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桐英的画很快就裱好晾干了，端午节前一天，他便收拾好东西回京去。
淑宁原本有些恼怒他吓着了絮絮，但后来发现在那短短的一个时辰内，絮絮对桐英的一点子爱慕之心还没长成花苞就已经枯萎了，才隐隐猜到桐英的本意。看到絮絮再见桐英时，脸上不再泛红，态度也还算大方，淑宁便知她没事了，所以连带的，也不再生桐英的气。送行时，她还特地送了一大篮子自家包的粽子，让他带回去吃。
她道：“桐英哥整天说想念湖州的粽子，我们不会包，只好拿广东的粽子充数了。但你记得要快些吃完，别放坏了。”
桐英有些小感动，接过粽子嗅了嗅，笑道：“多谢淑宁妹子了。”不过他话风一转，又问：“这是什么馅儿的？不会……有什么古怪东西吧？”
淑宁咬咬牙，扯着嘴角道：“什么馅儿的都有，上头绑了白布条，每样馅料都标得清清楚楚，你要吃时一看便知。”
桐英咧嘴一笑：“好，多谢淑宁妹妹了。”他与众人道过别，便上马起程而去。
淑宁回头问哥哥：“为什么……他就不能好好说话呢？偏要惹人生气？”端宁摸摸她的头道：“这是他的坏毛病了，其实没有恶意。”然后便转头去问父母：“今年端午我们真不回府里过了么？不太好吧？”
佟氏笑笑：“不妨事，前几天才出了那件事，现在回府，只怕你大伯母臊得慌，还是在这里过算了。就当作是避暑吧。”
张保道：“照我说，现在天气也热，午不如在园子里摆饭吧？风吹着也凉快些。”
妻子儿女都齐声说好。连絮絮都露出了欢欣的神色。
端午那天，张保与佟氏夫妻二人在院内大树下坐着。边吃着新鲜瓜果，边打着扇子闲聊。不一会儿，有个婆子来报，说李家兄弟来拜访。
佟氏皱了皱眉，道：“我们跟李家也很少往来。他们突然来做什么？”张保道：“是我前日在外头与李老爷子碰上了，多聊了几句，请他们有空过来说话的。这李家的侄儿父母都已亡故了，在山西守着几间房屋和几十亩田地，日子虽还过得，却没个亲人依靠。他今科落第，李老爷子想让他在附近谋个差事，好等下次再考。他不知是从哪里听说我在寻师爷，今天大概是想让子侄们过来探探口风。,”
佟氏道：“既这么着。你便去吧，只是别聊太久。今儿厨房买了两只极肥的野鸭子，我已经叫人采莲子去了。晚上叫淑儿炖来吃。”
张保闻言动了动胡须，眼精光一闪：“好。我知道了。”
他果然只陪客人聊了不到一个时辰。便准时在开饭前坐到了饭桌边，还吃得眉开眼笑。饭后。佟氏给他倒了杯热茶，问：“今儿见那李家地侄儿，觉得怎么样？”
张保喝了茶，才慢条斯理地道：“可惜了，才学是好的，章也过得去，瞧着比杨先生还要强些，只是远不如苏先生老练。而且脾气过于耿直了，眼里容不下沙子，若能考，是个御使的料，却不适合给人当幕僚。”
佟氏叹道：“自打苏先生为科考准备时起，咱们就一直在找好师爷，怎么就那么难呢？”张保道：“其实大哥那边也推荐过几个给我，我也都见过了，那些人才学是有地，书上的事还能对付，只是要指望他们出什么好主意，却是难办。而且我瞧着他们都不是能安份守己地，就怕带在身边会给咱惹祸。”
佟氏有些发愁：“可到了十月，你就要起复了，到时候没个人帮你，未免太不象话。”张保睨她一眼，笑道：“夫人记错了，今年闰了一个五月，咱们是月满服呢。”佟氏一算，果然是，便不好意思地陪罪道：“是我记错了。”
张保摆摆手，叹道：“如今在京里寻门路的读书人，少说也有几百人，但我要找的人不但要能处理书，还要在公事上帮得了忙。如果实在找不到苏先生那样的能人，便只好多请几个，分工合作吧。”
佟氏想了想，便道：“夫君倒不必过于担忧，今科落第的人不少，只怕有不少人想在京里寻差事呢。等朝风波略平些，你再回京细找就是了。”
张保点点头：“也只好如此了。”
然而朝地风波要平息却没那么容易。幸好陈良本在江南抗旱，做得不错，许多百姓都交口称赞，消息传入京，皇帝便觉得没看错他，同时也是觉得烦了，便很快地把事情了结，只罚了陈良本三个月的俸，外加降了半级，却仍原职留用。
有的人不甘心，还想继续闹腾，不料户部这时呈上奏折说，陈良本上任近两年以来，已为朝廷追回五十万两盐税，功劳不小。皇帝很高兴地升了他协办大学士的官职，又把那半级给升上去了。
不过皇帝也知道老陈不容易，为爱惜臣子计，还是把他从江南调了回来，不过同时又升了一些驻扎江南的亲信的官职，并派人去接替重病在身的江西总督，转眼间，江南政局又恢复了平衡。
这下朝里的人总算是看清楚了，皇帝厉害着呢，他们闹了几个月，最后却竹篮打水一场空，江南总督的肥缺还是没能弄到手，只好暂时鸣金收兵，以图后着。
就在这时，广州将军武丹回京述职，还给皇帝带来了一份惊喜。他献上三座极精美地自鸣钟，言道都是从西洋工匠处学得制钟技艺后，由本土工匠独力制成，还把制作工艺献给了皇家。
皇帝龙颜大悦，赏了武丹一个男爵。还破格任命他的次子崇礼为三等侍卫（正五品），同时赏了他家一大份田庄和地产，亲自给他家长孙赐名。除此之外。还命武丹留任广州将军，并全权主办在广东开设自鸣钟工场事宜。一时间。武丹一家在京风头无两。
他的长子崇思已经娶妻生子，但次子崇礼与女儿真珍却均尚未婚配，而且又都才貌双全，便有许多王公大臣打起了联姻地主意，想趁机拉拢这位皇帝亲信重臣。
武丹因随皇帝出京巡视河堤。崇礼身为侍卫也要随驾，京将军府里便只剩下温氏与真珍两人。温氏天天被上门来说亲的人弄得头痛不已，却又不敢得罪别人，便只好推说病了，带了真珍往新得地良乡庄子上静养。
过了两天，淑宁在房山别院收到了一封小笺，上头写着：“南园多酒伴，有约候新晴。”下面一行小字，写地是良乡一处名叫“南园”的茶庄地址。
良乡却是在临县。坐马车不用一个时辰便到了。淑宁禀报了母亲，带了丫环与几个男女仆役，坐车到了那家南园茶庄。一进雅室。便看到真珍亭亭玉立地站在桌边，笑吟吟地望着她。
两年不见。真珍长得越来越漂亮了。穿衣打扮都比当年更华美，整个人如同闪闪发光地宝石一样。让淑宁一见，就先呆了一呆，然后听得对方笑道：“呆子，做什么呢？难道不认得我了？”她才发现真珍还是那个真珍，也笑了。
两人手拉手互相行了礼，真珍上下打量了淑宁一番，便道：“果然不愧是淑妹妹，本就该是这个样子的。”淑宁道：“我还以为你们要下个月才能回来呢，没想到你们已经到了。可惜哥哥昨儿随阿玛进京去了，不然定要拉他一同来。”
真珍抿嘴一笑，也不答话，拉她到桌边坐下，细细问起别后事宜。两个女孩子兴致勃勃地说了半日，连饭都没顾上吃，就着几碟细点喝了三四壶茶去，才算是满足了。
真珍笑道：“好久没说得那么爽快了，在广州自在惯了，回京后说句话走步路都要小心谨慎，真是憋死我了。要是我二哥见了，定要笑我成了个话篓子。”
淑宁喝口茶，微微喘着气道：“我却发现近来自己越来越能说了，以后再不能笑话人家三姑婆。”
真珍嗔道：“好啊，你这话是什么意思？说你自己倒罢了，居然暗示我也是三姑婆？看我不饶你。”说着就欺身上来，挠她痒痒。
淑宁四处躲避，差点撞倒人家店里地花瓶，引得小二在外头问是怎么了。两人吓出一身冷汗，忙七手八脚把花瓶扶好了，各自在丫环帮助下整理好头发衣服，相视一眼，都觉得好笑。
淑宁道：“方才一看到真珍姐，还以为你变了许多，现在我算是放心了。”真珍瞄她一眼：“什么变不变的，我听不懂。”淑宁微微一笑，问：“你既然回了京，怎么不叫人告诉我？直接送个信到我们京城府里就行了，自会有人报到房山来。我家里过了几天才知道你们回来的事，本来哥哥要过两日才考课，特地提前跟阿玛进京，没想到你们反而过来了。”
真珍将鬓边的碎发别到耳后，淡笑道：“我们也是在京里被缠怕了，才索性躲过来的。更何况，这新得地庄子也该过来看看。二娘本来昨天就打算去你家拜访，因身上不大爽快，便推迟几日。我想，再过两天，就会派人到你家打招呼了。”她忽然笑了笑，瞥了淑宁一眼：“到时候，还会有个大惊喜呢。”
果然，两日后，温氏带着真珍前往房山别院做客，同行的还有“大惊喜”---大刘氏。
（请让我偷个懒吧，肩膀实在疼得很，颈椎也在造反，本想按摩舒缓一下，没想到按过头了……丌丌）
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