来，就像是受到了极度惊吓一般。眨眼间，一枚竖着的瞳孔出现在眼眶中央，取代了原来正常的圆形瞳孔。这枚竖瞳闪烁着诡异的光芒，透露出一种让人不寒而栗的气息。
\"阿姐，抱歉了......\" 褒洪德心中暗自叹息道。与此同时，一只小巧玲珑的小龙人从他的袖子里猛地冲撞而出。这只小龙人的身形娇小，身上覆盖着一层细密的鳞片，散发着微弱的光芒。但此刻，它的脸色却显得异常阴沉，仿佛正处于极大的愤怒之中。
\"你要是再敢把那种疯女人放进我身体里面，本大爷绝对不会放过你！\" 小龙人气鼓鼓地吼道，但话还没有说完，就因为周围环境过于嘈杂而戛然而止。褒洪德毫不犹豫地伸出手，一把捏住了小龙人的嘴巴，让它再也发不出任何声音。
褒洪德深知不能在这种琐事上过多纠缠，以免耽误正事。他迅速从怀中掏出一个小巧精致的瓶子，轻轻拧开瓶盖。瓶内装有一种颜色奇异、气味古怪的液体，看上去神秘莫测。褒洪德小心翼翼地将瓶口倾斜，让一滴液体准确无误地滴落在下方的玉羹之中。
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